Азазель бросил эту фразу с насмешливой ухмылкой.

Поскольку преследователей больше не было видно, он начал постепенно замедлять карету. И стоило нам остановиться перед поместьем графа Рохансона, как массивные, плотно закрытые ворота с пронзительным металлическим скрипом сами собой распахнулись настежь. 

Словно кто-то невидимый, слишком гостеприимный и оттого пугающий, приглашал нас войти.

— Похоже, нас приглашают в гости?

Вместо ответа я глубоко вдохнула и решительно переступила порог поместья.

Как только я оказалась внутри, перед глазами раскрылся до боли знакомый пейзаж. Старинный особняк, пропитанный лёгкой мрачностью и тайной, выглядел в точности так, как я его помнила. За исключением одной-единственной, но слишком важной детали.

Под раскидистыми ветвями цветущей сакуры, чьи лепестки медленно кружились в воздухе, кто-то неторопливо вращал изящный зонтик от солнца. Эта картина мгновенно врезалась в память. 

Вскоре женщина, державшая зонтик, повернула голову, и её пронзительные алые глаза встретились с моими.

— Амаранс…

Мой голос предательски дрогнул.

— Мама…

Правильно ли было так её называть? От волнения губы пересохли.

«И подумать только, что очередным козырем Рахель окажется моя собственная мать, о которой у меня не осталось даже крошечного воспоминания».

Я прекрасно понимала, что моё появление здесь не было обычным переселением души. Я и есть настоящая Эванджелин Рохансон, просто потерявшая память. 

И всё же, несмотря на это осознание, женщина, стоявшая передо мной, казалась настолько чужой, что слово «мама» с огромным трудом сорвалось с губ.

— Эванджелин.

Женщина, умершая много лет назад, но всё ещё хранившая юную свежесть и красоту, нежно позвала меня по имени и протянула ко мне руки. Кончики её пальцев ласково, с материнской мягкостью коснулись моей щеки.

— Как же ты выросла, моя девочка.

В её добрых, тёплых глазах светилась такая ясная, искренняя и всеобъемлющая любовь, что моя настороженность и недоверие растаяли сами собой, вопреки моей воле.

— Пожалуй, это наша последняя возможность поговорить по душам. Не откажешься немного посидеть и поболтать со своей матерью?

Мы устроились друг напротив друга за изящным столиком в саду. В тонкие фарфоровые чашки был разлит ароматный чай, а на столе заботливо расставили лёгкие закуски. 

Амаранс вела себя так непринуждённо и спокойно, что рядом с ней я чувствовала себя Алисой, провалившейся в кроличью нору.

— Пакира, будь добра, налей ещё чаю.

Повинуясь мягкой просьбе Амаранс, незнакомая мне горничная с грациозной ловкостью наполнила наши чашки. Разве в особняке Рохансонов когда-нибудь служила горничная с таким именем? Я видела её лицо впервые в жизни. Заметив мой недоумённый взгляд, устремлённый на девушку, Амаранс пояснила:

— Эта девочка ещё жива. Если ты когда-нибудь вернёшься в настоящий мир, позаботься о ней, прошу тебя.

— Вы… собираетесь отпустить меня?

Так просто, без всяких условий?

Неужели Амаранс, появившаяся передо мной в образе моей «матери», не была очередной хитрой ловушкой Рахель, расставленной, чтобы удержать меня здесь навсегда?

В ответ на мой вопрос Амаранс лишь тихо рассмеялась, по-девичьи прикрыв рот рукой. Её смех звучал тепло и ласково, но в нём чувствовалась какая-то нездешняя отстранённость, будто сама она находилась бесконечно далеко от реальности.

— Наша милосердная Богиня Солнца, похоже, очень хочет заключить тебя в свои объятия, но я не стану тебя удерживать.

Амаранс изящно подцепила вилочкой кусочек фрукта с тарелки.

— Скажи «а-а».

Я на мгновение замешкалась, чувствуя себя неловко, но затем, словно послушный ребёнок, открыла рот и приняла угощение из её рук. Нежная, сочная мякоть фрукта буквально растаяла на языке.

— Знаешь, я дважды просила Рею исполнить моё желание. Первым моим желанием было получить тебя. И ты превзошла все мои ожидания. Ты была невероятно прелестным и очаровательным ребёнком, моя милая девочка, так похожая на меня.

Рассказ Амаранс уходил в далёкое прошлое, о котором у меня не сохранилось ни единого воспоминания. В её глазах, обращённых к тем утраченным дням, читалась безграничная, глубокая материнская любовь.

— Но чем старше ты становилась, тем чаще меня начали посещать горькие сожаления. Я корила себя за то, что загадала именно такое желание. Если уж мне так хотелось чего-то попросить, мне следовало просить о чём угодно, только не о том, чтобы ты любила исключительно меня.

На лицо Амаранс легла глубокая, тёмная тень. Боль, отчаяние и запоздалое раскаяние отразились в её чертах настолько ясно, что мне стало почти физически больно смотреть на неё.

— Чем ближе подступала моя смерть, тем сильнее сжималось моё сердце от тревоги за тебя.

Амаранс подняла голову и устремила взгляд в небо. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь густую листву, были тёплыми и ласковыми, но даже их свет не мог рассеять глубокую печаль, поселившуюся в её глазах.

— Если ты способна любить лишь одного человека, меня, то какой смысл будет иметь для тебя жизнь в мире, где меня больше нет?

Это, несомненно, ощущалось бы так, словно ты читаешь книгу, оставаясь отстранённым наблюдателем. Словно паришь где-то над миром, а всё вокруг лишь пустые декорации, и только ты одна существуешь по-настоящему. Все остальные люди казались бы лишёнными всякой ценности, не более чем суетливыми муравьями.

— Именно поэтому я обратилась к Рее со второй просьбой. Я умоляла её: если ты когда-нибудь решишь последовать за мной в могилу, пусть она полностью сотрёт все твои воспоминания обо мне.

У меня перехватило дыхание.

Оказывается, именно из-за этой последней, отчаянной мольбы Амаранс я очнулась в день похорон Эванджелин Рохансон с абсолютно чистой памятью, забыв всё, что связывало меня с матерью.

— Я надеялась, что если ты забудешь меня, то, по крайней мере, не станешь лишать себя жизни из-за моего ухода.

Услышать всю эту трагическую историю из уст самой Амаранс оказалось для меня настоящим потрясением. В каждом её слове было столько безграничной, самоотверженной любви, что к горлу подступил ком.

— Знаете, а я ведь наняла себе одну очень хорошую горничную.

Эти слова вырвались совершенно спонтанно, прежде чем я успела их обдумать.

Одна из моих горничных уже мертва, а вторая застряла вместе со мной в этом бесконечном «сне». Я прекрасно понимала, что сейчас совсем не время для пустой болтовни о повседневных делах, но по какой-то необъяснимой причине мне отчаянно захотелось поделиться с ней этим.

— А ещё у меня живут кот и пёс. Они те ещё озорники и проказники, но если лечь с ними рядом, можно уснуть крепким, безмятежным сном. Пудинг просто обожает ошейник, который я сплела для него своими руками, а Джелли, если его хорошенько расчесать, подставляет спинку, чтобы его почесали, и становится таким ласковым…

Я говорила без умолку, перескакивая с одной мысли на другую, словно маленькая девочка, которая взахлёб рассказывает матери, как прошёл её день.

— А ещё… есть человек, которого я люблю.

Губы задрожали. В памяти яркой вспышкой возник образ Габриэля: как он неожиданно появился в особняке Рохансонов и пригласил меня на танец.

Человек, который отчаянно жаждал моей любви, без колебаний рисковал ради меня жизнью и даже такую ужасную меня называл объектом своего глубочайшего почтения, заливаясь при этом краской. 

Его глаза всегда смотрели только на меня, и в них светилась непоколебимая, искренняя преданность.

— Поэтому вам больше не нужно обо мне беспокоиться. Со мной всё будет хорошо.

Я широко, искренне улыбнулась. Мне даже не нужно было смотреть в зеркало, чтобы понять, какое сейчас у меня лицо.

— Правда? Вот как. Это… просто замечательно.

Ведь я была совершенно уверена, что сейчас выгляжу точь-в-точь как Амаранс.

— Какое облегчение.

Услышав, что она больше не является единственным смыслом моей жизни и единственным объектом моей исключительной любви, Амаранс мягко, радостно улыбнулась. 

Все мои воспоминания о ней ограничивались лишь старым портретом и тем, что я видела сейчас, но эта её улыбка показалась мне самой светлой и счастливой из всех.

— Ты ведь ищешь способ выбраться отсюда, верно?

Я утвердительно кивнула.

— Наш разговор принёс мне огромное облегчение, поэтому я поделюсь с тобой этим секретом. Всё предельно просто. Тебе нужно лишь выплыть отсюда.

— Что, простите?

Услышав столь неожиданное и невероятное решение, я лишь растерянно захлопала глазами.

Амаранс указала тонким пальцем на небо.

— Разве ты не задумывалась о том, как может существовать небо, если мы находимся на самом дне глубокого озера?

Только после её слов я присмотрелась внимательнее и с ужасом осознала, что безоблачное голубое небо над нами медленно, но верно идёт рябью, словно водная поверхность.

— Поспеши. Тебе пора.

Амаранс ласково подтолкнула меня в спину.

— Ма… мама.

— Иди. Иди и найди свою любовь.

Когда я в последний раз оглянулась, и Амаранс, и все прекрасные цветы, наполнявшие сад ароматом, бесследно исчезли. Азазель, который всё это время неотрывно смотрел в небо, тихо, почти обречённо произнёс:

— Леди. Небо рушится.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Этот «сон» окончательно перестал притворяться реальностью и сбросил фальшивую маску. Видимо, осознав, что обман раскрыт, Рахель решила, что больше нет смысла поддерживать иллюзию, и мир начал стремительно, неотвратимо разрушаться, теряя очертания.

Земля под ногами раскалывалась на части, расползаясь глубокими трещинами, дома с жутким скрежетом деформировались и рушились. 

Голубой холст, имитировавший небо, трещал по швам, и сквозь образовавшиеся разрывы на землю обрушивались потоки воды, похожие на тропический ливень. 

Но можно ли было вообще назвать это небом? Как и говорила Амаранс, это место скорее походило на огромное озеро или бездонный океан.

— Это же святая вода…

Азазель пробормотал эти слова, и его тело пробила крупная дрожь. Стоило одной крошечной капле упасть ему на руку, как кожа с шипением начала плавиться и дымиться.

— Причём не какая-то разбавленная, а самая настоящая, чистейшая святая вода.

Азазель на собственном горьком опыте доказал истинность своих слов. Каждое попадание святой воды оставляло на его теле страшные, кровоточащие ожоги.

— Ого. Да это же настоящий ад, не так ли?

Азазель скривился от боли и с отвращением стряхнул с себя капли воды. Хотя, если вдуматься, разве всё не должно быть ровно наоборот? 

Впрочем, для демона вроде Азазеля мир, до краёв наполненный святой водой, действительно был воплощением самого страшного ада.

С небес продолжал низвергаться бесконечный водопад святой воды, и с каждым нашим шагом этот иллюзорный мир искажался всё сильнее. Земля, на которой я стояла, могла разверзнуться подо мной в любое мгновение.

«Она сказала, что мне нужно просто выплыть отсюда».

— Похоже, времени у нас в обрез. Ты случайно не знаешь, где может находиться настоящий сэр Габриэль, а не та жалкая фальшивка из дворца?

Вопрос Азазеля заставил меня вспомнить об одном очень важном месте.

То самое место, где Габриэль, отвергнутый императорской семьёй, нашёл приют до того, как вступил в ряды храмовников. Место, которое стало источником его самых страшных кошмаров.

— Азазель, ты ведь помнишь то новое здание храма, которое возвели на месте снесённых трущоб?

— Чего? С какой стати мне помнить о таких пустяках… А, точно, вспомнил!

Видимо, Рея не зря приставила его ко мне в качестве провожатого: Азазель радостно хлопнул в ладоши, словно его внезапно озарило.

— Разве это не база ордена Фарарос?

Его ответ застал меня врасплох. Азазель посмотрел на своё покрытое страшными ожогами тело, всем своим видом показывая, что время не ждёт, и потянул меня за собой.

— Отлично! Тогда бежим туда, и побыстрее!

Однако путь к базе ордена Фарарос оказался далеко не простым. Как только мы вышли за ворота поместья графа Рохансона, нас тут же плотным кольцом окружила толпа людей, бросившихся на нас, словно разъярённая стая волков.

— Похоже, они не собираются отпускать нас без боя.

Азазель со злостью скрежетнул зубами и решительно выхватил меч из ножен.