Глава 12

Джулия ровно, твёрдо заметила. Киара, намеревавшаяся разыграть жалостливую драму, дрогнула ресницами и подняла голову.

— Я и вправду рассматриваю вопрос о наложницах. Но что бы ни пообещала герцогиня Хайд юной леди, последнее слово — за мной. И ещё…

Глаза Киары безжалостно дрожали; она крепко прикусила губу. Джулия прямо взглянула на Киару Соэр и сказала:

— Меня устраивает такой исход.

Голос был мягким, но вовсе не слабым.

Киара сжала руки так, будто хотела их переломить. Джулия изящно поднялась со своего места.

— Ступайте. Ради прежних связей я, по особой милости, сохраню это в тайне от его величества.

— Сделайте меня наложницей.

Стоило ей повернуться, как раздался приглушённый голос. Джулия легко вздохнула.

— Леди, вы не поняли моих сло…

Шух!

Раздался зловещий звон стали. Джулия рефлекторно обернулась и увидела, как Киара держит холодный клинок — у своего же запястья.

— Что вы делаете?

Джулия нахмурилась и предостерегающе спросила. Киара же изогнула губы, прижимая острое лезвие к нежной коже.

— Всё равно вы, ваше величество, так и не родили наследника. А я смогу. Смогу подарить его величеству наследника.

От возмущения не нашлось даже кривой усмешки. Джулия посмотрела сверху вниз на хрупко улыбающуюся Киару.

— Значит, если вас не возьмут в наложницы, вы нанесёте себе увечье?

— Если потребуется.

Киара моргнула и наклонила клинок. Ещё миг — и синеватое лезвие рассечёт запястье.

«…Шантаж».

В первое время, когда она только стала королевой, нашлись дамы, которые, приняв её кроткую внешность за слабость, пытались водить Джулию за нос. Похоже, Киара, как и они, решила, будто у неё мягкий характер, и потому взялась за такую нелепую, наглую выходку.

Только противницу выбрала не ту.

— Леди Соэр, не делайте глупостей и отправляйтесь домой.

Джулия посмотрела на Киару спокойно и холодно — и без колебаний пошла прочь.

Киара рывком вскочила.

— И это вас не остановит?!

Шух — хрясь.

Раздался жуткий звук.

Джулия поморщилась и медленно обернулась. Она увидела Киару, которая, разрезав себе ладонь клинком, мерзко усмехалась.

— Теперь тоже будешь меня игнорировать?

Капли густой, тёмно-алой крови стекали по лезвию и ладони, пачкая землю у ног. Киара же словно не замечала, лишь перехватила меч поудобнее.

— Скажи, что возьмёшь меня в наложницы. Ты заняла моё место — значит, по справедливости матерью наследника должна стать я.

— Предупреждаю. Немедленно опусти клинок.

Холодное лезвие было жутко. Говорили, она уже пыталась свести счёты с жизнью; похоже, теперь ей и правда ничего не страшно.

Джулия хладнокровно прикинула дистанцию и угол, под которым та держит клинок.

— Подумай. Если пообещаешь мне место наложницы, это сочтут моей неосторожностью, и…

— А если нет?

На спокойные слова Джулии Киара наклонила голову с наигранным сожалением. Не забывая вывернуть окровавленную ладонь так, чтобы глубокая рана была виднее.

— Если упрямиться до конца, это уже будет твоей ошибк…

Вжих–

Джулия молниеносно рванулась вперёд. Прежде чем Киара осознала происходящее, королева схватила её правое запястье и, провернувшись, безупречно заломила руку.

— Ай!

Киара вскрикнула и повалилась. Джулия ловко подхватила меч прежде, чем он успел упасть на землю.

Киара вытаращила глаза, сжимая кровоточащей левой ладонью налившееся болью правое запястье.

— Как!..

Похоже, она и представить не могла, что королева окажется искусной в рукопашной. От прежней самоуверенности не осталось следа: на лице смешались растерянность и ярость.

— О чём ты там собиралась сказать, леди?

Меч был хороший. Жаль тратить его на столь низкое дело.

Стряхнув с клинка капли крови, Джулия покрутила его, ловя блики на солнце. От этой неторопливой уверенности Киара с треском сжала зубы и резко вскочила.

— Да как ты смеешь!

— Ах да. Не леди…

Мягкий голос — и платиновый клинок нацелился на Киару.

— А изменница.

Ледяной ветер скользнул мимо обеих.

— На колени и проси прощения.

Голос королевы прозвучал величаво. Киара лишь скривила губы.

— По-хорошему бы меня послушалась — тем и закончилось бы.

Самодовольное бормотание — с чего бы ей так гордиться?

Джулия тихо вздохнула.

Так далеко зашла — и всё ещё не дошло? Не головой ли тронулась? Посметь шантажировать особу королевской крови, да ещё и саму королеву, — бесспорная измена.

— Встаньте. За угрозы королеве вас строго накажут по законам…

Гр-р-р.

Стоило ей заговорить сурово, как послышался посторонний звук. Волоски на коже встали дыбом, и Джулия рефлекторно занесла меч, широко рубанув поперёк.

Вжух–

Ки-и-и!

Жуткий визг — и на землю плеснула вязкая жидкость. Джулия, легко провернувшись на носке, обернулась. И увидела…

«Гробен?»

Она крепче сжала рукоять обеими руками.

Перед ней оскалился крупный чёрный пёс, угрожающе урча. Но это был не просто пёс.

Звали таких существ гробенами — низшие демонические звери с невысоким интеллектом, но крайне опасные без должного опыта. В пасти у них скрывается змеиный, длинный язык с ядовитым жалом: они бьют языком, травят добычу — а потом пожирают.

Единственный верный способ убить — отрубить язык. Вся сеть сосудов и нервов сосредоточена именно там, так что отсечь язык — всё равно что перерезать горло.

Но стоит лишь задеть ядовитое жало — кожа словно плавится, потому требуется высочайшее мастерство. Недаром говорят, что победить гробена — дело одного лишь везения.

— Леди, назад.

Не отводя взгляда от гробена, высунувшего кнутом длинный язык и выжидающего момент, Джулия отдала приказ. Наказать — накажет, но отдавать её на съедение демоническому зверю не собиралась.

Однако Киара, похоже, приняла гробена за обычную собаку. Невозмутимо отряхнув юбки, она встала, повернувшись к чудовищу спиной.

— Советую отбросить своё дешёвое чувство справедливости.

— Не время для таких речей, отойдите. Я задержу его, а вы бегите за людьми!..

Стоило Джулии заговорить, не уступая гробену в игре взглядов, как тот, пуская слюни и сверкая жёлтыми глазами, взревел и метнулся вперёд.

«!»

Думать было некогда. Джулия инстинктивно рванула с мечом. Гробен же кинулся сначала к Киаре — она-то выглядела добычей полегче.

Звяк!

Ки-и-и!

Буквально в последнюю долю секунды Джулия отбила когти гробена, тянувшиеся к Киаре. Чёрные, крепче железа, когти угодили прямо на клинок, чудовище взвизгнуло и откатилось.

Но от тяжёлого рикошета Джулию тоже швырнуло в сторону.

— Ух!

Она рухнула в траву и, скрипя зубами, поднялась. Её изящное платье ванильного оттенка извалялось в грязи и зелени. Ладони жгло от ссадин, но думать о наряде было некогда.

«Леди? Её не схватило?»

Джулия быстро нашла Киару взглядом. К счастью, та лишь плюхнулась на землю и, кажется, не пострадала. Зато оливковые глаза у неё от ужаса — и от изумлении фехтовальной выучкой королевы — распахнулись до предела.

«Ха-а, что ж, иначе нельзя».

Расскажи — и только подбросишь темы охотникам сплетен; потому-то она и держала это в секрете. Но сейчас — не до того.

Стиснув губы, Джулия снова приняла стойку.

Стоило ей нацелить меч, как гробен с перекошенной от ярости мордой загрёб ногой землю, точно норовистый жеребец. И наконец сменил цель.

Рёв!

Он оскалил клыки и прыгнул. Должно быть, рассчитывал прокусить, а затем добить языком и сразу отравить.

Мгновенно оценив ситуацию, Джулия вложила все силы и ударила плашмя клинка.

Бух!

Визг–

Гробен, получив по морде, заскрёбся и отшвырнулся.

«Есть!»

Но облегчение длилось миг. Джулия тяжело села на траву. Она отразила удар, но женской силы не хватит, чтобы одолеть демонического зверя полностью.

«Чёрт, больно».

Тело, которое швырнули как тряпичную куклу, ныло и гудело.

Запястья, на которые легла вся тяжесть, жгло огнём. Лодыжка ныла, будто она её подвернула. Хотелось бы выучить меч получше — но для не рыцаря справиться с таким было почти невозможно.

Оскалившись от боли, Джулия потянулась за мечом, упавшим у бедра. Но сколько ни старалась — силы в запястьях не было. Похоже, тот блок был её последним.

Гробен, видя, как она, издав стон, пытается подняться, насмешливо капал слюной. Меч дважды задел его, но не смертельно: похоже, он уже пришёл в себя.

Ки-и.

Он издал мерзкий звук и, очерчивая широкий круг, стал обегать Джулию и Киару, быстро сокращая дистанцию — словно змея, стягивающая петлю на добыче.

И, будто желая приберечь раненую Джулию на потом, первым бросился на стоявшую ближе Киару.

— Ах!

— Нельзя!

Джулия выкрикнула, видя, как Киара рефлекторно тянет левую руку. Но чудовище не стало бы миловать добычу.

Она зажмурилась, различив между острых зубов гробена извивающийся, покрытый ядом язык.

…Гр.

Однако ожидаемого пронзительного крика не последовало. Раскрыв глаза, Джулия увидела, как гробен отступает от дрожащей Киары.

«Что за?..»

Чтобы демонический зверь отступал перед добычей — неслыханно. Стиснув зубы, чтобы подавить боль, Джулия нахмурилась.

Но это длилось миг. Гробен медленно повернул голову, уставился прямо на Джулию, блеснул глазами и вытянул язык.

Пш-ш.

Едкая слюна прожгла землю.

Опустив язык, гробен захрипел и неторопливо пошёл к ней. Похоже, инстинкт подсказывал: она больше небоеспособна.

С каждым тяжёлым шагом дрожала земля, из-под лап вылетала галька.

Бух, бух.

Холодный пот стекал по спине. С трудом сжав меч рукой, что уже не слушалась, Джулия услышала в ладони лязг.

«Кольцо».

И чётко ощутила металл на безымянном левой руки.

…Но нет.

«Нельзя».

Мгновение поколебавшись, Джулия уставилась на гробена, смакующего страх слабой добычи. Вдалеке, на земле, сидела Киара и смотрела в их сторону.

Ей не показалось? В её лице, помимо слабого ужаса, смешивался — неслыханно — восторг.

И в тот миг над головой стремительно сомкнулась чёрная, пугающая тень. Времени больше не было.

Сжав зубы, Джулия, превозмогая разрывающую боль, подняла меч.