Глава 11

После того как Джулия некоторое время побеседовала с двумя своими ближайшими подругами, как делала обычно, она пересела за другой столик.

— Хорошо ли вы проводите время?

— Ах, Ваше Величество!

— Да, благодаря вашему вниманию…

Когда Джулия подошла к противоположному столику, пять или шесть девушек, сидевших там, поспешно уступили ей место. Обычно на таких чаепитиях было принято часто пересаживаться, но с появлением Джулии атмосфера слегка натянулась.

Впрочем, неудивительно. До сих пор у неё не было особой возможности сблизиться с молодыми дворянками. Девушки, как правило, незамужние и предпочитающие общество ровесниц, чувствовали себя неловко рядом с новой участницей — Джулией.

— Пока я шла сюда, услышала, что кто-то упоминал молодого господина Эвантина.

— Н-ничего особенного… Просто он редко появляется на светских мероприятиях, и сегодня многие впервые его увидели. Вот и стало любопытно…

Смущённая девушка с милым лицом покраснела и робко призналась.

— Вот оно что, — улыбнулась Джулия. — На самом деле, молодой господин Эвантин часто сопровождает своего отца во дворец. Несколько раз он даже присутствовал на ужинах с Его Величеством, и однажды я услышала очень интересную историю…

Джулия была королевой, причём выросшей во дворце с семи лет. Это означало, что в общении с людьми она была весьма искусной.

— Ой, правда?

— Что за история, Ваше Величество?!

Реакция девушек на упоминание молодого господина Эвантина, известного в столице красавца атлетического телосложения и редкого гостя светских мероприятий, была бурной.

— Ах, это была история о его любимом хобби. Хотите, расскажу?

— Да!

— Конечно, хотим!

Казалось, девушки вот-вот начнут размахивать флажками от восторга. Их глаза заблестели, и они окружили Джулию со всех сторон. От прежней неловкости не осталось и следа. Джулия улыбнулась, окружённая восхищённой толпой.

* * *

— Лимонный тарт просто восхитителен, Ваше Величество! Словно начинка и крем танцуют на языке!

— Правда? У нас его ещё много, так что берите ещё, если понравился. Королевский повар сегодня специально постарался ради нашего чаепития.

Джулия изящно улыбнулась и подозвала служанку. Та поклонилась и вскоре вернулась из-за шатра с тележкой, полной заранее приготовленных тартов. Девушки снова пришли в восторг.

Вскоре под навесом, где проходило чаепитие, воцарилась уютная атмосфера, наполненная вкусными угощениями и приятной беседой. Благородные дамы постарше увлечённо обсуждали новости и события в компании старших аристократов, а Джулия, едва ли не впервые в жизни, так увлеклась общением с ровесницами, что совершенно потеряла счёт времени.

— Ваше Величество, вы всегда казались такой величественной и благородной, что раньше мы даже не решались подойти к вам на балах. Если бы знали, что вы такая весёлая и добрая, мы давно набрались бы смелости!

— Именно так!

— Спасибо вам. Тогда на ближайшем балу в честь совершеннолетия вы обязательно подойдёте ко мне, договорились?

— Ой, конечно же!

Девушки наперебой закивали, и Джулия радостно улыбнулась им в ответ.

Все они были весёлыми и открытыми, и ей было очень приятно проводить с ними время. С такими девушками, казалось, даже если кто-то из них впоследствии станет наложницей короля, можно будет сохранить хорошие отношения.

Хотя формально они и считались неофициальными кандидатками в наложницы, сейчас воспринимались просто как ровесницы и подруги. Джулия с удовольствием болтала с ними о всяких пустяках, но в какой-то момент почувствовала жажду и ненадолго выпала из разговора.

«М?»

Попивая напиток, она удовлетворённо огляделась по сторонам и заметила за одним из столиков трёх девушек. Разумеется, никто не говорил, что все должны сидеть только вокруг королевы, так что существование отдельной группы не было проблемой. Но причина, по которой Джулия обратила внимание именно на них, была другой.

«Леди Киара?»

Киара сидела чуть в стороне. Изначально девушки были разбиты на несколько компаний, и, вероятно, у Киары тоже была своя группа. Но после того как Джулия присоединилась к беседе, похоже, осталось лишь две группы: её собственная и та, где находилась Киара. Сначала Джулия решила, что эти трое просто близкие подруги, однако, присмотревшись внимательнее, поняла, что что-то здесь не так.

«Кажется, им неловко друг с другом».

Вскоре после того, как она мельком взглянула в их сторону, группа уже начала расходиться. Две юные леди, стоявшие рядом с Киарой, смущённо переглянулись, слегка поклонились и направились к ней.

— Похоже, герцогиня Соэр предпочитает побыть одна. Многие девушки так ждали встречи с ней, ведь раньше она была очень активна в светском обществе, — прошептала одна из девушек, проследив за взглядом Джулии.

Джулия инстинктивно улыбнулась и отвела глаза. Странно, она ведь не казалась застенчивой.

— Наверное, просто стесняется, — мягко предположила Джулия и снова незаметно взглянула на Киару.

Её собеседница тут же оживилась и с любопытством заговорила:

— Скорее всего, её что-то тревожит. Те, кто успел с ней пообщаться, говорят, что она улыбается, но почти ничего не говорит. Она выглядит такой одинокой, что к ней трудно подступиться.

— Ах, я слышала, что недавно она сильно болела в королевстве Тирве.

— Боже мой, возможно, болезнь ещё не совсем прошла?

Две другие девушки тут же подключились к разговору. Одна рассказала, что двенадцать лет назад Киара была очень популярна благодаря своей смелости, другая предположила, что долгие годы за границей могли изменить её характер.

— Ах, посмотрите туда! Герцогиня Соэр, кажется, направляется к охотничьим угодьям! — вдруг прошептала одна из девушек, указывая куда-то вдаль.

Подняв голову, Джулия действительно увидела Киару, которая уже свернула на тропинку, ведущую к охотничьим угодьям. Судя по её задумчивому взгляду, опущенному вниз, она решила прогуляться, чтобы спокойно привести мысли в порядок. Киара не взяла с собой охрану, но беспокоиться было не о чем — это была обычная прогулочная тропинка, не опаснее садовой дорожки.

— Неужели у неё есть тайный возлюбленный?

— Нет, кажется, она ни с кем из молодых людей не близка! Может быть, мы слишком шумели, и она решила немного побыть в одиночестве.

Джулия мягко улыбнулась, слушая их разговор, и незаметно перевела тему, начав хвалить платья девушек. Ей тоже хотелось узнать побольше о Киаре, но обсуждать кого-то за спиной было неприлично.

«Возможностей для общения ещё будет много».

Ведь Киара скоро тоже придёт на бал по случаю совершеннолетия. К тому же, если человек хочет побыть один, нет смысла навязывать своё общество, особенно когда отношения между ними пока неясны. Джулия проводила взглядом удаляющуюся фигуру, отбросила лишние мысли и вновь включилась в разговор.

— Ваше Величество, а каким будет настроение бала по случаю совершеннолетия? Хотелось бы подобрать платье в соответствии с общей концепцией!

— Хм, я ещё не думала об этом. Если у вас есть особые пожелания, скажите мне, пожалуйста. Я обсужу это с Его Величеством и постараюсь учесть.

— Правда? Тогда я предлагаю стиль, в котором элегантно соединяются Старый и Новый свет…

* * *

Примерно через полтора часа после начала охотничьего соревнования Джулия выбрала удобный момент, чтобы встать со своего места.

— Я ненадолго выйду подышать свежим воздухом.

— На прогулку? Тогда мы с вами!

Юные леди, всё ещё полные энергии после долгой беседы, тут же вскочили, собираясь идти с ней. Джулия слегка замешкалась, затем ласково улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— Просто немного болит голова. Не хочу портить вам настроение, я ненадолго.

— Ох, конечно! Но если вдруг станет хуже, обязательно возвращайтесь!

— Мы сразу же позовём врача!

— Спасибо, обязательно вернусь.

Девушки, с беспокойством глядя на неё, снова сели на свои места. Джулия успокаивающе похлопала их по плечам, заверила, что всё в порядке, и направилась к прогулочной дорожке. До условленного места встречи — равнины Флан — было не более пятнадцати минут ходьбы.

«Ах, как неловко получилось».

Обманывать таких милых девушек, да ещё и так убедительно.

«Они и представить не могут, что среди книг, обязательных к прочтению для королевы, есть и такая: Лгать так, будто это правда».

Джулия шла по просторной дорожке, наслаждаясь свежим воздухом и чувствуя, как золотистые пряди волос слегка щекочут шею. Она невольно улыбнулась от смущения. Конечно же, она не могла привести девушек на встречу с Мионом.

«Старый и Новый свет… Всё-таки это фиолетовый цвет», — решила Джулия, мысленно отмечая, что постарается максимально учесть оригинальные вкусы девушек. Она ускорила шаг.

«Кстати говоря…»

Почему Мион попросил её прийти именно на равнину Флан? Разговор с девушками был таким увлекательным, что Джулия совсем забыла об этом. Теперь же в ней вновь поднялись ожидание, волнение и любопытство.

«Сегодня он вёл себя совершенно иначе, чем обычно».

Джулия невольно перебирала пальцами. Казалось, её пальцы до сих пор помнили прикосновение его губ, и от этого воспоминания вновь стало щекотно.

«Интересно, что он хочет сказать?»

Почему именно сегодня? Почему именно здесь и сейчас? В такое безлюдное время, на прогулочной дорожке, известной своей особой репутацией…

Естественно, мысли сами собой потекли в одном направлении. Джулия поспешно покачала головой, убеждая себя, что это всего лишь иллюзия, но сердце уже забилось чаще от нарастающего напряжения. Невольно она слегка прикусила нижнюю губу.

«Неужели?..»

— Ваше Величество?

Нежный голос вырвал её из задумчивости. Вскинув голову, Джулия увидела перед собой широкую прогулочную дорожку и знакомый силуэт с колыхающимися каштановыми волосами.

— Леди Соэр?

Сидевшая под деревом Киара легко поднялась и учтиво поклонилась. Джулия растерянно спросила:

— Почему вы здесь?..

Их взгляды встретились — оливковые глаза Киары смотрели прямо на неё.

— Я ждала вас, Ваше Величество.

Джулия удивлённо огляделась. Вокруг была лишь свежая зелень деревьев, маленький столик и пара стульев под раскидистым деревом. Киара, похоже, провела здесь одна по меньшей мере полчаса. И она утверждает, что ждала именно её?

— Что-то случилось, леди Соэр? И вообще, откуда вы знали, что я приду сюда?..

— Я случайно услышала, как Его Величество упоминал равнину Флан, — призналась Киара, слегка склонив голову, словно извиняясь за свою бестактность.

Теперь Джулия вспомнила, что когда она провожала Эндимиона, Киара действительно была неподалёку. Но ведь они говорили совсем тихо. Как ей удалось услышать? Джулия ощутила лёгкое раздражение, однако внешне сохранила спокойствие и сдержанность.

— Видимо, у вас действительно неотложное дело, раз вы решились подслушивать разговор супругов. Что же вы хотели мне сказать?

— На самом деле я приехала сегодня на охотничий турнир именно потому, что хотела обратиться к вам с просьбой. Но подходящего момента никак не представлялось, и я решила, что только так смогу поговорить с вами наедине…

Просьба ко мне? Джулия была удивлена, но на её губах появилась мягкая, благосклонная улыбка.

— Если ваша просьба настолько важна, полагаю, вам лучше нанести официальный визит во дворец королевы позже. Как вам известно, у меня сейчас уже назначена встреча.

— Нет, я хотела бы поговорить именно сегодня. Это не займёт много времени, не могли бы вы уделить мне всего несколько минут?

Киара с печальным, почти умоляющим взглядом указала на место под деревом. Было очевидно, что девушка не собиралась уходить, пока её не выслушают. К счастью, у Джулии было достаточно времени, и, поколебавшись лишь мгновение, она всё же подошла к столику и села. Когда Джулия жестом предложила место напротив, Киара последовала её примеру.

— Что ж, я вас слушаю. Что это за просьба?

Ей стало любопытно, почему Киара так тщательно подготовилась к этому разговору. Джулия выпрямила спину и внимательно посмотрела на девушку. Та опустила глаза и начала говорить с грустным выражением лица:

— Ваше Величество, я слышала, что вы подумываете о выборе наложницы для Его Величества.

— Простите?.. Что вы сказали?

Откуда ей известно? Джулия слегка нахмурила брови. Это ведь было не официальное решение, а лишь недавно возникшая идея, о которой почти никто не знал… Ах.

— Мне рассказала герцогиня Айрис Хайд, — пояснила Киара. — Она давно знает о моих чувствах к Его Величеству и много помогала мне ещё в детстве. Когда я вернулась в страну, мы встретились, и она, узнав, что я всё ещё страдаю от неразделённой любви, пообещала помочь. Герцогиня даже извинилась за то, что произошло двенадцать лет назад, за тот неприятный конец.

Джулия, не показывая внешнего беспокойства, спокойно смотрела на Киару своими фиалковыми глазами. Она была хорошей королевой и могла бы простить девушке её давнюю неугасающую привязанность к бывшему жениху. Однако…

«Этот тон…»

Каждое слово задевало её — намеренно или нет.

— Леди Соэр, вы неправильно выразились.

— Простите?

— Это был не «неприятный конец». Это был просто конец.