Глава 10

— Королева? О чём вы говорите?..

Джулия почувствовала, как её щёки слегка покраснели, но, притворившись ничего не понимающей, улыбнулась и подняла золотой кубок. Однако Киара замешкалась и не стала наливать ей вино. Упрямая была герцогская дочь.

Джулия, быстро уловив это, спокойно объяснила:

— Я сказала буквально то, что имела в виду. Его Величество не переносит такие крепкие напитки.

Киара растерянно переводила взгляд с Эндимиона на Джулию и обратно. Но Эндимион, будто не интересуясь ничем другим, пристально смотрел своими синими глазами только на Джулию.

Киара попыталась снова возразить голосом, полным сомнений:

— Но неужели правитель страны…

— Это правда.

Неспешный голос Эндимиона прервал её. В этот момент взгляды обеих девушек и стоявшего чуть позади герцога Соэра одновременно устремились на него.

— Из-за моей слабости к алкоголю, когда возникали затруднительные ситуации, моя королева всегда пила вместо меня.

— Ах! Простите меня, Ваше Величество! Я чуть не совершила большую грубость!

Оливковые глаза Киары мелко задрожали, и она поспешно извинилась. Эндимион с явным удовольствием приподнял уголки губ. Затем он опёрся локтем о подлокотник трона, подперев подбородок рукой, и надменно сказал:

— Вот видишь, следовало сразу послушать мою королеву.

— Простите?

— Это была наша супружеская тайна, и теперь, когда она раскрылась, я не в самом лучшем настроении.

Его слова были упрёком: если бы Киара сразу предложила вино королеве вместо короля, то не пришлось бы признаваться в своей слабости. А теперь, из-за её ненужного упрямства, ему пришлось открыто признать свой недостаток.

— П-простите, Ваше Величество!

Эндимион говорил с улыбкой, словно шутя, но его холодный, властный взгляд заставлял кровь стыть в жилах. Даже пожилые министры с трудом выдерживали подобное давление со стороны короля, что уж говорить о юной герцогской дочери.

— Я просто… была так рада вновь увидеть вас после двенадцати лет разлуки…

Голос Киары слегка задрожал, и герцог Соэр, заметив, шагнул вперёд с обеспокоенным видом. Джулия, уловив ситуацию, мягко улыбнулась и произнесла:

— Я прекрасно понимаю ваши добрые чувства, мисс. Что ж, тогда налейте мне бокал.

Напряжённая атмосфера мгновенно рассеялась благодаря изящному, спокойному голосу королевы. Герцог Соэр с облегчением отступил назад, а холодные голубые глаза Эндимиона вновь потеплели, словно ничего и не было. Киара поспешно склонила голову в знак согласия, открыла бутылку и осторожно налила вино.

— Ваше Величество, это вино урожая 89-го года, изготовленное из золотого винограда, принадлежащего королевскому дому Тирве, — добавил герцог Соэр краткое пояснение.

Джулия кивнула и попробовала золотистое вино. Оно было приятным, с чистым вкусом и чуть горьковатым послевкусием, слегка обжигающим язык.

— Очень ароматно. Благодарю за поздравительный бокал.

Когда Джулия, полностью опустошив бокал, с довольной улыбкой поблагодарила, лица герцога Соэра и Киары заметно просветлели. Даже Эндимион выглядел довольным. Затем король произнёс завершающие слова благодарности и вежливо отпустил гостей. Отец и дочь почтительно поклонились и удалились.

За ними последовали и другие дворяне. Когда все, даже приглашённые кандидатки в наложницы, завершили свои приветствия, начался пышный пир. Настроение накануне давно не проводившейся королевской охоты было приподнятым и праздничным. Джулия вместе с Эндимионом подняла бокал, объявляя начало пышного банкета.

* * *

Громкий звук рога разнёсся по небу. Пышный пир завершился, и после небольшого отдыха прозвучал сигнал, возвещающий начало охоты. Рыцари королевской гвардии заняли позиции по периметру охотничьих угодий, а у входа в лес были разбиты большие шатры. Обычно в шатрах собирались пожилые аристократы и благородные дамы, наслаждаясь чаепитием на свежем воздухе.

Молодые же дворяне и дворянки могли по своему желанию принять участие в охоте, хотя порой некоторые пары, найдя друг друга, тайком ускользали, чтобы насладиться уединённой прогулкой. Ходила шутка, что подобные мероприятия устраивались скорее для того, чтобы молодые люди могли встретиться и сблизиться на природе, нежели ради самой охоты.

— Мион, ты был слишком резок. Ты разве не заметил, что дочь герцога Соэра чуть не заплакала?

— Я вообще-то тиран по натуре, — лениво ответил Эндимион, словно сытый лев.

Джулия, осторожно развязывавшая его галстук-крават, легонько упрекнула:

— Опять, опять ты за своё.

Если король слишком холоден и суров, ему трудно завоевать расположение знати. Поэтому с детства прежний король и королева Миллади пытались исправить его характер, но безуспешно. Хотя Эндимион никогда не слушал наставлений родителей, он всегда прислушивался к Джулии, и поэтому со временем эта задача стала её обязанностью.

— Всё равно нельзя так строго обращаться с людьми, ладно?

— Да, дорогая.

— Перестань шутить.

— Такое чувство, будто ты заботишься о других больше, чем обо мне, — проворчал Эндимион, когда Джулия расстегнула верхние пуговицы его рубашки, чтобы ему было удобнее.

Джулия удивлённо распахнула глаза и, прыснув со смеху, покачала головой.

— Нет же. На самом деле, мне было приятно, что ты встал на мою сторону.

Только тогда Эндимион опустил глаза, выглядя довольным котом, которого только что похвалили.

«Господи, почему он такой милый в такие моменты?»

Такой большой, а ведёт себя, как ребёнок. Джулия с трудом сдержала улыбку, глядя на расслабленное и довольное лицо Эндимиона, и продолжила поправлять его одежду. По правде говоря, она внутренне обрадовалась, что Эндимион оказался не так близок с этой герцогской дочерью, как могло показаться.

Хотя то, что Эндимион плохо переносит алкоголь, не было каким-то большим секретом, и она сама первой об этом сказала, Джулия понимала, что Киара, наверное, чувствовала себя несправедливо обвинённой. Но тогда ей почему-то показалось, что она одержала победу…

«Победу? В чём?!»

Джулия замерла, остановив пальцы, расстёгивавшие пуговицы, испугавшись внезапно мелькнувшей мысли. Эндимион посмотрел на неё сверху вниз с удивлением. Едва придя в себя, Джулия поспешно закончила расстёгивать пуговицы и опустила руки.

— Будь осторожен, — сказала она, поправляя воротник Эндимиона и провожая его взглядом.

Эндимион мельком взглянул на неё и спросил:

— Ты не пойдёшь со мной?

— А, нет, у меня есть дела. Нужно посмотреть, есть ли подходящие девушки в качестве наложницы.

Готово! Джулия, довольная тем, как привела в порядок его одежду, улыбнулась. Девушек специально пригласили, не сообщая им о предстоящем отборе в наложницы, так что сейчас они наверняка чувствовали себя непринуждённо.

— И я заодно попробую сблизиться с ними. Ты же знаешь, я хорошо общаюсь с дамами постарше, но с молодыми девушками у меня как-то неловко получается.

Зрелым благородным дамам спокойная Джулия очень нравилась. Она не задирала нос, несмотря на свой статус королевы, и обладала добрым характером. Поэтому дамы относились к ней почти как к дочери или невестке. Но девушки её возраста почему-то чувствовали себя в её присутствии скованно.

За двенадцать лет, проведённых на бесчисленных чаепитиях, балах и приёмах, Джулия, к сожалению, так и не смогла завести ни одной подруги своего возраста. Пожалуй, это был единственный недостаток идеальной королевы.

— А тебе кто-нибудь приглянулся? Есть подходящие девушки?

— Не знаю.

Эндимион равнодушно ответил и отвернулся. Хотя девушки находились совсем рядом, он даже не взглянул в их сторону. На самом деле он с самого утра вообще не обращал на них никакого внимания. И зачем тогда сам же предложил их пригласить?

От его сухого ответа Джулии стало неловко, и она огляделась по сторонам. В тот момент она случайно заметила неподалёку герцога Соэра и Киару, готовившихся к отправке. Джулия поспешно отвернулась. И почему-то почувствовала облегчение, что Эндимион не смотрит в их сторону, и легко произнесла:

— Прояви хоть немного заинтересованности. Возможно, тебе ещё предстоит часто с кем-то из них видеться.

Эндимион, прикреплявший ножны к седлу, бросил небрежно:

— Всё равно это вряд ли понадобится.

— Что?

Джулия уже собиралась спросить, что он имеет в виду, но Эндимион в мгновение ока вскочил в седло. Тут же рыцари, ожидавшие короля, протрубили в рога, и дворяне, завершившие приготовления, начали выстраиваться для отправления на охоту.

— Вот же, правда…

Джулия, которой с самого начала не удавалось подобрать подходящий момент для разговора, слегка укоризненно посмотрела на Эндимиона и погладила шею его лошади.

«Ладно, на этот раз прощу. Но когда вернётся, обязательно спрошу».

Эндимион посмотрел на неё сверху вниз с мальчишеской улыбкой и тихо прошептал:

— Знаешь равнину к западу от охотничьих угодий?

— Равнину Флан? Да, знаю.

— Через два часа приходи туда. Мне нужно кое-что тебе сказать.

Через два часа охота будет в самом разгаре. Чтобы укрепить отношения с важными дворянами, ему понадобится как минимум часа три. И почему именно там, в месте, известном как прогулочная зона? Теперь уже совершенно заинтригованная Джулия с нетерпением схватила поводья его лошади.

— Почему? Что ты хочешь сказать? Ты сегодня какой-то странный…

Чмок.

Мягкое и влажное прикосновение. От этого лёгкого, но волнующего звука Джулия застыла на месте. Эндимион, подхватив её руку, громко поцеловал кончики пальцев, после чего мягко отстранил её от себя. Не дав ей возможности что-либо сказать, он поднял руку, объявляя начало охоты, и тут же направил лошадь к дворянской процессии.

— Боже!

Несколько дам, случайно ставших свидетелями сцены, тихонько ахнули. Кто-то даже удивлённо заметил, что впервые видит мужа, целующего руку жены не на балу. Джулия осталась стоять одна, растерянно глядя вслед удаляющемуся Эндимиону, который вёл за собой дворян.

— Я буду ждать.

Негромкий голос, прозвучавший перед поцелуем, вновь всплыл в её памяти. От воспоминания пальцы вдруг начали гореть и покалывать, и Джулия крепко зажмурилась.

…Похоже, с её телом действительно творилось что-то странное.