Глава 9

— Приподнимите, пожалуйста, голову чуть выше. Да, вот так.

С самого раннего утра Джулия была отдана в руки суетливых служанок, которые с преувеличенным усердием делали ей массажи и накладывали маски. Пять человек трудились несколько часов подряд, надевая на неё наряды, укладывая волосы, и вскоре она стала выглядеть так роскошно, словно уже находилась на балу. Джулия сидела прямо, с достоинством, присущим королеве, терпеливо позволяя себя украшать, но из-за бессонной ночи её глаза невольно закрывались.

— Ваше Величество, вы вчера плохо спали?

Служанка, известная своими золотыми руками, осторожно задала вопрос, нанося ей макияж. Джулия вздрогнула и бросила на неё быстрый взгляд. Опытная служанка с заговорщической улыбкой продолжила шёпотом:

— У вас появились небольшие тёмные круги под глазами. Конечно, мы знаем, как сильно вы с Его Величеством любите друг друга, но для идеального образа вам всё-таки стоит хорошенько высыпаться.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь. Просто спала на новом месте, вот и всё.

Это не так! Джулия поспешно попыталась опровергнуть знакомое уже недоразумение, но служанки лишь захихикали, явно довольные собой.

— На церемонии совершеннолетия так делать не стоит. Конечно, вы и без того прекрасны, Ваше Величество, но если мы приложим немного усилий, вы станете просто неотразимы. Вы ведь понимаете, о чём я?

— Хорошо…

Понимая, что дальнейшие попытки оправдаться лишь усилят их шутливые подозрения, Джулия сдалась и покорно кивнула. Служанки обменялись довольными взглядами, и с ещё большим энтузиазмом принялись за работу. Спустя ещё два часа, когда солнце уже ярко сияло в голубом небе, приготовления Джулии наконец завершились.

* * *

Па-бам!

Посреди зелёного леса, на просторной поляне раздался звук фанфар — прибыла процессия королевской четы. Министры, знатные господа и дамы, а также молодые наследники и наследницы, ожидавшие под величественным шатром цвета пурпура, поднялись со своих мест, выражая почтение.

— Приветствуем великое солнце Семелы!

— Приветствуем славу и великолепие Семелы!

Когда королевская чета прошла по длинной пурпурной дорожке, десятки людей по очереди выпрямились из глубоких поклонов.

С тёплой улыбкой Джулия прошла вместе с Эндимионом и заняла место рядом с ним на почётном троне. Когда король и королева сели, все остальные тоже заняли свои места. Заиграла изысканная музыка оркестра, и дворяне, согласно рангу, начали подходить с приветствиями.

— Ваше Величество, королева, поздравляю вас с достижением совершеннолетия.

— Герцог Тристан, добро пожаловать. Как ваше здоровье?

Перед ними склонился пожилой человек с седыми волосами — глава древнего рода, служившего короне ещё со времён прежних королей. Джулия приветливо улыбнулась, наблюдая за беседой Эндимиона с герцогом.

— Благодаря вашей заботе гораздо лучше. Ха-ха, я собираюсь прожить достаточно долго, чтобы увидеть свадьбу недавно родившегося внука. Кстати говоря, Ваше Величество ведь тоже скоро…

«Ой».

— Герцог, вы получили подарок, отправленный в ваш особняк?

Как только болтливый старик собрался проявить своё знаменитое любопытство, Джулия инстинктивно вмешалась, сменив тему. К счастью, пожилой герцог выглядел тронутым вниманием королевы.

— О, Ваше Величество лично вспомнили о моей пятидесятой годовщине свадьбы! Это такая честь для старика вроде меня.

— Всего лишь небольшой знак внимания. Я лишь желаю, чтобы вы оставались здоровы и продолжали верно служить Его Величеству и королевскому дому.

Добрые слова Джулии окончательно растрогали герцога, и он, сказав ещё несколько слов, удалился. Обычно его разговоры длились не меньше часа, и теперь стоявшие за ним дворяне облегчённо вздохнули. Джулия улыбнулась, наслаждаясь приятной атмосферой праздника.

— Впечатляет. Ты так легко избавилась от этого старика.

Голос был полон интереса. Пока следующий дворянин подходил, Эндимион, явно скучая, расслабленно откинулся на спинку трона и тихо обратился к Джулии. Не прошло и получаса, а ему уже явно надоело. Сидевшая рядом Джулия, напротив, держалась идеально прямо и, не меняя выражения лица, шутливо прошептала в ответ:

— Это традиционная роль королевы. Ну как, я справилась?

— Даже слишком идеально, моя королева, — Эндимион ответил чуть слышно, с надменной улыбкой, откинувшись в кресле ещё глубже.

«Опять», — обычная фраза, но Джулия вдруг почувствовала странное волнение и поспешно опустила взгляд. «Моя» королева. Она уже слышала эти слова вчера, но сейчас они прозвучали особенно многозначительно. В памяти тут же всплыла вчерашняя странная атмосфера, которую она так старалась забыть.

«Зачем он сказал мне такое?»

Они и раньше каждый год обменивались подарками на годовщину свадьбы. Вскоре будет тринадцатая годовщина, к тому же они отмечают совместное совершеннолетие, так что желание преподнести особый подарок не казалось странным само по себе.

Но как объяснить тот необычный взгляд и напряжённую атмосферу вчера вечером? И его слова о том, что она может попросить всё что угодно, о праве управлять им, и даже о том, что он готов отдать ей своё тело!

«Ах…»

Она даже вспомнила, как он поцеловал её в запястье. Джулия поспешно прижала другую руку к запястью, словно пытаясь скрыть его. Теперь ей было неловко даже повернуть голову в его сторону, а кожа, которой коснулись его губы, снова горела и покалывала. Муж, прежде такой привычный и близкий, внезапно казался ей чужим и странным.

Раньше Эндимион часто целовал её руку на балах. Другие дворяне делали то же самое, приветствуя королеву, и это было просто частью этикета. Но вчерашний поступок Эндимиона был совсем другим.

«Что это значит?»

Джулия изящно приветствовала следующего министра, подходившего с поклоном, но мыслями была далеко.

«Теперь, когда мы оба стали взрослыми, он хочет, чтобы мы вели себя не как друзья детства, а более зрело? Вряд ли. Если бы дело было только в этом, зачем тогда внезапно так странно говорить и вести себя?»

Джулия не была глупа. Она обладала острым умом и хорошей интуицией, и задолго до того, как стала королевой, её уже считали идеальной кандидатурой на эту роль.

«…Неужели…»

Джулия улыбнулась старому герцогу, завершившему поклон, и украдкой бросила взгляд на Эндимиона. Высокий, чуть выше 190 ташенов, он сидел, надменно глядя вниз, закинув длинные ноги одну на другую.

Колеблясь лишь мгновение, Джулия уже собиралась заговорить, чтобы осторожно проверить собственные догадки:

— Ваше Величество, я…

— Приветствую великое солнце и славную честь Семелы.

Спереди одновременно прозвучали голоса мужчины и женщины. Джулия, отвлечённая взглядом на Эндимиона, даже не заметила, кто подошёл, и быстро повернула голову. Перед ней стоял мужчина средних лет с тёмно-каштановыми волосами и девушка, удивительно похожая на него. Мужчина первым поклонился.

— Герцог Кеннеди Соэр приветствует Ваше Величество и Её Величество Королеву. Поздравляю вас обоих с совершеннолетием.

«…Соэр?»

Джулия удивлённо моргнула, не узнавая незнакомое лицо.

— Давно не виделись, герцог Соэр, — спокойно произнёс Эндимион.

Мужчина вежливо улыбнулся и произнёс формальные извинения за долгое отсутствие.

— Киара Соэр приветствует Ваши Величества. Поздравляю вас обоих с совершеннолетием.

Юная леди рядом с мужчиной изящно поклонилась. Её платье свежего салатового цвета красиво расправилось вокруг, гармонируя с тёмно-каштановыми волосами и создавая живой, свежий образ.

«Киара…»

Это имя было ей знакомо. Джулия поспешно сжала губы, чтобы не выдать удивления, хотя глаза её невольно расширились.

— Рада знакомству, Ваше Величество. Пусть божественное благословение будет с вами, — мягко произнесла девушка, выпрямившись и встретившись взглядом с Джулией своими оливковыми глазами.

Джулия быстро взяла себя в руки и улыбнулась сдержанно и доброжелательно.

— Рада встрече, леди Соэр.

Она «та самая» леди.

— Я не получала личного приглашения, но герцогиня Хайд любезно передала мне своё. Я не была на королевской охоте со времён детства, и мне стало любопытно… Если я поступила неуместно, прошу вашего прощения, Ваше Величество.

— Что вы, конечно нет. Я рада вашему приходу. Надеюсь, вы приятно проведёте время.

«Значит, Айрис передала ей своё приглашение, сославшись на плохое самочувствие».

Внешне Джулия была спокойной и приветливой королевой, хотя внутри ощутила напряжение. Киара, казавшаяся немного печальной, ответила ей улыбкой.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Дочь герцога, в которой текла кровь иностранной королевской семьи. Подруга Айрис. И…

— Давно не виделись, Ваше Величество, — произнесла Киара, обращаясь к Эндимиону.

…бывшая невеста Эндимиона.

— Да, давно, — равнодушно откликнулся Эндимион.

Джулия ощутила, как всё её внимание целиком сосредоточилось на девушке. Внешне она продолжала улыбаться, будто всё в порядке.

Эндимион и Киара обменялись ещё несколькими формальными фразами в присутствии герцога Соэра и Джулии. Тем временем очередь министров закончилась, и подошла очередь дам, молодых аристократов и девушек, приглашённых в качестве кандидаток в наложницы. Вероятно, Киара Соэр была первой среди них.

— Я долго болела и вынуждена была лечиться за границей, поэтому, к сожалению, не могла часто вас навещать.

— Сейчас вы выглядите здоровой. Надеюсь, в дальнейшем так и останется, — спокойно ответил Эндимион.

Джулия, поддерживая светскую беседу с герцогом Соэром, внимательно слушала разговор Киары и Эндимиона. Теперь Киара завела речь о воспоминаниях из их общего детства. Джулия не могла вставить ни слова, ведь это были времена, когда её ещё не было рядом с Эндимионом, и это вызывало странное чувство.

«Лучше бы она скорее закончила и ушла».

Джулия начала нервно теребить кончики пальцев, ощущая нарастающее беспокойство. Она предпочла бы, чтобы подошла следующая девушка.

«…Почему?»

Ведь все они одинаковые аристократки. Джулию удивила её собственная реакция. В этот момент разговор рядом, похоже, подходил к концу.

— Тогда желаю вам приятного вечера.

— Ваше Величество, поскольку мы давно не виделись, я хотела бы предложить вам бокал вина в честь совершеннолетия.

Киара, с лёгким сожалением во взгляде, достала из принесённой корзины бутылку вина. Судя по печати её рода на упаковке, вино было первоклассное, выдержанное не менее семидесяти лет. Оно идеально подходило по статусу королю, и время было выбрано идеально — как раз перед банкетом, когда по традиции подавались аперитивы.

— Позволите ли вы?

«Что?»

«Она не знает? Мион не переносит алкоголь».

Джулия бросила быстрый взгляд на Эндимиона, но тот никак не отреагировал. Обычно он сразу бы отказался, но его неожиданная пассивность заставила Джулию запнуться.

«Почему он молчит? Неужели потому, что это Киара?»

Может, она просто слишком остро реагирует? Возможно, он просто не хочет портить атмосферу. Джулия запуталась в собственных мыслях и не знала, стоит ли ей вмешиваться. Пока она колебалась, Киара уже уверенно потянулась к пробке, словно не сомневаясь, что ей не откажут.

Эндимион, внимательно смотревший на девушку, уже собирался что-то сказать, когда Джулия неожиданно произнесла:

— К сожалению…

Слова вырвались быстрее, чем она успела подумать. Киара и герцог Соэр удивлённо посмотрели на Джулию.

— Позвольте мне выпить вместо него.

— Простите?

Глаза Киары расширились от удивления. Джулия, чувствуя на себе взгляд голубых глаз Эндимиона, спокойно и с достоинством продолжила:

— Мой супруг плохо переносит алкоголь.