Его голос был гладким, как мёд, — почти опьяняюще нежным.

Заключенный потерял дар речи. Как человек, который только что приказал заморозить и раздробить ему руку, мог предлагать ему сигарету с такой добротой?

Он слышал множество ужасных историй о НСБ, но никогда не представлял, что в её рядах существует такой прекрасный сумасшедший.

«П-Пожалуйста... Хватит. Я буду говорить. Я расскажу вам всё. Только — пожалуйста, больше не надо...»

«Не сдавайтесь так легко».

Прикуривая сигарету, Ульрих изогнул идеально очерченную бровь.

«Разве вы не должны быть революционером новой эры?»

«Н-Нет! Я не это имел в виду — я во всём признаюсь! Я признаю, я планировал нападение на станции! Я назову вам имена всех, кто замешан!»

Заключенный начал рыдать, отчаянно умоляя принять его признание.

Снаружи комнаты для допросов двое агентов обменялись понимающими взглядами и ухмылками.

«Меньше суток в стране, а он уже наводит шороху».

«Верно? Заморозить руку — это метод, о котором я бы никогда не додумался. Как и следовало ожидать от Майора...»

«Теперь уже Директора».

С сегодняшнего полудня последняя смена Василия Проверки закончилась, и Ульрих Кастров официально занял его место в качестве нового Директора.

Понизив голоса, двое агентов усмехнулись.

«Итак, бывший Директор снова отправился повидать свою бывшую невесту? Чёрт, я завидую. Я видел её однажды, и — чёрт, она просто сногсшибательна...»

«Да, но у этой женщины самая ужасная удача, какую только можно вообразить. А теперь её младший брат взял и избил младшего брата бывшего Директора...»

«Подожди, у бывшего Директора есть младший брат?»

«Сводный брат, очевидно. У Верховного Главнокомандующего был ребенок ещё в те времена...»

«Не могли бы вы дать мне этот адрес?»

Никто из них не заметил, когда дверь комнаты для допросов открылась.

Подняв глаза в удивлении, они встретились с захватывающе красивой улыбкой — той, что принадлежала Ульриху.

«Думаю, мне нужно нанести визит бывшему Директору».

«К-Конечно! Если вам нужен водитель, мы будем рады...»

«В этом нет необходимости. Давно я не водил сам».

✦ ❖ ✦

«Хорошо, что императорская семья пала. Если бы такой ублюдок, как твой брат, прожил всю свою жизнь принцем, злоупотребляя властью, мы все прекрасно знаем, чем бы закончилась эта страна».

Василий пробормотал эти слова, бросая трость на обеденный стол и прикуривая ещё одну сигарету. Его холодный взгляд был прикован к Саше.

«Не то чтобы он даже знал... что его сестра живёт так».

Как будто у него было право говорить это после того, как он сам её избил.

Саша стояла на стуле, всё её тело было мокрым от пота, она сильно дрожала.

Василий был внушительным мужчиной, его размеров и мощного телосложения было достаточно, чтобы большинство мужчин съёживались от страха.

Под его безжалостными ударами её нежные икры превратились в гротескное месиво из тёмных синяков и разорванной кожи, свежая кровь сочилась в тех местах, где плоть разошлась.

«Ик...»

Сквозь её распухшие губы, уже потрескавшиеся и окровавленные от того, что она слишком сильно их прикусывала, вырвался прерывистый всхлип.

Боль была настолько всепоглощающей, что она едва могла держать глаза открытыми, но она не осмеливалась опустить подол юбки.

Она боялась, что, нарушив позу, может рассердить Василия и спровоцировать его снова.

Когда она вздрогнула, ожидая, когда может последовать следующий удар, в ушах раздался резкий цокающий звук.

«Ты должна была прийти ко мне тогда. Вместо этого ублюдка Ульриха».

Василий погасил сигарету о край стола, схватил пальто и повернулся к двери.

«Кто знает? Может быть, если бы ты пришла, я бы встал на сторону императорской семьи, а не военных».

Входная дверь захлопнулась с громким стуком, заставив маленькую квартиру задрожать.

Даже спустя долгое время после ухода Василия Саша оставалась неподвижной. Только когда она убедилась, что он ушел, она наконец разжала кулаки, ослабив мёртвую хватку на юбке.

Она попыталась сойти со стула, но мир яростно закружился вокруг неё. Стул с громким грохотом опрокинулся, и она рухнула на ледяной деревянный пол, издав слабый, прерывистый стон.

Позднее дневное солнце просачивалось через маленькое окно балкона, отбрасывая багровое свечение на её лицо, залитое слезами и потом.

В ушах всё ещё звенело, остаточные явления боли отказывались утихать. И сквозь этот бесконечный звон в её голове эхом отдавались прощальные слова Василия.

«Ты должна была прийти ко мне тогда. Вместо этого ублюдка Ульриха».

Саша всегда знала, что Василий воспринял то, что произошло три года назад, как личное предательство.

Но знать — не значит понимать.

Она никогда не изменяла, никогда не пыталась разорвать их помолвку. И уж если на то пошло, она была той, кого предали.

Сашу вынудили смотреть, как императорскую семью разрывают на части, нанося удар в спину от рук семьи её собственного жениха.

И тем не менее, Василий вёл себя так, будто именно она разорвала отношения. Как будто предали его.

«Хаа...»

Подавив дрожь в дыхании, Саша заставила себя сесть.

Даже стоять прямо было тяжело, но она не могла позволить себе тратить время, лёжа. Ей всё ещё нужно было закончить заказы по шитью и вязанию до наступления ночи.

Мысль о том, чтобы беспокоиться о рукоделии в такой момент, казалась смехотворной даже для неё. Но если она этого не сделает, ей не хватит даже на еду.

Больше всего ей нужно было собрать деньги на компенсацию за Кирилла.

«Продать своё тело было бы быстрее».

Горькая, самоироничная улыбка исказила уголок её потрескавшихся губ.

Василий был прав. Как бы усердно она ни работала над этими рутинными заданиями, она никак не могла собрать такую огромную сумму.

Позволить ему бить её в своё удовольствие и надеяться, что он в конце концов устанет, вероятно, было бы более эффективным методом.

«Ах...!»

Она едва успела встать, как её колени снова подогнулись, и острая, жгучая боль пронзила её опухшие, в синяках икры.

«Хаа...»

Её дыхание вырывалось прерывистыми вздохами, но она стиснула кулаки и снова заставила себя подняться. У нее не было другого выбора.

В доме не было даже подходящей мази. Саша поползла к балкону, толкая неплотно закрытую стеклянную дверь.

Холод был невыносим, но она почувствовала облегчение от того, что сейчас зима.

Зачерпнув горсть снега голыми руками, она осторожно приложила его к ушибленной коже. Когда ледяное ощущение заглушило боль, слезы снова навернулись и потекли по её щекам.

Если бы я сделала другой выбор в тот день три года назад... изменилось бы что-нибудь?

Убереглась бы я хотя бы от того, чтобы меня избивал, как бродячую собаку, человек, который когда-то был моим женихом?

До революции Саша была наивной девушкой, совершенно не сведущей в домашних делах или политике.

Она была глупой имперской принцессой, слишком невежественной, чтобы понять, как парламент и военные кипят от негодования по поводу отвратительного доктора, которого её родители привели для её больного брата.

Глупой девушкой, которая питала мимолётную влюбленность — не к своему жениху, а к красивому другу брата.

И тем не менее, в тот роковой день она пошла к Ульриху не просто из-за своей девичьей влюбленности.

Даже будучи её женихом, Василий всегда казался далёким — холодным и неприступным.

Ульрих, с другой стороны, был другом её брата. Он был добрым.

Она подумала, что, может быть, — всего лишь может быть, — он выслушает её беспокойства без хмурого взгляда или раздражения.

Она хотела довериться ему по поводу этого отталкивающего доктора, который постоянно использовал консультации как предлог, чтобы коснуться края её юбки. О том, как её семья вела себя всё более и более странно.

Больше всего, в то время Ульрих был прославленным офицером военно-воздушных сил — героем последней великой войны.

Она не до конца поняла разговор, который подслушала между своими родителями и тем доктором, — что каждый республиканский офицер должен быть подвергнут чистке.

Всё, что она знала, это то, что Ульрих в опасности. И поэтому она пошла к нему.

Она просто хотела поговорить. Вот и всё.

«Хах...!»

Погруженная в мысли, Саша вздрогнула от внезапного, сотрясающего землю грохота.

Вся квартира задрожала, когда по улицам разнеслось оглушительное буханье.

Мгновение спустя, как воющая сирена, завыла автомобильная сигнализация, сотрясая ветхое здание.

С широко раскрытыми, заплаканными глазами Саша вцепилась в перила и выглянула наружу.

Её затуманенное зрение уловило вид неподвижно стоящей посреди улицы машины — незнакомого автомобиля.

И прямо перед ним, смятый, как раздавленная консервная банка, лежал разбитый автомобиль Василия.