Подчиненный на водительском сиденье давно был расплющен до неузнаваемости.

Василий выругался себе под нос, выкручивая застрявшую ногу в попытке освободиться из обломков.

«Чёрт...! Что за ублюдок... ?»

Кто, черт возьми, осмелился врезаться в машину НСБ? Кем бы он ни был, Василий поклялся, что он не умрёт лёгкой смертью.

Ему удалось вытащить одну ногу, и он ударил сапогом по искорёженной двери машины. Но скрученный металл не поддался.

Он ударил ещё раз. И снова.

Как только он собирался выругаться от разочарования, дверь внезапно распахнулась снаружи.

Мощная рука схватила его за воротник и вытащила наружу.

Василий сильно ударился об асфальт, покатился на тротуар, и новая череда ругательств вырвалась из его губ.

«Ты сумасшедший—!»

«Прошу прощения, брат».

Гладкий, почти приятный голос донёсся сверху.

Пылающая ярость на лице Василия резко сменилась удивлённым замешательством.

«...Ульрих?»

«Я всё ещё не очень хорошо паркуюсь».

«Что...?»

«Ну, как ты знаешь, я только и делал, что летал на истребителях в Латунии. Хорошо, что я решил привезти свою личную машину, на всякий случай».

«...»

«Ты ранен?»

Ульрих протянул руку к своему ошеломлённому кузену, его выражение лица было таким же уравновешенным и элегантным, как и всегда. В его поведении не было ни единого следа злобы — только вежливая забота.

Василий сглотнул прерывистый вздох, его взгляд был прикован к протянутой руке Ульриха.

Даже сквозь ослепляющую ярость по затылку побежал холодный пот, когда пришло осознание — он чуть не погиб.

Этот сумасшедший ублюдок... он действительно думает, что я не знаю, что он сделал это нарочно?

Врезаться в машину, в которой едет сын Верховного Главнокомандующего — вызвать потенциально смертельную аварию — было преступлением, карающимся немедленным арестом, независимо от родства.

Проблема была в том, что если бы не Ульрих, отец Василия вообще не был бы Верховным Главнокомандующим. И если бы это было так, сам Василий тоже не был бы сыном Верховного Главнокомандующего.

Вдобавок ко всему, Ульрих был одним из немногих людей, которые могли довести до полного безумия как отца Василия, так и его младшую сестру.

«С вами всё в порядке, сэр?»

Два агента вышли из машины Ульриха, подбегая с беспокойством.

Василий заставил свои дрожащие губы растянуться в ухмылке и схватил руку Ульриха.

Потерять самообладание сейчас означало бы выставить себя дураком.

Было бы гораздо полезнее, если бы до его отца дошли слухи, что он отшутился, как добродушный старший брат, а не закатил истерику.

«Адская вечеринка по случаю встречи».

«Нам следует отвезти тебя в больницу».

«В больницу? Пожалуйста, я едва поцарапался. Лучше сосредоточьтесь на том, чтобы прибрать того беднягу внутри».

«Ты такой же непоколебимый, как и всегда, брат».

Губы Ульриха изогнулись в слабой улыбке, когда он открыл свой портсигар.

Василий сплюнул кровь на асфальт и взял сигарету, которую предложил Ульрих.

«Итак, что привело тебя сюда?»

«Я подумал, что воспользуюсь шансом навестить старого друга. Может быть, принести ей небольшой сувенир».

Ульрих медленно выпустил струю дыма, его взгляд скользнул к ветхому многоквартирному дому.

«Я слышал, что латунийские шарфы сейчас очень популярны среди женщин».

Василий чуть не расхохотался от абсурда.

Он прекрасно знал, что поддаться на эту вопиющую провокацию — значит оказаться в невыгодном положении.

Но наблюдать, как этот ублюдок беззастенчиво заявляет, что он здесь, чтобы увидеть Сашу, — прямо ему в лицо, — было настолько нелепо, что его чуть не стошнило.

«Каким бы грандиозным ни был этот сувенир, почему бы тебе не вернуться в другой раз? Нам нужно осмотреть твою машину. Она выглядит совершенно новой, не так ли?»

«Нет».

«Что?»

«Я сказал, она не новая».

Ответ Ульриха был ровным, его тон безразличным. Тем не менее, он улыбался, когда говорил, его выражение лица было таким же невозмутимым, как и всегда.

Угасающий сумрак отражался в его стеклянных голубых глазах, придавая им тревожный блеск.

Этот высокомерный ублюдок...

Если бы не внезапный вой приближающейся скорой помощи, Василий мог бы потерять контроль и наброситься на него — несмотря ни на какие последствия.

Щелчком пальцев Ульрих отбросил недокуренную сигарету и сделал шаг назад.

«Время реагирования в Санкт-Петербурге такое же эффективное, как и всегда. Посмотрим, сколько времени займёт ремонт машины».

«...Да. Я разберусь здесь, а тебе пора».

Василий заставил себя говорить спокойно, его взгляд скользнул к балкону второго этажа многоквартирного дома.

Женщина, которая стояла там мгновения назад, её силуэт, трепещущий в тусклом свете, исчезла.

✦ ❖ ✦

По ночам, когда её избивали, Саше всегда снилось детство.

Время до того, как появилось гнилое яблоко и отравило всё вокруг. Время, когда жизнь была похожа на яркую корзину свежих, красочных фруктов.

Во сне она всё ещё бегала по садам Летнего дворца, держась за руки с братом — тогда, когда он был здоров.

Их родители стояли рядом, наблюдая за ними тёплыми, ласковыми улыбками.

«Шура, закрой глаза».

Она послушалась, крепко зажмурившись. Когда она снова открыла их, в летнем солнечном свете замерцала маленькая золотая обёртка.

«Что это?»

«Шоколад из Камирии. Я получил его в школе, но приберёг для тебя».

До болезни её брат был добрым. Он был тем, кто дал ей прозвище Шура.

Во сне Саша откусила кусочек экзотической сладости из Нового Света, медленно прожевала, прежде чем прошептать:

«Хочу, чтобы ты всегда был здоров».

«Хм? Но я здоров».

«Я имею в виду... вечно».

Я хочу, чтобы ты никогда не болел.

Я хочу, чтобы тот отвратительный доктор никогда не приходил.

Я хочу, чтобы Мама и Папа никогда не менялись.

Я хочу... я хочу, чтобы всё осталось, как было...

«Заткнись! ...Тогда делай свою часть и служи им сама!»

Голос матери ужалил, как осиный укус.

Когда Саша подняла голову, она увидела их — отрубленные головы, висящие в ряд на гильотине.

Как абсурдно.

Её мать когда-то сказала ей: «Я нашла свою судьбоносную любовь. Надеюсь, ты тоже найдешь, дорогая».

Тем не менее, в тот момент, когда положение императорской семьи стало шатким, та же самая мать согласилась обручить свою юную дочь с сыном буржуазного бизнесмена — человека, которого она презирала, — всё ради обеспечения союзов.

«Ради твоего брата», — сказала она. «Всё ради твоего брата».

Но в конце концов, это не имело никакого значения.

Потому что с её братом всё равно так случилось.

«...Не... не уходи, брат...! »

Саша проснулась от резкого толчка, её тело горело от лихорадки.

Холодный, ранний утренний воздух просачивался сквозь стены, превращая её маленькую комнату в нечто не теплее морозильной камеры.

Она натянула тонкое одеяло на своё дрожащее тело, свернувшись калачиком.

Вставай. Мне нужно приготовить завтрак для Кирилла.

У него школа. Мне нужно встать до того, как он уйдет.

Мысль повторялась в её голове снова и снова, пока, наконец, её не поразила реальность.

«Кирилла здесь нет».

«Кирилл в СИЗО».

«Это всё моя вина».

Острые осколки вины вонзились в её грудь, как разбитое стекло, боль распространялась вместе с пульсирующей болью в её ушибленных и опухших икрах.

Бунт Кирилла был вполне естественным.

Из-за его сестры их семью ужасно казнили, и они скатились в жалкое существование. Как могло его сердце не разбиться?

Вот почему Саша должна спасти его, чего бы это ни стоило.

«Угх...»

Когда она заставила своё лихорадочное тело пошевелиться и опустила ногу на пол, ей показалось, что всё её тело вот-вот развалится. Боль была не только в икре — всё тело болело, как будто её избивали целиком.

Некоторое время она не сможет избавиться от этого состояния, так что, возможно, лучше было быстро приспособиться.

Но к насилию никогда нельзя по-настоящему приспособиться.

А Василий не был тем человеком, который пощадит её только потому, что ей больно.

Саша подошла к разбитому зеркалу в полный рост, которое она подобрала из мусора, и приподняла подол ночной рубашки.

При виде своей икры, опухшей, чёрной и гротескной после одной ночи, она застонала.

«Угх...»

Если с её ногой случилось такое, то в следующий раз он, вероятно, выберет другую часть её тела. Когда силы покинули её ноги, она рухнула на холодный деревянный пол.

Следует ли ей радоваться тому, что она наконец поняла, насколько жесток её бывший жених?

Она не знала почему, но в этот момент в её сознании внезапно всплыл образ мужчины, которого она видела вчера у входа в свою квартиру.

Человека, который врезался в машину Василия, когда проезжал мимо.

Она не смогла хорошо рассмотреть его с такого расстояния, но по тому немногому, что она увидела со своего балкона, Ульрих не сильно отличался от того, каким она его запомнила.

Прямо как тем летом три года назад, когда он отвёл её в недавно открывшееся, прекрасное кафе с мильфеем.