Тогда на нём не было чёрной формы НСБ, как вчера. Вместо этого он был одет в серо-зелёную офицерскую форму.

Тем прохладным летним вечером Саша с широко раскрытыми глазами наблюдала, как официант в красной униформе осторожно перекладывает кусочки мильфея серебряной лопаткой. Она покраснела от улыбки Ульриха, сидела на балконе, увитом розами, и осторожно откусывала нежное пирожное, болтая обо всех своих переживаниях.

Она никогда не представляла, что вещи, в которых она призналась в тот день, приведут к такому ужасающему кровопролитию.

Но даже при этом Саша никогда не винила Ульриха в случившемся.

Тогда она была не более чем наивной имперской принцессой, совершенно не ведающей об истинном положении нации.

Оглядываясь назад, военный переворот был лишь вопросом времени. Ульрих просто ускорил неизбежное, чтобы защитить себя и свою семью.

Поэтому единственным человеком, на которого она обижалась, единственным человеком, которого она винила, была она сама.

Это была её вина, что её родители и брат умерли. Это была её вина, что она жила в таком жалком состоянии. Это была её вина, что Кирилл разваливался.

Но... что Ульрих думает о ней сейчас?

Совершенно неожиданная мысль расцвела в голове Саши, когда она безучастно смотрела на треснутое зеркало.

«Если... если этот человек испытывает ко мне хотя бы малейшую жалость...»

Это была полубезумная мысль. Но, какой бы безумной она ни была, это была единственная надежда, за которую Саша могла ухватиться.

«Если бы я могла занять у него денег... тогда...»

Саша тихонько покопалась в своих воспоминаниях.

Семья Ульриха занималась торговлей со времён его прадеда, и они, как известно, были так же богаты, как и любой дворянский дом.

Она понятия не имела, каково их финансовое положение сейчас, в эпоху индустриализации, но даже во время Великой чистки, когда дворяне и буржуазия были уничтожены, лидеры переворота были исключением. Наверняка у него всё ещё были какие-то средства.

Если Ульрих согласится на её просьбу, она, возможно, сможет занять достаточно денег, чтобы выплатить компенсацию.

Она никак не могла предсказать реакцию Василия, если он узнает, что она заняла деньги у Ульриха.

Но об этом нужно будет беспокоиться после того, как ей удастся вытащить Кирилла из СИЗО и не дать отправить его в исправительное учреждение.

«Давай сделаем это».

Решившись, Саша пошатнулась на ноги.

В её голове витали наихудшие возможные исходы, но, по крайней мере, она была достаточно уверена, что Ульрих не будет избивать её до бесчувствия, как Василий.

...Не будет же?

✦ ❖ ✦

Сантебург был на грани окончания зимы.

Даже если погода была немного теплее, чем накануне, тонкого пальто, которое ей едва удалось купить на чёрном рынке, было совершенно недостаточно, чтобы защитить её тело, охваченное лихорадкой.

Сгорбившись и хромая, она вышла из своей квартиры, когда из переулка раздался резкий свист.

«Посмотрите, это шлюха-принцесса».

«Эй, шлюха-принцесса! Тебе не стыдно называть себя императорской?»

«Эй, разве твоих маму и папу не отправили на гильотину из-за тебя?»

Группа уличных мальчишек, слонявшихся у стены переулка, насмехались над ней, делая движения, будто плюются в её сторону, прежде чем разразиться смехом между собой.

Это было то, к чему Саша давно привыкла. Не взглянув даже в их сторону, она сжала кошелек в кармане пальто и ускорила шаг.

Каждый раз, когда пронизывающий, словно нож, ветер прорезал её насквозь, ей казалось, что её конечности разрываются на части.

К тому времени, как она сошла с трамвая, пересекла Сантебургский мост и прошла оставшуюся часть пути до штаб-квартиры НСБ, всё её тело было покрыто холодным потом.

Одного моста было достаточно, чтобы отделить её район от совершенно другого мира.

Роскошные автомобили сигналили на сияющей главной дороге, а хорошо одетые мужчины и женщины свободно прогуливались по улицам, уставленным ресторанами и кафе.

Это была идеальная картина — та, частью которой когда-то была Саша.

Время, к которому она никогда не сможет вернуться.

Когда она направлялась к кремовому зданию НСБ, стоящему среди скопления правительственных учреждений, в её голове лихорадочно горела только одна мысль.

«Пожалуйста, пусть он согласится. Пожалуйста, пожалуйста...»

Двое мужчин в чёрной форме стояли на страже у входа в здание НСБ.

Когда Саша подошла, один из них — с сигаретой в зубах — поднял руку, чтобы преградить ей путь, его выражение лица спрашивало, что ей здесь нужно.

«Я... Я пришла увидеть Директора...»

Глаза охранника окинули её рваную одежду и покрытый потом лоб, прежде чем он отмахнулся рукой — велел ей убираться.

В этот момент другой охранник толкнул коллегу в бок и что-то прошептал ему на ухо.

Мужчина с сигаретой нахмурился, прежде чем снова повернуться к Саше.

«Новый Директор ушёл на обед».

«Ох...»

Конечно. Если подумать, уже было обеденное время.

Саша беззвучно приоткрыла губы.

«Тогда... вы не знаете, когда он вернётся...?»

«Понятия не имею. Что вам от него нужно?»

«...Ничего».

Она не могла же сказать, что пришла занять денег.

Саша пошатнулась к ступеням рядом со входом, где дико росла небольшая клумба, и села.

Охранники продолжали перешёптываться между собой, украдкой посматривая на неё.

Их хищные глаза заставили её съёжиться.

«У меня нет выбора, кроме как ждать здесь».

У нее не было сил — или денег, — чтобы идти домой, а затем возвращаться снова. Если она подождёт достаточно долго, Ульрих, несомненно, в конце концов вернётся.

Холодный пот капал на её колени. Это была не только лихорадка — её опухшая, разбитая икра безумно пульсировала под неустанным натиском резкого ветра.

Её веки, которые она отчаянно пыталась держать открытыми, тяжелели, и голова кружилась.

Как долго она так ждала?

Свернувшись калачиком, обхватив руками ноги, Саша внезапно услышала чёткий стук приближающихся высоких каблуков.

«О боже! Боже мой, Саша? Это же ты, Саша?»

Медленно Саша подняла голову.

В её затуманенном зрении она увидела гладкие ботинки цвета эспрессо, роскошное пальто из меха выдры, безупречно белые кожаные перчатки и блестящие каштановые волосы.

Ярко-зелёные глаза сияли, когда они смотрели на неё.

«Это ты, Саша, верно?»

Это была младшая сестра Василия, Людмила Проверка.

Саша могла только ошеломлённо смотреть на знакомую фигуру перед собой. Прошло так много времени с тех пор, как она в последний раз видела Людмилу, и хотя ей казалось, что она должна что-то сказать, она понятия не имела, какое приветствие было уместным.

«Что ты здесь делаешь? Тебя позвал мой брат?»

Людмила сияла, когда спросила, её выражение лица было искренне довольным.

Затем, словно осознав что-то, она издала тихое «ах» и наклонила голову.

Её невинное, доброжелательное лицо так резко отличалось от лица Василия, что это казалось почти сюрреалистичным.

Как у братьев и сестёр могли быть такие разные лица?

«О, но мой брат больше здесь не работает. Ты не слышала? Или ты здесь по другому поводу?»

Саша сухо сглотнула, её горло казалось острым, как бритва.

Людмила всё ещё была так же красива, как и всегда.

Даже больше, чем на широко разрекламированных фотографиях на пропагандистских плакатах, где её называли святой рабочих.

Теперь она полностью превратилась в поразительную женщину, увешанную роскошными мехами и ослепительными драгоценностями, излучающую настолько яркое присутствие, что оно почти ослепляло.

А затем была Саша.

Её рваные чулки, её многослойные лохмотья, которые едва считались одеждой, её неухоженные, растрёпанные волосы — всё это рисовало образ нищенки, сгорбившейся на земле.

«Ваше Высочество, для меня такая честь быть частью вашей семьи».

Вот что когда-то сказала Людмила.

И теперь та же самая Людмила — облачённая в богатство и источающая святую благодать — смотрела сверху вниз на павшую принцессу с жалостью.

«Почему ты не отвечаешь? Мы так давно не виделись — ты не рада меня видеть?»

«...Нет, не в этом дело. Прости, я просто...»

Саша едва смогла раздвинуть губы, развернув руки от ног.

Внезапная волна отвращения к себе нахлынула на неё — что она вообще делает?

Как глупо. Как жалко.

Это была безумная идея.

Прийти сюда было безумием с самого начала.

Так одетой, так выглядящей, и думающей, что она может просто ввалиться к Ульриху и попросить взаймы денег?

«Шура?»

Мягкий голос прорвался сквозь её вихревые мысли.

Саша попыталась подняться на ноги, но в тот момент, когда она услышала это имя, она замерла.

Шура.

На секунду ей показалось, что она ослышалась.

Её больше никто так не называл.

Не осталось никого, кто мог бы назвать её так.