«Ульрих, посмотри сюда».

Отвернувшись от Саши, Людмила мило улыбнулась и направилась к Ульриху.

Саша могла лишь ошеломлённо наблюдать за разворачивающейся живописной сценой.

«Я случайно встретила Сашу. Для тебя это тоже долгое время, не так ли?»

Ульрих, который только что передал ключи от машины водителю, подошёл со слегка нахмуренными бровями.

Его платиново-белокурые волосы блестели под золотистым послеобеденным солнцем.

«Что я тебе говорил в прошлый раз?»

Саша моргнула своими затуманенными глазами.

Три года назад... что он ей сказал?

Она не могла точно вспомнить, но было ясно, что Ульрих недоволен. Последний уголёк надежды, за который она держалась, замерцал и погас.

«Я... я прошу прощения, я просто проходила мимо...»

Она запнулась, ища оправдание, её голос был слабым и неустойчивым...

Затем, без предупреждения, большая рука скользнула ей под руку.

Внезапное тепло на её замёрзшей коже заставило затылок покалывать.

Ульрих поднял Сашу на ноги, его идеально очерченные губы изогнулись в мягкой, порицающей улыбке.

«Ты совсем не изменилась, Шура».

«...»

«Кажется, я говорил тебе раньше, что сидеть вот так тебе не на пользу».

Ах... вот как.

Саша ошеломлённо посмотрела на него, её разум медленно вытягивал старые воспоминания.

Да, в тот день — она приехала рано и ждала на площади.

Образ фонтана, где она сидела в тот летний вечер, ожидая Ульриха, промелькнул перед её глазами. Оживлённая площадь, суетливая атмосфера...

Затем, внезапно, всё начало кружиться.

«Почему ты так сильно потеешь?»

Ульрих наклонил голову и приложил руку ко лбу Саши, его пальцы коснулись холодного пота, стекающего по её виску.

Возможно, это был контраст между его теплом и её замёрзшим телом.

Или, может быть, она просто достигла своего предела.

Как бумажная кукла, намоченная водой, Саша безвольно рухнула в объятия Ульриха.

Острый звон наполнил её уши, заглушая все остальные звуки.

А затем, темнота.

Ульрих подхватил её, когда она обмякла, без усилий поднимая на руки.

Она была маленькой и хрупкой, как ребёнок, но горела, как раскалённый уголёк.

«Боже мой...! »

Людмила ахнула, её глаза расширились, руки закрыли рот.

«О нет, она, должно быть, серьёзно больна! Подожди здесь — я позвоню моему рыцарю, чтобы он отвёз её в больницу—»

«С ней всё будет в порядке».

Ульрих мягко прервал слова Людмилы и начал уходить с бессознательной Сашей на руках.

«Прости, Мила. Мы попьём чаю в другой раз».

«Но, Ульрих...»

Редкий вид беспокойства промелькнул на лице Людмилы, когда она запнулась.

«Я тоже беспокоюсь о Саше, но разве нам не следует оставить это кому-то другому? Мы даже не знаем, какая у неё болезнь — а что, если она заразна?»

«Разве?»

Ульрих тихонько усмехнулся, наклонив голову к приближающимся агентам НСБ.

«Тем более я сам должен о ней позаботиться. В конце концов, я Директор Национальной Безопасности».

«Но всё же...»

Людмила открыла рот, чтобы продолжить спор, но Ульрих уже повернулся к ней спиной.

✦ ❖ ✦

В НСБ действительно была женская клиника, но она в основном занималась женщинами-политзаключёнными. Оставить Сашу в таком месте могло легко привести к инциденту, что было бы хлопотно.

По этой причине Ульрих не повёз её в больницу или даже в жилой квартал партийных чиновников, где он жил.

Вместо этого он привёз её в свой таунхаус на окраине Сантебурга.

Прибыв на место, он вызвал давнего личного врача, чтобы тот позаботился о Саше, прежде чем вернуться в штаб-квартиру НСБ.

Там его встретили два охранника с мрачными лицами.

Оба мужчины, выглядевшие заметно нервными, склонили головы.

«Приносим извинения, товарищ Директор. Мы должны были организовать ей ожидание внутри, но... бывший Директор всегда заставлял её ждать снаружи, поэтому мы предположили—»

«Понятно».

Ульрих вытащил сигарету, заправленную в передний карман охранника, и поднёс её к губам. Затем мягким тоном сказал:

«Будьте осторожнее в следующий раз».

«Д-Да, сэр!»

Охранники, которые готовились к строгому выговору, заметно расслабились. Новый Директор действительно был другим.

Проходя мимо них и направляясь к своему кабинету, Ульрих подавил горькую усмешку.

Три года в отъезде, и ничего не изменилось.

Так называемая революция ничего не изменила. Те же закрытые двери. Та же самая скрытая мерзость. Они всё ещё играли в те же жалкие игры.

«Товарищ Директор, документы, которые вы просили».

«Спасибо».

Усевшись на кожаный диван в своем просторном кабинете, Ульрих пролистал папки, которые передал ему его помощник.

Александра «Саша» Павловна Федотова. Возраст: 21 год.

Жирные красные линии были проведены через фамилию Федотова, отмечая её как стёртое имя. Рядом была прикреплена небольшая чёрно-белая фотография.

Девушка на снимке и женщина, лежащая сейчас без сознания в его резиденции, почти не напоминали ту юную имперскую принцессу, которая когда-то пришла к нему три года назад.

Мир всё ещё помнил её — кукольную принцессу с этими навязчивыми, мистическими глазами.

Но этой девушки давно не было.

Всё, что осталось, — это женщина, которая выглядела такой же изношенной и безжизненной, как старая карга.

И всё же, вопреки всему, — она выжила.

Ульрих отложил папку и прикурил сигарету.

Когда он глубоко вдохнул и выдохнул, дым закружился в оттенках пепельно-серого и фиолетового, растворяясь, как туман, в воздухе.

Это напомнило ему её глаза.

Глядя на плывущий дым, Ульрих поймал себя на том, что вспоминает тот вечер три года назад.

Летнюю ночь, которая решила судьбу каждого.

В то время Велусская Империя переживала последствия мировой войны и различных внутренних конфликтов, балансируя на грани коллапса. Парламент и военные разделились на противоборствующие фракции, и взрыв был неизбежен.

И всё же в тот самый день, одетая в свежее, мятно-зелёное платье, имперская принцесса, пришедшая к нему, была совершенно не в курсе всего этого.

Глупая, наивная девушка.

«Знаешь, Ульрих, я кое о чём думала...»

Как нелепо она выглядела, болтая с этими сияющими сиреневыми глазами.

И всё же, как увлекательно.

До того момента принцесса Александра ничем не отличалась от всех остальных в глазах Ульриха.

Просто ещё один муравей, ползущий по грязи.

Для Ульриха все люди были как муравьи.

Они интерпретировали его по-своему — одни почитали его, другие боялись — но он никогда не чувствовал ничего, кроме отстранённого веселья, наблюдая, как они суетятся.

Это относилось не только к людям, но и ко всему остальному.

Вещи, к которым большинство людей естественным образом тяготеют —

Любовь, богатство, идеология, так называемые великие движения, охватившие мир —

Для него они были не более чем крошками, нарушающими аккуратные линии муравейника.

Единственное, что когда-либо интриговало Ульриха, был хаос.

И всё же ни одна война, ни одна катастрофа так и не смогли заполнить пустоту внутри него.

Но в тот роковой летний день глупая имперская принцесса — та, которую он считал просто ещё одним незначительным муравьём, — каким-то образом сумела привлечь его внимание.

Не из-за её слов об имперском заговоре, тех, которые послужили оправданием для переворота.

По правде говоря, даже сам Ульрих не мог точно определить, что именно привлекло его.

И это тоже было увлекательно.

Он знал вот что: всё, что привело её к тому моменту, всё, что составляло её, казалось гораздо более хаотичным, чем рушащаяся империя Велус.

Впервые в жизни он почувствовал что-то сильное.

Интерес.

А вслед за этим интересом пришло любопытство.

Если она действительно кто-то ценный, то как он мог не заметить её до того дня?

Действительно ли его тянуло к ней? Или это были просто окружающие обстоятельства, которые возбудили его любопытство? И как долго продлится этот интерес?

Чтобы узнать, он разорвал всё вокруг неё.

И когда это закончилось, та же самая пустота вернулась на место.

Возможно, мне следовало позволить ей умереть тогда.

Даже когда его увлечение угасло, он решил оставить Сашу в живых.

Потому что он не был готов полностью отсечь эту возможность.

То интенсивное чувство, которое он испытал впервые в жизни —

Возможно, однажды он сможет испытать его снова.

И поэтому, с этим затаённым ожиданием, Ульрих добровольно вызвался участвовать в кампаниях подавления в приграничных районах, выступающих против Велуса.