Прошло три года.

За это время он почти забыл о ней, но в конце концов захотел увидеть её своими глазами.

И когда он это сделал —

Странно. Я ничего не почувствовал тогда.

В тот день, когда он врезался в машину Василия, когда он увидел Сашу, свернувшуюся калачиком на балконе, он ничего не почувствовал.

Так почему же она, сидящая сегодня так жалко перед зданием, была так же увлекательна, как и тогда?

Необработанный драгоценный камень всё ещё остаётся необработанным драгоценным камнем.

Казалось, оставить её в живых было правильным выбором.

Ульрих стряхнул пепел с сигареты, неторопливо закинув ногу на ногу.

Помимо его личного развлечения, нынешний военный режим Велуса понятия не имел, насколько ценна эта женщина на самом деле.

Если бы хоть один человек среди них имел достаточно ума, чтобы это осознать, они бы не оставили её гнить в таком жалком состоянии.

Это облегчает мне задачу.

Он спасёт падшую принцессу —

А затем будет наблюдать, что произойдет дальше.

Если повезёт, она будет удерживать его интерес надолго.

Слабая улыбка изогнулась на его губах, его голубые глаза блестели, как драгоценные камни, инкрустированные в камень.

Это была та самая улыбка, которую носил ребёнок, отрывая ножки у жука.

✦ ❖ ✦

Существовала давняя традиция играть на волынке на имперских похоронах.

Но в день казни семьи Саши не было торжественной мелодии — только оглушительный рёв ликующей толпы.

Отец Империи, последний император 400-летнего Дома Федотовых, был обезглавлен перед ликующими массами.

Затем последовали наследный принц и императрица.

Императрица, которая цеплялась за веру в то, что её родственники за границей придут ей на помощь, если она просто потерпит немного дольше, обмочилась, когда увидела отрубленные головы своего мужа и сына.

Для публики она была не более чем иностранной шлюхой — дочерью вражеской нации, которая вступила в связь с мошенником-придворным врачом, разрушив империю. Она была самой презираемой фигурой во всей имперской семье.

И поэтому солдаты положили её на гильотину и отрубили ей голову.

Что касается так называемого придворного врача, который оказывал чрезмерное влияние на императорский двор и довёл страну до разорения —

Суды сочли даже гильотину слишком милосердной для него.

Поэтому его бросили в руки разъярённой толпы. Его конечности были оторваны от тела, и, пока он был ещё едва жив, его подожгли.

Зарубежные газеты назвали этот день «Красной пятницей».

Но по правде говоря, казни растянулись на несколько дней.

Некоторых дворян, которым не удалось сбежать, забили до смерти, других отправили на гильотину.

Не только дворян — помещиков, промышленников и людей всех сословий убивали по самым разным причинам.

Запертая в одиночной камере с видом на площадь, Саша наблюдала за всем этим.

Резня. Кровь.

Она была уверена, что они с Кириллом будут следующими.

И они почти были.

Первый Верховный Главнокомандующий, Львов, — бывший крепостной, возглавивший переворот, — не выказал никакого намерения оставлять хоть малейший след имперской эпохи.

Но затем, всего через две недели после Красной пятницы, сам Львов оказался на гильотине.

И на его место новый Верховным Главнокомандующим стал отец Василия.

Новый режим принял решение: Сашу и Кирилла пощадят.

Можно ли это на самом деле назвать милосердием, она не была уверена.

Если бы она была одна, она могла бы откусить себе язык, чтобы покончить со всем.

Если бы не Кирилл, — если бы ей не нужно было думать о нём, — она последовала бы за своими родителями и братом в смерть.

«Угх...»

Сдавленный звук сорвался с её губ.

В воздухе витал слабый запах антисептика.

Когда Саша заставила свои тяжёлые веки открыться, в поле зрения попал размытый край ослепительно белого халата.

Антисептик. Врачебный халат.

В тот момент, когда её мозг зарегистрировал эти две вещи, её сердце сжалось от инстинктивного ужаса.

Для Саши существовало только два типа врачей.

Один был отвратительным имперским врачом, тем, кого казнили на площади.

Другие — ужасающие врачи клиники НСБ.

Василий взял за привычку регулярно отправлять её туда — для проверки на беременность, обследования на ЗППП и процедур химической дезинфекции.

Причина была проста.

Он подозревал, что Саша, которая когда-то жила, будучи обслуживаемой, не могла выжить только за счёт законного труда — поэтому она, должно быть, продавала своё тело.

Верил ли в это Василий на самом деле или это было просто ещё одним предлогом, чтобы мучить её, она не знала.

Всё, что она знала, это то, что каждый визит в эту клинику был кошмаром.

И тут она почувствовала, как рука сжимает её лодыжку.

Паника захлестнула её.

Саша яростно забилась.

«Н-нет, нет! Остановитесь—!»

Каждый раз, когда они насильно раздвигали её ноги и поливали тем жгучим антисептиком, её тело отключалось на целый месяц.

Она предпочла бы, чтобы её избили.

«Остановитесь! Пожалуйста — пожалуйста, я приму избиение! Просто бейте меня сколько хотите, мне всё равно — только, пожалуйста...»

Рука на её лодыжке ослабла.

Затем толстые руки обхватили её бьющееся тело.

«Саша, успокойся. Всё в порядке».

Голос — глубокий, неожиданный — пронзил туман её паники.

Движения Саши замерли. Медленно она подняла своё залитое слезами лицо.

Её затуманенный взгляд встретился с парой пронзительно-голубых глаз.

«...Ульрих?»

Рука, которая нежно отводила её растрёпанные волосы, замерла.

Саша уставилась на него широко раскрытыми, стеклянными глазами, лихорадочно бормоча.

«Ульрих... Ты вернулся. Где ты был?»

Её ошеломлённый, заплаканный взгляд зацепился за его.

«Забери меня с собой на этот раз».

Её голос был едва слышным шёпотом.

«Ты обещал, помнишь? Что исполнишь моё желание, если я съем мильфей, не разрушив слои».

Лихорадка, горевшая в её теле, увлекла её разум обратно в тот вечер.

Балкон, усыпанный розами, где они сидели друг напротив друга.

Детское пари, заключённое над нежными слоями пирожного.

Она вцепилась ему в воротник дрожащими руками, её хватка была удивительно сильной для человека на грани коллапса.

«Пожалуйста... забери меня. Мне страшно, Ульрих. Мне так страшно, я...»

Она задохнулась, её хрупкое тело дрожало от ужаса.

Между ними повисла долгая тишина.

Ульрих просто смотрел на неё, его выражение лица было нечитаемым.

Затем он кивнул.

«...Хорошо».

Его голос был тихим, ровным.

«Оставайся со мной, Шура».

«Правда?»

«Правда».

На мгновение Саша просто смотрела на Ульриха, её заплаканные глаза были широко раскрыты, как будто она пыталась понять, правдивы ли его слова.

Затем, внезапно, — как первый зимний снег, — на её залитом слезами лице расцвела сияющая улыбка.

«...Хорошо».

И вот так, она снова рухнула, полностью истощённая.

Ульрих без усилий поймал её, прижал к своей груди, прежде чем повернуться к врачу, который всё ещё стоял там в ошеломлённом молчании.

«Дайте мне лекарство».

«Д-Да, сэр!»

Доктор — который только что объяснял Ульриху её травмы, прежде чем его резко прервали, — засуетился, чтобы открыть флакон, и передал его.

«Она бывшая любовница Директора? Нет... этого не может быть».

Врач знал Ульриха Кастрова двадцать лет.

И за всё это время он ни разу не оглядывался на то, что выбросил.

Женщина, лежащая перед ними без сознания, выглядела совершенно несчастной, но Ульрих никак не мог внезапно проникнуться сочувствием к кому-то, кого он уже бросил.

К тому же, разве он только что не сказал ей остаться с ним?

«Она, должно быть, полезна для чего-то. Но даже так... почему он обращается с ней подобным образом?»

Пока мысли доктора метались, Ульрих спокойно раздвинул губы Саши и осторожно ввёл жаропонижающее, вытирая пальцами капельки, стекавшие по её подбородку.

Затем он просто молча смотрел на её спящее лицо.

Как будто что-то искал.

Как будто ждал, когда мимолётная мысль вернётся к нему, прежде чем полностью ускользнуть.

«Что, чёрт возьми, за отношения у них?»

«Ты хорошо поработал, Игорь».

Голос Ульриха прервал размышления врача.

«Я разберусь здесь сам. Вы свободны».

✦ ❖ ✦

Когда Саша пришла в сознание, ей показалось, что она плывёт посреди цветочного поля.

Мягкий матрас, пропитанный лавандой, нежно обнимал её, когда она открыла глаза.

На мгновение ей показалось, что она снова видит сон о своём детстве.

Потому что, если это был не сон, она никак не могла проснуться в таком тёплом месте, под таким роскошно украшенным потолком.

Над ней мягко покачивалась огромная люстра, улавливая свет, как паутина, нанизанная радужными кристаллами.

Она ошеломлённо смотрела на этот сказочный свет.

И пока она это делала, её воспоминания медленно всплывали, пронзая туман её лихорадочного разума.

«Я...»