«Только что мне сообщили, что он... не выдержал ожидания. Повесился на батарее. На ленте от подарка, который я отправил по возвращении».

«...»

«Трагедия, правда. Я слышал, он только что женился. Молодой человек, с блестящим будущим впереди... ушёл слишком рано».

Опустив свои золотистые ресницы, Ульрих тихо цокнул языком, его выражение лица было искренне печальным.

Василий не мог отвести взгляд.

Ни один настоящий велусский солдат никогда не выберет повешение вместо пули —

Офицеры, в частности, ненавидели узлы.

Но независимо от того, сделал ли это человек сам или нет, вид Ульриха —

Ангельской фигуры, скорбящей над трупом, —

Было чем-то, что даже человек, закалённый войной и чистками, находил совершенно тревожным.

Чем-то леденящим.

Как падший ангел, низвергнутый божественным гневом, всё ещё ходящий в человеческом обличье.

«Брат».

Нежный, небесный голос Ульриха вырвал Василия из его мыслей.

«Честно говоря, моя новая должность кажется мне немного ошемиляющей».

«...»

«Как ты знаешь, объём моих полномочий довольно широк. Это позволяет легко стать... самоуверенным».

«...»

«Например, даже если бы я взял что-то из чьего-то дома, я всегда мог бы оправдать это как 'часть моих обязанностей'. Ты только что ушёл в отставку, так что, возможно, ты был сбит с толку и совершил ошибку. Что думаешь?»

Последовавшая тишина была краткой.

Скрипя зубами, Василий свирепо посмотрел на Ульриха, прежде чем выплюнуть короткий ответ.

«Это была ошибка».

«Хорошо».

Ульрих затушил сигарету, вставая, как будто разговор был окончен.

Василий наблюдал, как он идёт к двери —

И затем, порывисто, выпалил:

«Что ты собираешься с ней делать?»

Ульрих, его рука уже лежала на дверной ручке, ответил ровно.

«Не уверен».

Затем, как будто что-то вспомнив, он задумчиво наклонил голову.

«Я подумывал попросить у тебя совета по поводу отношений».

«...Совета по поводу отношений?»

«Да. Такие вещи, как что ей нравится, чем она интересуется в эти дни».

Голос Ульриха был лёгким, безразличным.

«Но потом я понял — ты не знаешь».

Василий издал недоверчивый смешок.

«Ты же понимаешь, что я с ней сделал, не так ли? И ты всё ещё хочешь поговорить со мной о 'совете по поводу отношений'?»

«Разве это странно?»

«Странно? Любой нормальный мужчина захотел бы разорвать на части ублюдка, который так обращался с женщиной, которую он любит».

«Понимаю».

Ульрих отпустил дверную ручку и наклонил голову в притворном размышлении.

«Итак, чтобы не выглядеть идиотом, мне следует избить тебя до полусмерти прямо здесь?»

Василий вздрогнул — всего на секунду.

«На твоём месте я бы именно так и сделал. Чёрт, любой здравомыслящий мужчина бы...»

«Хм. Но, насколько я помню, ты, кажется, предпочитаешь избивать женщин, которые тебе нравятся».

«Какого хрена?! Кто сказал, что я...»

Василий вскочил со своего места, готовый броситься на него, ярость вспыхнула в его глазах.

Ульрих, взглянув на стул, который Василий опрокинул, спокойно заговорил.

«Конечно, у всех разные вкусы. Я это уважаю. Просто это не соответствует моим собственным принципам».

«И каковы, чёрт возьми, твои принципы, а? Отмечать женщину, до которой тебе даже нет дела, только чтобы разозлить другого мужчину?»

«Образование не должно зависеть от эмоций. Будь то люди или животные».

«Что...?»

«К тому же, если тебе нет до неё дела, почему ты так переживаешь из-за того, что кто-то другой заявляет на неё права?»

Василий замолчал — и Ульрих улыбнулся.

Нежная, терпеливая улыбка — как у учителя, обращающегося к трудному ученику.

«Будь осторожнее с этого момента, брат. Я слышал, ты купил себе новую машину после перевода в Министерство иностранных дел».

«О чём, чёрт возьми, ты говоришь?»

«Ты же знаешь, какой я неуклюжий за рулём».

«...»

С этими словами Ульрих вышел из комнаты для допросов.

Василий, неподвижный, как статуя, медленно повернулся к столу —

Затем ударил кулаком со звонким —

БАМ!

Металлический стол затрясся, и чашка с какао упала на пол, громко разбившись.

«Этот чёртов ублюдок...!»

По коридору ждущие агенты НСБ вздрогнули, обмениваясь взглядами.

Ульрих, прогуливаясь мимо них, приятно улыбнулся.

«В следующий раз подавайте эспрессо вместо какао».

«Ах... конечно, сэр».

✦ ❖ ✦

В тот момент, когда она снова открыла глаза, — чего она ожидала?

Полусонная, первое, что она осознала, был слабый звук текущей воды —

И тихое разочарование от того, что, снова, она выжила.

Когда её разум прояснился, её захлестнуло смятение.

Заходящее солнце струилось через окна, отбрасывая своё сияние по комнате.

Богато украшенный фресками потолок и мраморные стены были залиты мягкими розовыми оттенками, а кристаллы люстры мерцали, как расплавленное золото.

Саша пошатнулась, моргая.

«Что... это...»

Она была уверена, что потеряла сознание в своей тесной, разлагающейся квартире —

Так как же она оказалась обратно в этом сказочном месте?

Неужели всё это было просто кошмаром?

Неужели Василий, пришедший найти её, — и всё, что произошло после, — было не чем иным, как ужасным сном?

Её взгляд упал на запястье.

«...Нет».

Слабые синяки отмечали её бледную, тонкую, как палка, руку. Такие, которые остаются, когда кто-то хватает и слишком сильно выкручивает.

Но они не выглядели свежими. Они выглядели так, как будто прошли уже дни.

«Я, наконец, схожу с ума?»

Появилась ужасающая возможность. Что, если она потеряла рассудок и теперь застряла в галлюцинации?

Потому что, если это не галлюцинация. То как ещё она могла объяснить невозможное?

Её дезориентированный взгляд переместился к балкону на дальней стороне спальни.

Стеклянные двери были скрыты за толстыми лавандовыми бархатными шторами.

Это были единственные задёрнутые шторы во всей комнате.

«Они всегда там были...?»

Пока она безучастно смотрела на них, пойманная в сюрреалистическом оцепенении, слабый звук текущей воды внезапно прекратился.

Она повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть...

Настенная панель за барвинковым диваном раздвинулась.

Скрытая раздвижная дверь — та, о существовании которой она даже не подозревала.

И из неё вышел мужчина в белом халате.

«Ульрих...?»

Саша моргнула, её воспалённым, сухим глазам было трудно сфокусироваться.

Её сиреневые радужки — блуждающие и неустойчивые —

Как будто она заблудилась во сне.

Ульрих едва удостоил её взглядом.

Вытирая полотенцем свои влажные волосы, он прошёл мимо кровати —

Вся его фигура была залита огненным сиянием заката, что делало его ещё более нереальным.

При звонке колокольчика дверь открылась, и вошёл слуга, неся поднос.

Саша могла только смотреть, совершенно онемевшая.

«Это реально?»

На мгновение она почувствовала уверенность, что всё ещё галлюцинирует.

Не было другого объяснения тому, что она видела.

Ульрих — только что из душа, одетый только в халат.

Как ожившая картина.

Не только потому, что он был красив...

Но потому, что он казался таким далёким, таким недосягаемым, как будто его здесь не было на самом деле.

«Ешь».

Ульрих, наконец, заговорил, проводя пальцами по своим влажным волосам, когда он подошёл к сухой раковине.

Его голос был ровным, безразличным.

На подносе аккуратно стояла миска пшённой каши с молоком, пакетик с порошковым лекарством и стакан воды.

Тёплый, ореховый аромат вился в воздухе.

Но Саша не могла заставить себя есть.

«У... Ульрих, я... Что случилось...»

Она запиналась, пытаясь сформулировать слова. Но Ульрих прервал её.

«Шура исчезла, поэтому я пошёл искать тебя».

Он говорил так небрежно. Как будто это было не более чем поручением.

«Никто не посмел бы войти в мой дом и украсть гостью. Поэтому мне нужно было выяснить, ушла ли ты сама... или нет».