Агенты НСБ прошли мимо напряжённых зевак, подошли и отсалютовали Верховному Главнокомандующему с максимальной формальностью.

В тот момент, когда безумное подозрение Василия стало реальностью, он едва сумел сохранить самообладание.

«Ульрих, это какая-то латунская шутка...?»

«Конечно, нет».

Ответ Ульриха сопровождался яркой, лёгкой улыбкой — его манера была беззаботной, как будто он просто дразнил старшего брата.

, откусывая сигару с Нового Континента, спросил слегка порицающим тоном:

«Из-за чего вы двое ссоритесь на этот раз?»

Василий повернулся к отцу, ошеломлённый.

Такая абсурдная ситуация — когда Директор НСБ пытается арестовать собственного сына Верховного Главнокомандующего, прямо перед ним, — и это его реакция?

Тем временем Ульрих виновато опустил взгляд, его выражение лица было вежливым сожалением.

«Прошу прощения, Верховный Главнокомандующий. Мы не ссорились, — но мой брат кое-что у меня украл».

«О? Кража, значит? Тогда тебе лучше арестовать его немедленно».

ответил так, как будто это было не более чем двое восьмилетних мальчиков, препирающихся из-за игрушечного меча.

Одного его отношения было достаточно, чтобы убедить зевак, что всё это какая-то сложная шутка.

Высокопоставленные чиновники, которые нервно сбились в кучу, и даже агенты НСБ, которые выглядели не менее напряжёнными, начали расслабляться, их выражения лиц менялись.

«Ах, я так и знал — ничего серьёзного, в конце концов...»

«Похоже, Верховный Главнокомандующий действительно поддерживает нового Директора. Даже если это просто шутка...»

Пока вздохи облегчения и приглушённый ропот распространялись по толпе, Василий боролся с желанием схватить руку Ульриха — ту, что лежала на его плече, — и раздавить её вдребезги.

Но он слишком хорошо знал: если он потеряет самообладание и испортит момент, пострадает он сам.

«Тогда, если вы нас на минутку извините».

Ульрих слегка похлопал Василия по плечу, сверкнув вежливой улыбкой.

Это была идеальная улыбка — та, которая сочетала юношескую застенчивость мужчины лет двадцати с уважительным восхищением, как свежецветущая роза, нежная и очаровательная.

По крайней мере, так это выглядело для всех наблюдающих.

«Пошли, брат».

«Не забудь хорошенько его отругать».

искренне рассмеялся, его последние слова вонзили нож ещё глубже.

✦ ❖ ✦

С детства и до сих пор Василий ни разу не превзошёл Ульриха ни в чём.

И это было не только потому, что его отец, , самый могущественный человек в режиме, отдавал предпочтение Ульриху перед собственными детьми.

Ульрих всегда был предметом поклонения.

Насколько Василий себя помнил, люди боготворили его —

В высшем обществе, в офицерской академии, в армии, и даже в самом режиме, который сверг имперское правительство.

Не имело значения, были ли они молодыми или старыми, мужчинами или женщинами — восхищение было всеобщим.

Если бы Ульриха никогда не существовало, возможно, военный переворот не произошёл бы так быстро и гладко.

В конце концов, тот, кто организовал смещение их наставника, Первого Верховного Главнокомандующего Львова, —

Тот, кто поставил у власти, —

Был не кто иной, как Ульрих Кастров.

Никто не знал, почему он внезапно вызвался сокрушить колонии три года назад.

Но даже после такого долгого отсутствия ничего не изменилось.

Люди всё ещё боготворили его. Они всё ещё боролись за его одобрение.

И все они были обмануты.

Старики находились в иллюзии, что они используют Ульриха.

Молодые находились в иллюзии, что они завоевали его доверие.

Но только Василий —

Только Василий знал правду.

За этой ангельской, благородной и нежной маской Ульриху ни до кого не было дела.

Для него идеология, патриотизм — это были всего лишь инструменты для манипулирования людьми.

Он был самым жестоким из всех.

В сопровождении чрезмерной вежливости агентов НСБ, Василий прибыл в штаб-квартиру НСБ и теперь находился один в комнате где-то под землёй.

Чашка какао была поставлена на стол перед ним — какой-то идиот, должно быть, счёл это добрым жестом.

Для так называемого допроса это было невероятно щедрое обращение.

Но, опять же, никто не воспринимал это всерьёз.

Никто в здравом уме не посмел бы допрашивать старшего сына Верховного Главнокомандующего.

Агенты просто подыгрывали, рассматривая это как некую инсценированную игру между бывшим и нынешним Директором НСБ.

И всё же —

Унижение, которое чувствовал Василий, ничуть не уменьшилось.

Всего несколько дней назад он был тем, кто руководил этим самым местом.

А теперь он сидел в комнате для допросов.

Это было невыносимо.

«Этот чёртов лунатик...»

Василий неохотно признался себе, что потерял самообладание этим утром.

Ему следовало дождаться, пока Саша сама приползёт обратно, вместо того, чтобы тащить её прочь.

Ему не следовало давать Ульриху никакого повода действовать против него.

Он давно усвоил, что ничего хорошего никогда не выходит из того, чтобы связываться с Ульрихом.

Потому что, несмотря на свою утончённую внешность, Ульрих был непредсказуемым лунатиком.

Тем не менее —

Даже зная это, Василий не ожидал, что он выкинет нечто столь безумное, столь дерзко.

Почему, чёрт возьми, он это делал?

Тошнотворное подозрение закралось в разум Василия.

«Только не говори мне... он внезапно заинтересовался Сашей...?»

Одна только эта мысль вызвала у него тошноту.

Но почти сразу же он покачал головой, отвергая эту идею.

Ульрих заботится о ком-то?

Это было примерно так же вероятно, как мир во всём мире.

Нет — во всяком случае, у мира во всём мире шансы были выше.

Ни Людмила, ни Саша не имели об этом ни малейшего представления.

«Идиотки».

Услышав шаги, приближающиеся из коридора, Василий поднял взгляд, его выражение лица было мрачным и угрожающим.

Через несколько мгновений Ульрих вошёл в комнату для допросов, встретив убийственный взгляд Василия доброй улыбкой.

«Твой напиток остыл. Может, попросить принести тебе свежий?»

«Что, чёрт возьми, ты задумал...?»

Прорычал Василий, отчаянно закусив сигарету, чтобы не выплюнуть поток проклятий.

Ульрих, всегда невозмутимый, сел напротив него, его улыбка была гладкой — как полированный хрусталь.

«Спасибо за сотрудничество. Если бы ты не сотрудничал, всё могло бы быть немного сложнее».

Какое бесстыдное "спасибо".

Особенно после того, как он организовал всю ситуацию так, чтобы сопротивление было невозможным.

Массируя свой пульсирующий висок, Василий, наконец, не выдержал и отмахнулся.

«Ладно, неважно. Речь идёт о 'гостье', которая была в твоей комнате этим утром, не так ли? Ты действительно устраиваешь всё это представление только из-за неё — дошёл до того, что назвал это кражей?»

Ульрих на мгновение замолчал, прикуривая сигарету.

Василий не упустил свой шанс и резко цокнул языком, качая головой в притворном раздражении.

«Мне жаль тебя разочаровывать, но она последовала за мной. Я её не тащил».

«Понимаю».

Ульрих откинулся на спинку стула, выдыхая тонкую струйку дыма.

В его взгляде — похожем на набор различных синих драгоценных камней, оправленных в рамку, — мелькнуло что-то холодное и насмешливое.

«Значит, ты говоришь, что она увидела тебя и подбежала к тебе с широкой улыбкой на лице?»

На короткое мгновение Василий не мог говорить.

Потому что этого никогда не было.

Ни разу.

С того момента, как они встретились — когда ей было двенадцать, а её чёлка была ровно обрезана по лбу —

На протяжении всех долгих лет, что последовали —

Саша ни разу не улыбнулась ему и не бросилась в его объятия.

Как принцесса, Саша была похожа на бледный, отчуждённый цветок сливы — хрупкая, холодная и далёкая.

«Ты был Директором НСБ в течение трёх лет. Не было бы странным, если бы у тебя было несколько информаторов, которые держали тебя в курсе, не так ли?»

«Что...?»

«Если ты слышал о том, что произошло вчера перед зданием, то я бы сказал, что твой информатор был вполне способен».

Был.

Василий сразу уловил прошедшее время, но предпочёл молча сверлить его взглядом, вместо того, чтобы приводить слабое оправдание о том, что услышал это от своей сестры.

Ульрих медленно затянулся сигаретой, прежде чем продолжить.

«Хотя, кажется, ему не хватило нервов, чтобы соответствовать своим навыкам. Я на самом деле вызвал его, думая, что он может заслужить повышение. Но, ну... бедняга запаниковал».

«Что, чёрт возьми, ты...»

Прежде чем Василий смог закончить, Ульрих прервал его, его голос был ровным и безразличным.