В то время в высшем обществе ходили безумные слухи — дикие шёпоты о том, что мошенник-имперский врач спал не только с императрицей, но и с имперской принцессой.

Даже её няня не была вариантом. Няня Саши была так же очарована тем доктором, как и император с императрицей.

По сей день Саша всё ещё не знала, почему ей пришло в голову довериться Ульриху.

Какой бы отчаянной она ни была, как она могла даже подумать о том, чтобы рассказать такой позорный секрет человеку, которым восхищалась с детства? Её брату, среди всех людей?

Слишком много она читала любовных романов о рыцарстве?

Как глупая, мечтательная принцесса, потерянная в грёзах, тайно ли она желала, чтобы Ульрих был рыцарем, который убьёт злого дракона?

И поэтому, даже после того, как не только дракон, но и дворец принцессы был обращён в пепел, она никогда не могла обижаться на него?

Она не хотела желать чего-то подобного.

И всё же, поэтому ли она никогда не могла избавиться от чувства вины — сокрушительного ощущения, что, так или иначе, она сама навлекла всё это на себя?

Яркий солнечный свет струился через грязное балконное окно, отбрасывая холодный свет на деревянный пол.

Свернувшись на боку, как эмбрион, Саша лежала на полу, её тяжёлые веки дрожали.

Когда ей, наконец, удалось открыть их, её затуманенное зрение уловило перевёрнутую корзину для белья, содержимое которой беспорядочно рассыпалось.

Глядя на разноцветную кучу белья, она внезапно вспомнила яркие кексы, которые не смогла доесть.

И вот так, она почувствовала голод.

«Ты в своём уме?»

Среди всего прочего, она думала о кексах прямо сейчас?

Она действительно, должно быть, сошла с ума.

Удушливый, почти похожий на всхлип, смех сорвался с её потрескавшихся губ.

«...Угх!»

Вместо очередного икания, сухой позыв на рвоту вырвался из её горла.

Она не знала, было ли это потому, что смех усугубил её травмы — или её просто тошнило от реальности, в которой она оказалась в ловушке.

Место на бедре, куда ударил кожаный ремень, горело, как будто обожжённое горячим утюгом.

Если бы только её избили кулаками.

Если бы только её избили по всему телу, как можно более жестоко, — в конце концов, ей уже дали пощёчину и пошла кровь из носа, — возможно, тогда она не ненавидела бы себя так сильно.

«Это моя реальность».

И в тот момент, когда она признала это, всё, что произошло за последний день, начало казаться сном.

Снова встреча с Ульрихом.

Таунхаус, который выглядел как рай.

Разноцветные кексы.

Всё это казалось галлюцинациями, не более чем иллюзиями, вызванными отчаянным разумом.

«Я никогда больше их не увижу».

Может быть, так и лучше.

Может быть, было лучше, что всё развалилось, прежде чем у неё появился шанс запятнать и Ульриха тоже.

«Такая, как я, должна просто умереть. Всем будет лучше».

В какой-то момент Саша начала верить, что всё, что изменилось, — всё это — было её виной.

Падение Кирилла.

Преображение Василия.

Сама революция.

Даже то, как её семья начала разваливаться задолго до революции.

Каким-то образом всё это казалось её рук делом.

«Заткнись! Мы все идём на жертвы ради твоего брата, так что ты должна просто выполнять свою часть и служить как следует!»

Слова всё ещё сковывали бессознательный разум Саши.

Как будто каждое несчастье, которое когда-либо случалось, было её виной — потому что она не служила как следует, потому что она не обращалась с окружающими так, как должна была.

«Я была гнилым яблоком».

Один испорченный фрукт, который заразил всё свежее вокруг себя.

Не героиня, как те, что были в романах, которые она читала в детстве, а ведьма — та, которая сводила всех с ума и вытягивала худшее из окружающих.

«Мне следовало позволить себя застрелить».

Ей следовало броситься на Василия и прижать пистолет к своей голове.

Чего она так боялась? Почему она дрожала, как трус, от чего-то такого тривиального, как пуля?

Это была бы гораздо более лёгкая смерть по сравнению с её братом, который был обезглавлен на гильотине.

Всё равно не осталось никого, кто бы оплакивал её.

Она была бесполезна для кого-либо, обуза для всех.

«Угх—»

Ей было противно от себя, от того жалкого способа, которым она цеплялась за это несчастное существование.

Тошнота, которая продолжала подниматься в её горле, — это было не что иное, как физическое проявление самоненависти.

Сквозь угасающее сознание ей показалось, что она услышала шаги, эхом раздающиеся в старом коридоре квартиры.

Она не могла сказать, было ли это реальностью или просто очередной уловкой её измученного разума.

Если это было реально, то кто бы это мог быть?

Кирилла освободили?

Или Василий вернулся?

«Нет... пожалуйста... не приходи...»

Просто оставь меня в покое. Просто на короткое время.

Отчаянно повторяя эти слова в своей голове, Саша крепко зажмурила глаза.

Она просто хотела отдохнуть.

Исчезнуть под землёй, где никто не знал её имени, и спать вечно.

✦ ❖ ✦

Дымка порохового дыма разошлась, как утренний туман, вокруг леса, где медленно таяли толстые слои льда.

Когда золотистый солнечный свет начал меркнуть, выстрелы и лай охотничьих собак, которые эхом разносились по лесу, наконец прекратились.

Пока наездники на четырёхколёсных квадроциклах бродили между белыми берёзами, собирая безжизненных зайцев, высокопоставленные чиновники поспешно готовились вернуться в Зимний Дворец на ранний банкет.

Среди этой живой и шумной атмосферы внезапное появление транспортного средства НСБ — с его характерными чёрными номерными знаками — у входа в охотничьи угодья было неожиданным и тревожным зрелищем для всех.

«Директор вызвал их...?»

«Почему, чёрт возьми, они здесь...?»

В режиме, построенном на чистках, никто никогда не знал, когда его собственное имя может быть добавлено в список.

Даже самые высокопоставленные члены Верховного Совета инстинктивно напрягались всякий раз, когда была замешана Служба Национальной Безопасности (НСБ).

А сегодня Верховный Главнокомандующий и Директор НСБ собрались в одном месте.

Когда напряжение разошлось от окраин охотничьих угодий, Ульрих вышел из внутреннего лагеря, идя бок о бок с Верховным Главнокомандующим .

Василий, который незаметно присоединился к охоте на полпути, был с ними.

Взяв винтовку из рук своего отца и передав её своему адъютанту, Василий украдкой взглянул на Ульриха.

«Неужели он действительно не знает?»

Он предполагал, что Ульрих уже будет проинформирован об исчезновении гостьи из его резиденции.

И всё же, на протяжении всей охоты, Ульрих не выказывал никаких признаков беспокойства — ничего необычного.

Во всяком случае, он был необычайно сосредоточен на охоте, впечатляя и других стариков своим энтузиазмом.

Для человека, которого так невозможно прочесть, как Ульрих, этот уровень безразличия казался совершенно искренним.

«Ну, не то чтобы эта женщина что-то для него значила».

Он думал, что между ними что-то есть, когда Ульрих привёл её в свою спальню, но, очевидно, он ошибался.

В этот момент Саша была той, кто был жалок — за то, что когда-либо верила, что может положиться на кого-то вроде него.

Подавляя своё разочарование, Василий едва зарегистрировал звук громкого голоса своего отца.

«Что скажешь, Ульрих? Присоединишься к нам на банкет?»

«Я ценю предложение, но у меня дела в штаб-квартире».

В этом мире Ульрих, вероятно, был единственным человеком, который осмелился бы отклонить приглашение на ужин от Верховного Главнокомандующего.

Василий бросил на него взгляд недоверия, но просто улыбнулся, выглядя довольным.

«Вот почему я доверяю ему. Такой человек, как Ульрих, должен отвечать за безопасность — чтобы остальные из нас могли сосредоточиться на управлении без беспокойства».

«Это немного обидно, Отец».

Голос Василия приобрёл резкий оттенок, пронизанный насмешкой.

«Говоря это перед своим сыном — предыдущим Директором НСБ — кем это делает меня?»

«Никто не говорил, что ты плохо справлялся. Но у каждого человека есть роль, для которой он подходит».

ответил ровно, слегка нахмурившись от лёгкого раздражения, прежде чем обратить внимание на шум у входа в охотничьи угодья.

«Похоже, это наши друзья из НСБ. Ульрих, ты их вызывал?»

Из чёрного транспортного средства начали выходить агенты НСБ.

Василий молча уставился на сцену — пока внезапное, безумное подозрение не охватило его разум.

«Ульрих... этот лунатик не осмелится...»

«Да», — ровно ответил Ульрих, его голос был спокоен.

«Есть кое-кто, кого нужно срочно арестовать».

заинтригованно поднял бровь.

«О? И кто бы это мог быть?»

Ульрих шагнул вперёд без колебаний.

Он подошёл к Василию, положил твёрдую руку ему на плечо и заговорил.

«Ты, брат».