Саша безучастно моргнула. В тот момент, когда она увидела направленное на неё дуло пистолета, её охватило абсурдно нереальное ощущение. Казалось, что всё это не по-настоящему — как будто это был всего лишь сон.

«Знаешь, что происходит, когда кому-то стреляют в голову?»

«В-Василий....»

«Они бегут за своими мозгами, пытаясь их поймать. Интересно, как это будет для имперской принцессы».

У неё не было даже времени крикнуть.

Пистолет выстрелил, и её череп сильно затрясся. Пуля просвистела мимо, едва задев её волосы, и вонзилась в стену с далёким стуком.

Саша крепко зажмурила глаза, её сжатая челюсть дрожала.

«Ик...!»

Если бы она была человеком, который мог бы спокойно встретить смерть, возможно, она не была бы такой несчастной.

Если бы она могла огрызнуться, сказав ему просто покончить с этим, вместо того, чтобы дрожать, как испуганная собака, и икать от ужаса.

Если бы она была похожа на героинь романов, которые она читала в детстве — смелых, вызывающих, непреклонных.

Если бы она была тем человеком, который мог бы вдохновлять окружающих, меняя их к лучшему....

«Ик, ик...»

«Вот и вся твоя драгоценная имперская кровь. Кажется, она совсем не особенная».

Холодная ухмылка блеснула в глазах Василия, когда он пробормотал тихим голосом.

«Даже у проститутки больше стержня, чем у тебя, Александра. Тебе не стыдно?»

«Мне жаль... ик, мне жаль, я правда... ик, я правда безнадёжна, как кусок мусора....»

Даже в своём затуманенном страхом сознании Саша инстинктивно унижала себя.

Потому что унижение себя делало вещи немного более терпимыми.

Потому что, если бы она это сделала, по крайней мере, Кириллу не пришлось бы страдать....

«По крайней мере, ты осознаёшь это. Как похвально».

Убрав пистолет в кобуру, он вытащил стул из старого обеденного стола и лениво сел, закуривая сигарету. Его лицо оставалось тревожно равнодушным — совершенно невозмутимым даже после того, как он выстрелил в кого-то из пистолета.

«Перестань медлить и вставай».

Его голос был тихим.

Спокойный, зловещий голос — как тишина перед бурей.

Саша пошатнулась на ноги, бесконтрольно дрожа.

От бури не было спасения.

Единственная истина, которую она усвоила за последние три года, заключалась в том, что безопасного пути не существует.

Как и спасителя.

«Иди умойся».

«Ик, д-да....»

«Пока будешь это делать, хорошенько подумай. О том, сколько раз тебя ударят сегодня».

Это было самое худшее.

Саша проглотила вздох смирения, чувствуя, как её сердце сжимается от страха.

Сегодняшний день будет ещё длиннее, чем обычно.

Солнечный свет, струящийся через изношенный балкон, больше не казался тёплым или прекрасным.

✦ ❖ ✦

Около 10 часов утра, как только закончилась встреча за завтраком в Дворце Тремлин, Ульриху передали срочный звонок.

«...Понял».

Кратко ответив на пространный отчёт дворецкого, Ульрих положил трубку. Рука легла ему на плечо.

Это был Фёдор, его старый друг по офицерской академии.

«Что-то не так, Ульрих? Ты же не уходишь прямо сейчас, верно? Верховный Главнокомандующий, казалось, жаждал пойти на охоту на кроликов».

Охота на кроликов.

Ульрих посмотрел на руку, лежащую на его плече, его выражение лица было гладким и нечитаемым.

Почувствовав колебание, Фёдор отдёрнул руку и игриво вздохнул.

«Он будет разочарован, если ты не пойдёшь. Я завидую тебе, чувак. Остальные из нас даже мечтать не могут о том, чтобы уклониться — но даже если бы мы это сделали, никто бы не заметил».

«Василий заметит. И он внесёт твоё имя в список».

«Чёрт, ты прав. Но, кстати о нём, где он, чёрт возьми?»

Понизив голос до небрежного бормотания, Фёдор заговорил так, как друзья сплетничают о своём начальнике за его спиной.

«Он же был здесь этим утром, не так ли?»

Закуривая сигарету, Ульрих спросил непринуждённым тоном: «Да, был, — прямо до того, как ты пришёл. Потом внезапно исчез. Может, у него пищевое отравление или что-то в этом роде?»

«Понимаю».

Алые глаза Ульриха, напоминающие цветущие розы, потемнели едва заметно.

Согласно отчёту Якова, генерал-лейтенант Василий вернулся домой около 8 часов утра.

Примерно через 30 минут его личный врач, Игорь, прибыл, чтобы проверить спальню, — только обнаружил, что Саша исчезла.

И Василий с тех пор не возвращался в Тремлин.

Сопоставляя эти детали вместе с травмой, которую он видел на ноге Саши, Ульрих почувствовал знакомое чувство по отношению к своему кузену.

«Идиот».

Импульсивные действия Василия были предусмотрены в планах Ульриха использовать Сашу.

Но он не ожидал, что он будет действовать так быстро — или так глупо.

Ульрих знал о женщинах, с которыми Василий был в течение последних трёх лет.

Все они были маленькими, с длинными чёрными волосами и искусственной родинкой, нанесённой чернилами под левым глазом.

Если бы технология позволяла изменять цвет глаз, Василий, вероятно, покрасил бы их радужки в сиреневый цвет.

«Яблоко от яблони».

Сходство было поразительным. Этого было достаточно, чтобы он понял, всего на мгновение, почему некоторые мужчины одержимы евгеникой.

«Итак, каково твоё решение, Ульрих? Ты придёшь на охоту?»

«Не уверен».

Согласно отчёту Якова, балконная дверь спальни была оставлена открытой.

Каким бы безрассудным и идиотским ни был Василий, он бы не осмелился ворваться в личные покои Ульриха.

Что означало, что Саша ушла сама.

Голубые глаза Ульриха обратились к лебединому фонтану, видимому за окном гостиной.

Когда-то символ Дворца Тремлин, лебедь теперь, казалось, тонул в воде, загрязнённой ржавыми монетами и выброшенными окурками солдат.

Это было неприятное зрелище.

Его кузен-идиот наконец сделал что-то по-настоящему глупое.

Так почему же это грызущее раздражение скребло его из глубин разума?

«...Раздражает».

Тихое бормотание проскользнуло сквозь завесу сигаретного дыма, заставив Фёдора остановиться, когда он закуривал свою сигарету.

«Ах, ну, я полагаю, я слишком сильно на тебя давлю. Тебя назначили только на днях — ты, должно быть, тонешь в работе».

«Вовсе нет».

Ульрих изогнул глаза в тёплой улыбке и слегка похлопал друга по плечу.

«Погода идеальна для охоты».

«Правда? Я с нетерпением жду. Давно мы не видели в действии «Короля Небес»».

Король Небес.

Это было прозвище Ульриха во время мировой войны.

Имя, которое союзные войска дали велусскому пилоту, сбившему бесчисленное количество печально известных истребителей ВВС Дойхена.

Ульрих ответил на поддразнивание друга улыбкой и снова поднял трубку.

Это был, несомненно, прекрасный день для охоты.

И для наведения порядка.

Поскольку другая сторона начала этот спектакль, было бы уместно довести его до грандиозного финала.

✦ ❖ ✦

Когда Саша впервые сказала своей матери, что имперский врач постоянно неподобающе прикасается к ней, её мать отреагировала с возмущением, как будто немедленно выгонит его.

Но сколько бы Саша ни ждала, ничего не происходило.

Когда она снова умоляла мать, мать, наоборот, огрызнулась на неё.

«Заткнись! Мы все идём на жертвы ради твоего брата, так что ты должна просто выполнять свою часть и служить как следует!»

Она не могла рассказать брату или отцу.

Её брат заперся в своей комнате с тех пор, как его болезнь ухудшилась.

А её отец...

Её отец уже слышал об этом от её матери.

Он никогда не говорил ни слова, но в какой-то момент Саша ясно видела разочарование в его глазах всякий раз, когда он смотрел на неё.

Это, больше всего остального, было самым трудным вынести.

Её родители когда-то казались идеальными.

Она не могла рассказать своему жениху, который был на восемь лет старше её, и не могла довериться своим друзьям.

В высшем обществе не было секретов.