________________________________________

На слова Астона водитель посольства ответил:

— Вероятно, вы чувствуете это потому, что они обе существа, которые символизируют Беллус. Суть в красоте и упорстве, которое существует внутри самой трагедии, а не в самой трагедии.

— Красота и упорство?

— Да. Хотя они кажутся трагичными, обе в конечном счёте выживают. Русалка уходит в царство озера, а Снегурочка возвращается на землю каждую зиму. С другой стороны, мужчины, которые почти уничтожили их из-за любви, навсегда уничтожены.

— Понятно. Значит, эти мужчины символизируют иностранные страны, которые вторглись в Беллус? Ульрих, что ты думаешь?

Астон, который слушал с серьёзным лицом, повернулся к Ульриху и спросил.

Ульрих уставился в окно машины и ответил неторопливо:

— Это правильная интерпретация.

— Это правильно с национальной точки зрения? Больше того, я хочу знать твоё личное мнение.

— Ну, не знаю.

Ульрих просто пожал плечами. Его синие глаза, смотрящие в окно на падающий сильный снег, утонули в глубоком свете.

Его не волновали ни Русалка, ни Снегурочка, ни какая-либо из женщин в мифологии. Прямо сейчас он был погружён в мысли о женщине в реальности, своей жене.

Астон, который слегка опустил окно и достал свою трубку, снова заговорил:

— Кажется, с фабрикой нет проблем, и дальше всё пойдёт гладко. Почему ты выглядишь обеспокоенным?

Продолжительность их знакомства не обязательно пропорциональна его проницательности. То, что ты давно знаешь кого-то, не означает, что ты можешь легко понять его состояние.

Такая проницательность — это черта, которая рождается врождённо, как деловая хватка. Астон был прирождённым бизнесменом.

Ульрих слегка улыбнулся и спросил:

— Я так выгляжу?

— Ты был таким всё время, пока мы здесь. Что случилось? У вас была семейная ссора или что-то в этом роде?

Это была ситуация далёкая от семейной ссоры, но Ульрих не подтвердил и не опроверг это и сказал:

— Она сказала мне открыться ей.

— Твоя жена?

— Да.

На самом деле, Ульрих не знал, что Саша имела в виду под этими словами. Возможно, ей просто нужно было что-то, на что можно опереться, за что можно ухватиться.

Что-то вроде причины жить.

Тень упала на глаза Ульриха, которые были тронуты красноватым оттенком. Вспоминая день, когда она умоляла его убить её, он почувствовал, что снова испачкается.

В тот день, даже среди того, что он чувствовал себя грязным, он почувствовал необъяснимую радость. Это была радость, которую подарили ему слова Саши о том, что она хотела жить, думая о нём в течение последних трёх лет.

Он однажды задавался вопросом. Как далеко зайдут её пределы? Как далеко ему придётся её толкнуть, чтобы заставить её перестать любить его? И когда она, наконец, перестанет любить его, какие эмоции он почувствует?

Он думал, что хочет узнать ответ. Но реакция Саши, когда она была доведена до предела, неизменно отклонялась от его ожиданий.

С этого ли началось, мысль о том, что он хочет перестать заставлять её плакать? Мысль о том, что он хочет снова увидеть её улыбку? Мысль о том, что он не хочет, чтобы она умерла...?

Он впервые почувствовал, что не хочет кого-то терять.

Ему было до тошноты легко определить и поколебать внутреннее "я" людей.

Он провёл всю свою жизнь, проверяя свою силу на разных людях в разных местах, и было до смешного просто заставить человека, который хотел умереть, жить, или заставить совершенно нормального человека захотеть умереть.

Но Саша была сложной. Она была первым сложным противником, с которым он когда-либо сталкивался.

Что он должен сделать, чтобы она не хотела умереть? Пока он беспокоился об этом, Саша умоляла его.

Открыться ей, хотя бы немного.

То, как она выглядела, когда произносила эти слова, казалось шатким, как будто она могла исчезнуть куда-то в любой момент.

Открыться. Раскрыть свои истинные чувства. Такие слова были для Ульриха не более чем поверхностными.

Человек, который говорит, что хочет знать правду, просто хочет услышать звук, который он хочет услышать. То, что хотела Саша, вероятно, было чем-то, что позволило бы ей оправдать себя, оставаясь рядом с ним.

Он мог приукрасить правду правдоподобными словами, как он делал до сих пор. Он мог сыграть человека, который казался нормальным, но был сломлен внутри из-за вины и привязанности, и завоевать её жалость.

И всё же причина, по которой он отвёз её на могилу своей матери вместо того, чтобы сделать это, была...

— Может быть, она хочет, чтобы ты считал её партнёром?

На голос Астона Ульрих отвёл взгляд от окна машины.

Астон, выглядя как типичный джентльмен Британии, попыхивал трубкой и сказал:

— Я всё ещё не женат, поэтому это немного самонадеянно с моей стороны говорить это, но я думаю, что супружеская пара похожа на деловых партнёров. Просто дорожить ею и считать её партнёром — это две разные вещи. Твоя жена, вероятно, хочет, чтобы ты больше полагался на неё...

Это было довольно правдоподобно, исходя от Астона, но в первую очередь, концепция рассмотрения других как равных партнёров не работала для Ульриха.

«Но если это действительно то, чего она хочет...?»

Ульрих вспомнил ночь, которую он провёл с Сашей перед могилой своей матери. Он вспомнил каждую деталь её реакции, когда он раскрыл себя ей.

Он думал, что на этот раз она посмотрит на него глазами, которые видели монстра, но она просто долго смотрела на него ошеломлённо. Затем она осторожно погладила его по щеке и обняла.

Это была реакция, которую ему никогда не надоедало вспоминать.

«Мне нужно продвигать дела вперёд».

Подумал Ульрих, возвращаясь в отель.

Ему нужно было сдвинуть планы, которые он наметил на несколько лет вперёд, и разобраться со всеми людьми, с которыми ему нужно было разобраться. Ему нужно было чисто искоренить все вещи вокруг неё, которые её беспокоили, все элементы, которые вызывали у неё беспокойство, и заставить её сосредоточиться полностью на нём.

Он сможет привязать её на всю жизнь, а не только на два года, на которые они изначально заключили контракт.

Погружённый в такие мысли, он прибыл в отель.

Когда он прибыл к отелю, вокруг было темно, и падали густые, чисто белые снежинки. Температура стремительно падала, до такой степени, что он чувствовал, как замерзает его дыхание.

— Директор...!

Сотрудник подбежал к ним изнутри приёмной, когда они вышли из машины. У него был редкий вид срочности, почти отчаяния.

— Директор, срочное сообщение из Сентбурга. Ваша жена...

Ульрих ошеломлённо смотрел на сотрудника.

Слова сотрудника, которые последовали, жужжали и царапали его мозг, как радио с неправильной частотой.

✦ ❖ ✦

К тому времени, когда Ульрих прибыл в центральную Национальную Больницу в Сентбурге, пробившись сквозь метель, которая бушевала всю ночь, Саша уже перенесла серьёзную операцию.

Фрагменты разбитого лобового стекла были внедрены по всей верхней части её тела, когда машина столкнулась с деревом, и обе её ноги были сломаны.

Но это было не всё.

— Она была беременна. Кажется, она планировала рассказать вам, когда вы вернётесь, Директор...

Лев, который протягивал Ульриху бумажный пакет, запнулся, выглядя не в своей тарелке.

Внутри бумажного пакета были вещи, которые были у Саши в сумке через плечо во время аварии.

Небольшая косметичка и зеркало, буклет Толстого и что-то, что она, кажется, купила отдельно в магазине, в который зашла прямо перед аварией.

Маленький ботинок, в который едва помещался его большой палец. Детский ботиночек.

Ульрих очень коротко взглянул на него, а затем снова посмотрел внутрь больничной палаты.

Саша лежала маленькая на больничной койке, без сознания и бледная. Она была маленькой женщиной изначально, но теперь она выглядела так, будто могла исчезнуть в любой момент.

— Преступник, Илья Иванович, всё ещё находится на операции. Его голова и верхняя часть тела полностью искорёжены, поэтому врачи не дают никаких гарантий...

— Спаси его.

Ульрих прервал слова Льва и коротко выплюнул. Это был низкий голос, который, казалось, не имел никакого волнения.

— Понял.

Лев ответил твёрдым тоном, отдал честь и покинул место происшествия.

Ульрих сжал бумажный пакет в одной руке и вошёл в больничную палату.