───── ♛ ─────

При новости о неожиданном визитёре между бровями Наташи появилась резкая складка.

Саша, всё ещё в оцепенении, закрыла крышку пианино и отвернулась.

Она направилась к террасе, с Наташей и Таней, следующими по пятам.

На террасе Валентина резко поднялась со своего места за чайным столом.

«Здравствуйте, Мадам Кастров».

Она предложила небольшое приветствие, бросив нервный взгляд на Наташу и Таню.

Наташа одарила её холодным взглядом, прежде чем отсалютовать Саше.

«Тогда, Мадам, я откланяюсь».

«Да. Пожалуйста, присядьте, Мадам Проверка. Таня, не могла бы ты принести нам ромашкового чая?»

Даже в своём туманном состоянии Саша сумела улыбнуться с полным самообладанием.

Таня бросила на Валентину острый взгляд, прежде чем направиться на кухню. Когда она вернулась с чаем и выпечкой, она снова посмотрела и исчезла.

В другое время Саша могла бы удивиться, почему Наташа и Таня так себя ведут, но у неё не осталось энергии для такого любопытства.

«Простите, что пришла без предупреждения. Вы, должно быть, заняты...»

Валентина, опустив глаза, выглядела примерно так же, как тем утром в лифте, — очевидно, она ещё не сходила в салон.

Саша вежливо улыбнулась и покачала головой.

«Всё в порядке. Что вас привело?»

Валентина, отвлечённая тем, что Саша подняла свою чашку, медленно отвечала.

«Я слышала, вы даёте уроки фортепиано. Я надеялась, что тоже смогу поучиться у вас».

Саша поставила свою чашку при совершенно неожиданной просьбе. О чём это сейчас?

«Вы же знаете, что все мои ученики — это просто дети дамского общества, верно?»

«Я знаю. Но если вы не против, я хотела бы брать уроки частным образом. Я давно хотела научиться».

Согласиться было несложно, тем не менее Саша не хотела. Не потому, что ей не нравилась Валентина, но...

«Пожалуйста, возьмите. Печенье очень вкусное».

«Спасибо. Минутку...»

Взглянув на тарелку с печеньем с шоколадными кусочками, Валентина порылась в своей сумочке и вытащила маленькую бутылочку с таблетками.

Солнечный свет проникал сквозь стеклянные стены террасы, когда она положила круглую розовую таблетку в рот и запила её чаем.

Саша тихо уставилась. По мере того, как её затуманенные мысли прояснялись, она вспомнила приглушённые рыдания из слива прошлой ночью и слова Ольги за завтраком этим утром.

Заметив взгляд Саши на бутылочке с таблетками, Валентина запихнула её обратно в сумку и неловко улыбнулась, прежде чем выпалить:

«Хотите одну тоже? Они действительно помогают».

Её голос был ярким, искусственно так.

Саша покачала головой. Она уже знала, что это за таблетки.

Её брат раньше принимал их, — прописанные императорским врачом, когда он был жив.

Их рекламировали как дающие «позитивную энергию», но позже Саша узнала, что это были не более чем таблетки для похудения, продаваемые на чёрном рынке.

При спокойном отказе Саши Валентина покраснела от смущения, прикусила губу и пробормотала:

«Извините, это на самом деле ничего хорошего...»

«Всё в порядке. Где вы их взяли?»

«...У Леди Людмилы».

Валентина ответила охотно, глядя на Сашу с ошеломлённым выражением, затем продолжила в исповедальном порыве.

«Простите. Леди Людмила сказала мне сблизиться с вами. Стилизовать себя под вас. И если это будет слишком сложно, брать у вас уроки фортепиано и подружиться с вами таким образом...»

Саша даже не удивилась.

Игнорируя жжение, поднимающееся у её висков, она осторожно спросила:

«Как ваш муж?»

«Генерал? Он не заботится обо мне. Он ненавидит, что я отращиваю волосы, как вы. Раньше ему это нравилось, но теперь нет...»

«Раньше?»

«Когда мы встречались некоторое время».

«...»

«Если я подстригу волосы, как он хочет, Леди Людмила может рассердиться. Но если бы вы сказали ему что-то положительное о моих волосах сейчас...»

В глазах Валентины был отчаянный свет, когда она несла всякую чушь.

«Валентина. Я не могу говорить с вашим мужем».

Саша горько улыбнулась.

Даже если бы она это сделала, это не имело бы значения. И теперь она слишком боялась обмениваться даже формальными словами с Василием.

Как и Валентина, она тоже проводила свои ночи, запертая в ванной, плача в тайне.

Она была не лучше, — возможно, даже хуже, — так как же она могла помочь?

Валентина безучастно уставилась на болезненное выражение лица Саши, затем внезапно пробормотала что-то странное.

«Ваш цвет губ такой красивый».

«...»

«Простите. Это не из-за Леди Людмилы. Я просто... это действительно так. В любом случае, простите, что слишком много спрашиваю. Пожалуйста, просто забудьте, что я сказала... ах!»

Потянувшись за печеньем, Валентина локтем опрокинула свою чашку. Чай пролился на белую скатерть, брызнув ей на руку.

Тем не менее она только сидела там, безучастно глядя на расплывающееся пятно.

Саша быстро встала, взяв её за руку с беспокойством. К счастью, чай достаточно остыл, чтобы не обжечь.

«Вы в порядке?»

Она протянула Валентине носовой платок.

Валентина уставилась на него с ошеломлённым лицом, затем внезапно вздрогнула, как будто проснувшись от транса, и встала.

«Я в порядке. Простите, но мне нужно идти. Я верну это в следующий раз».

«Не нужно».

При словах Саши Валентина посмотрела на неё с недоверием, сжимая платок.

Саша проглотила смесь грусти и сложности, поднимающуюся в её горле, и улыбнулась.

«Будьте осторожны на обратном пути, Валентина».

✦ ❖ ✦

Все горничные, включая Таню, ушли в семь вечера.

Саша ковырялась в ужине, который Таня приготовила, а затем села ждать Ульриха.

Когда он наконец вернулся около восьми, она сидела на полу у подножия дивана в гостиной, как он и приказал.

Звук открывающейся входной двери заставил её плечи инстинктивно сжаться. Она услышала, как вода течёт на кухне, когда он мыл руки, затем звук его устойчивых шагов, приближающихся к гостиной.

«Шура».

Ульрих тепло улыбнулся ей, стоящей на коленях на полу, и заговорил.

«Ты нарочно не подчиняешься мне, не так ли?»

«Ч-что...?»

«Я сказал тебе поужинать и ждать. И сколько раз я говорил тебе не сидеть на полу?»

Он сел в центре дивана, лениво опуская свои голубые глаза, когда продолжал.

«Или ты просто строишь козни? Пытаешься сыграть на моём сочувствии или что-то в этом роде?»

«Ю... Ульрих...»

«Не думаешь ли ты, что твои уловки становятся слишком предсказуемыми?»

Её глаза снова защипало сами по себе. Саша свернула свои покусанные, рваные ногти в ладонь, чтобы скрыть их, глотая своё дрожащее дыхание.

Она не игнорировала его слова нарочно, и не замышляла ничего. Она просто подумала, что не будет иметь значения, ела ли она правильно или сидела на полу.

«Я только...»

«Встань».

При его резком приказе она заставила свои дрожащие ноги поднять её вертикально.

Ульрих расстегнул свои запонки и закатал рукава, говоря низким голосом.

«Подними юбку».

Дрожащими руками Саша подняла край своего бледно-сиреневого платья.

Он потянулся между её ног, его руки были устойчивыми и неторопливыми.