Су Хао не стал долго раздумывать. Подсознательная реакция — шаг назад, уход в сторону, колено вперёд.

«Бум!»

Глухой удар — чёрно-жёлтая тень отлетает, перекатывается по полу, жалобно скулит.

Он пригляделся. Пёс. Большой, как взрослый аляскинский маламут, только шёрсть грубее и грязноватая.

Су Хао потёр ушибленное колено. Нынешнее тело — слабое: даже удар по псу вызвал боль.

Пёс сидел, растерянно глядя на него. Он хотел ласки, а получил пинок. Несоответствие рушило мир.

Но быстро пришёл в себя, облизал ушиб, закивал, замахал хвостом и снова бросился к Су Хао.

Тот моментально остановил его — подошва упёрлась в лоб. Пёс заскулил. Второй рывок — снова отбит.

Мгновение — и хищная складка легла между бровей Су Хао.

Пёс уловил перемену. Замер. Обидчиво заглядывал в глаза. Если бы мог, наверняка сказал бы: «Хозяин, ты изменился!»

Су Хао не стал вступать в диалог. Он вошёл в дом.

Темно. Вскинул руку, чтобы нащупать выключатель — и тут пёс пробежал мимо, захлопнул дверь, щёлкнул замок, потом встал на задние лапы и лапой щёлкнул по стене.

«Щелк.»

Свет вспыхнул. Пёс нырнул к столу, отодвинул стул.

Су Хао удивлённо приподнял брови. «Смотри-ка, и польза нашлась.»

Он уселся, осмотрел обстановку, задержался взглядом на светильнике. Руки чесались — хотелось разобрать и изучить. Но — рано. Нет инструментов, нет гарантий.

«Сначала — кровь. Всё остальное — потом.»

…

Прошёл год.

Су Хао открыл глаза. Отодвинул голову храпящего пса, встал.

Мгновенная мысль.

«Хрусть-хрусть-хрусть…»

Рост взвился с метра пятидесяти до метра восьмидесяти. Его окутал костяной доспех — плотный, изящный, как влитой.

Движение — и сила вновь стала родной.

Пёс: «???»

Раньше его звали Бэйбэй. Теперь — просто Большой Пёс. Так сказал Су Хао. И точка.

За год он стал Костяным Демоном. Это означало: геномодификацию больше не сдерживает ничто.

Переходный рубеж пройден.

Хотя и медленнее, чем ожидалось — строение тела в этом мире отличалось от предыдущих.

Следующий шаг — ядро рун. Пространственный прыжок — всё это должно прийти.

Но не спешить. Новое тело требует адаптации.

Он вышел из состояния Костяного Демона, надел одежду, спустился по лестнице. Запасы крови были исчерпаны — значит, пора пополнить провизию.

Мимоходом — открыл шкаф, достал два ломтя хлеба. Один — в рот, второй — кинул. Большой Пёс взвился в воздух и ловко поймал.

Су Хао не обернулся. Просто вышел.

…

День клонился к вечеру. На улицах — лишь редкие прохожие. В Хуайшуе торговали с утра. Днём — каждый по своим делам.

Су Хао шёл по улицам. Его знали. Мужики и тётки махали руками, здоровались. Он улыбался, отвечал легко и непринуждённо.

Уже полгода как он свободно говорил на местном языке. И даже словарный запас был обширнее, чем у большинства.

Мир становился яснее.

Здесь всё вращалось вокруг энергии, именуемой «Изначием» — источником всего живого.

Те, кто владел Изначием — назывались Заклинателями. Звери, что впитывали его — становились зверями Изначия.

Суть мира — противостояние: человек против катастроф, порождённых Изначием.

Три формы бедствий: звери Изначия, природные аномалии и… Неведомое.

Звери — самые частые. Природа — самые разрушительные. Неведомое — самые страшные.

Любое из трёх — способно стереть поселение с лица земли.

Су Хао уже при первом своём появлении в этом мире столкнулся с атакой зверей Изначия.

За год — таких было четыре. Много.

Он думал, это — норма. Но подслушал фразу: «В последнее время звери зачастили…» — и задумался.

Может, дело в нём?

Впрочем, он не собирался размышлять. Лишь нарастить силу.

…

Покупки завершены. Он возвращался домой. И тут — в центре города раздался гудок.

«Уууу— уу!»

Длинный и короткий. Два сигнала.

В ту же секунду — весь город замер. Люди затаили дыхание. Прислушались. Услышали комбинацию — и тут же расслабились.

Смех, разговоры, облегчение:

— О, всего лишь тварь материи, ничего страшного!

— Ага. В последнее время в основном стихии лезли. Я уж думал, умру!

— Те вообще как безумные! Сила разрывает всё подряд!

— А год назад? Иллюзии! Я тогда думал, всё — конец! Второй раз с ними сталкиваюсь — оба раза выжил, чудо!

— Но и материальные твари бывают серьёзные. Надо держать ухо востро.

И в этот момент — дрожь. Земля вздрагивает. Замешательство. Настороженность. Что-то не так…

Су Хао сразу понял: снизу.

Он рявкнул: — ВНИМАНИЕ, ПОД ЗЕМЛЁЙ!

Бросил сумки. За спиной — движение. В руке — костяной клинок. Руны вспыхнули.

В это время один из мужчин, поздоровавшийся с ним ранее, рванул прочь. Под ногами — вздутие. И тут же — щупальце, покрытое слизью, вырывается, хватает его, тянет вниз.

Мужчина завизжал, отчаянно дёргал руками — бесполезно. Щупальце было сильнее.

Вспышка.

«ПШШ!»

Слизь брызнула, щупальце с корнем отрублено. Мужчина упал, оглушённый.

Су Хао крикнул: — НЕ ДВИГАЙТЕСЬ! ОНО ЧУВСТВУЕТ ДВИЖЕНИЕ!

Он схватил бочку, кинул на площадь. Та подскочила, покатилась. В том месте — вздутие, удар. Ещё одно щупальце — и бочка исчезла.

Хруст, щепки.

Тишина. Никто не двигался. Люди стояли, будто вросли в землю.

Кто-то прошептал: — Где же Заклинатели? Почему их нет? Мы все погибнем