По дороге домой Су Хао заметил, что на улицах всё ещё оставались жители. Но именно он стал целью скрытого под землёй зверя Изначия. Существо приближалось, ориентируясь по теплу и вибрациям — охота началась.

Он чувствовал приближение, но без способности пространственного сканирования точную позицию определить не мог. Впрочем, этого было достаточно.

Он завершил построение рун и шагнул вперёд.

— Шипы земли!

Почва вздрогнула. Активированная руна дала эффект, но слабый — монстр был глубже или слишком прочен.

И тут — всплеск: шесть щупалец пробились наружу. Су Хао увернулся, перехватил меч. Руны активировались: «Острота», «Проникновение», «Прочность».

— Поперечный разрез!

Лезвие вспыхнуло, белая дуга пронеслась по кругу. Все щупальца — срезаны. Они шлёпнулись на землю, дёргаясь, извиваясь.

Он знал: сейчас!

— Великое пробуждение — шипы земли!

Земля взорвалась. Щупальца втянулись, корчились. В центре улицы почва вздулась, поднимаясь, как пузырь. Дома по краям отодвинулись, выбрасывая стекло и пыль.

Су Хао напрягся: сейчас враг вырвется наружу. Но — вибрации стихли. Существо отступило.

— Бежит? — прошептал он.

Именно в этот момент появились два боевых отряда Заклинателей. По трое. Остановились вокруг холма. Все взгляды — на него.

Тишина.

Один из воинов прищурился, указал: — Уходит. Медленно. Догоним.

— Вне города. Не разрушать жилые дома, — приказала женщина.

Все кивнули, прыгнули с крыш и исчезли. Она задержалась. Глянула на меч Су Хао, на отрубленные щупальца. Мысль осталась невысказанной.

— Мальчишка, спрячься. Не бегай тут, — бросила она напоследок и скрылась.

Су Хао пожал плечами: вмешательство было бы излишним. Он убрал оружие, осмотрелся.

— Где мясо?.. Где мои припасы?.. Эта тварь разве питается хлебом?

…

На следующий день гости прибыли: та же женщина и её боевые товарищи. Постучали в дверь.

Су Хао, выйдя из медитации, выглянул из окна. Узнал их.

— Большой Пёс, гостей впусти.

Он спустился, переоделся, вышел навстречу.

Теперь, став Костяным Демоном, он чувствовал уверенность — можно и в мир сверхъестественного заглянуть.

Он пригласил их внутрь, усадил, разлил чай.

Женщина была без шлема. Короткие волосы, броня, оружие рядом. Лицо жёсткое. Без намёка на мягкость, если не считать — ну, да…

— Цзы Ян, здравствуй. Ты, наверное, нас знаешь, но всё равно: я — Гу Инь, глава Ассоциации Заклинателей Хуайшуй. Высший уровень, Стихия Материи, специализация — металл.

— Приятно познакомиться, госпожа Гу Инь.

— Это — Сы Хэ, средний уровень, Стихия Энергии, специализация — огонь. И Хуа Цзюнь — тоже средний, Материя, специализация — аномалии.

Он кивнул: — Я Цзы Ян, обычный житель.

— Ты брат Цзы Янь. Она была отличной Заклинательницей. И ты — тоже незауряден. Ты уже пробудился, так ведь?

Он изобразил лёгкое удивление.

— Вчерашний бой. Щупальца. Это ты? Судя по всему, ты из Материи. Металл? Газ? Пока неясно.

— Расскажите подробнее. Я знаю про три школы: Энергия, Материя, Иллюзия. А дальше — туман.

Гу Инь кивнула: — Всё, кто пробудил Изначие — становятся Заклинателями. Делятся на три ветви. Материя — как я. Превращаем Изначие в вещества: металл, вода, камень.

— Внутри Материи — три пути: Металл, Газ, Аномалии. Отличаются тем, что создают разные формы вещества.

— Газ — это обострённые чувства, лезвия воздуха, анализ. А Аномалии — это вообще что угодно. Например, Лечебные жемчужины, — она кивнула на Хуа Цзюнь.

— Это… вот эти коробочки? — удивился Су Хао.

— Да. — кивнула девушка.

— И что можно достать?

— Всё, что придумаешь… — тихо сказала Хуа Цзюнь.

Он почти выругался. Слишком круто.

— А Энергия?

— Тоже три пути: Огонь, Молния, Взрыв. Всё — чистое разрушение. Сы Хэ может сжечь город.

Сы Хэ ухмыльнулся. Самодовольно, но молча.

— Но страшнее всех — Иллюзия. Ужас, Разум, Божественное. Если не понял, как работает их способность — проиграл.

— Год назад? Что это было?

— Разумная Иллюзия. Сильнейший зверь за десятилетие. Мы потеряли десятки.

— А можете привести пример? Как это работает?

Она задумалась. Улыбнулась:

— Всё странное, абсурдное, логике не поддающееся. Например, был Заклинатель Ужаса. Его способность называлась… «Давай дружить».

Су Хао, Сы Хэ, Хуа Цзюнь: «???»