Заклинатель среднего уровня, А Син, конечно же, обладал куда большим могуществом, чем показывал. Но раз противником выступал Су Хао, новичок в искусстве Изначия, применять смертоносные техники он считал излишним.

Для А Сина это была лишь забава.

Однако несколько попыток подавить Су Хао не увенчались успехом, и на его самодовольном лице начала проявляться досада.

Он уже собирался пустить в ход нечто серьёзное, как вдруг выступил А Ван. А Син без возражений отошёл в сторону, решив сперва понаблюдать.

А Ван двигался с поразительной ловкостью, мгновенно сокращая расстояние. Лишь теперь Су Хао заметил: на внутренней стороне его одежды крепились десятки миниатюрных коробочек.

Это и была отличительная черта мастера Иллюзий — из таких коробочек они могли извлечь самые диковинные предметы. Для Су Хао это была отличная возможность приоткрыть завесу неизведанного.

С лёгкой насмешкой он указал пальцем — с глухим «бум!» раздался выстрел мини-пушки, знак вызова к бою.

А Ван, чуть изменив траекторию, с изяществом ускользнул от взрыва и ринулся вперёд. Когда между ними оставалось лишь тридцать шагов, он ловко вытащил из одной коробки шарик размером с яйцо — ярко-красный, — и швырнул его прямо под ноги Су Хао.

— Перцовый дым?! — Су Хао метнулся в сторону, избегая ловушки.

С хлопком шарик взорвался, окутывая округу багровым туманом. Едкий, жгучий, он заставил Су Хао скривиться, слёзы выступили на глазах, дыхание перехватило. Он стиснул зубы и, закрыв глаза, выскочил за пределы облака.

— Чёрт, это ж не бой, а химическая атака! — прорычал он, вытирая лицо.

Но не успел отдышаться, как в него полетел ещё один шарик — фиолетовый. Он отскочил в сторону.

«Брызг!» — фиолетовая жижа разлетелась по округе, часть попала на плечо. Он провёл пальцем по густой субстанции:

— Прекрасно… теперь у нас и суперклей в арсенале.

Один за другим на него обрушились десятки шариков: ослепляющие, вонючие, вызывающие головокружение, зудящие… полный арсенал раздражающих, но не смертельных средств. Уж если бы А Ван хотел — и навоз бы кинул, пожалуй.

Не добившись успеха, он метнул сразу десять разноцветных шаров.

Су Хао, не колеблясь, вновь использовал мини-пушку. Перед ним раздался мощный взрыв, подняв волну земли и камней, которые сбили шарики с курса. Те взорвались в стороне, изрыгая липкие испарения и дым.

— Хватит любоваться, пора заканчивать, — мысленно решил Су Хао.

Он не мог позволить себе выглядеть слабым — в этом мире сила значила свободу, а свобода была для него жизненно важна.

— Значит так… пора закончить бой быстро.

Сконцентрировавшись, он вновь нацелил пальцы на землю у ног А Вана.

«Бум! Бум! Бум!» — серия мощных взрывов оглушила всё вокруг. Пыль взметнулась ввысь, закрывая обзор и заглушая звуки.

Су Хао метнулся вперёд, растворяясь в клубах дыма.

А Ван не стал задерживаться на месте — юркий, как горный кот, он мчался по ущелью, перепрыгивая с камня на камень.

Он почти вырвался из пыльного облака, когда из тени сбоку вынырнула фигура и метнула в него тяжёлую ногу.

Зрачки А Вана сузились. В долю секунды он выхватил из коробки чёрную жемчужину и сжал её в руке.

«Шшах!» — перед ним возник щит размером с дверь.

«Бум!» — удар пришёлся по щиту. А Ван, вместе со щитом, полетел прочь.

Прежде чем он успел сориентироваться, белая вспышка обрушилась на щит, взрываясь с грохотом.

А Вана отбросило назад, но он ловко перевернулся в воздухе и приземлился на ноги. И тут — в шаге от него возник Су Хао, палец нацелился на него, заряженный новой атакой.

— Стой-стой-стой! — взмолился А Ван, вскидывая руки.

Вдали, наблюдая за боем, А Син вздохнул:

— Боевая интуиция А Яна поразительна…

Он чувствовал каждое движение, несмотря на дым. Особо поразил его финальный приём — взрывом отбросить противника обратно, когда тот теряет опору в воздухе. Идеальный расчёт.

Су Хао перевёл взгляд на него.

А Син шагнул вперёд, рассмеявшись:

— А Ян, ты великолепен в бою! Настоящий гордость команды. На сегодня тренировка окончена. Отдыхайте. А Ян, завтра с утра собираемся здесь — я обучу тебя третьему умению: воплощению Истока.

— Что, и не дерёмся? — удивился Су Хао.

— С твоей интуицией — ты временно прошёл испытание. После Истока обучу тебя ближнему бою.

— Ладно.

А Ван, почесав затылок, с подозрением спросил:

— А Ян, ты ведь не освоил воплощение Истока? Откуда такая сила? Ты же меня одной ногой отбросил!

Су Хао пожал плечами:

— Ну, я просто хорошо тренируюсь. Физуха — моё всё.

Оба уставились на него с недоверием. Это что, просто отжимания, что ли?

Вернувшись в городок, Су Хао попрощался и ушёл. А Син и А Ван остались.

— И что ты думаешь? — спросил А Ван, глядя вслед.

— Без понятия, — честно ответил А Син. — Мы, конечно, не выкладывались, но такой уровень — точно не у новичка. Может, он и правда с детства боевыми практиками занимался.

— Такое возможно. Нас тоже в юности муштровали. Но чтобы до такого…

— Завтра продолжим. После того как он освоит Изначию, пойдём врукопашную. Надо сбить с него спесь, — усмехнулся А Син.

— Вот-вот! В ближнем бою у нас преимущество. Хе-хе-хе…

Оба рассмеялись.

…

У себя дома Су Хао достал низкоуровневую жемчужину и попытался внедрить её в своё личное пространство внутри Сферы.

Снова неудача. Как только его кровь соприкасалась с жемчужиной, та начинала бешено пульсировать, разрывая потоки энергии.

— Ничего не выходит. Что же такое это Изначие?

Он представлял процесс иначе: извлечь Изначие, обработать и слить с телом. А тут — держи в руке, как батарейку.

Но возник новый вопрос: можно ли унести силу с собой?

Если нельзя, это бессмысленно.

— Спокойно. Сначала разберёмся, что он из себя представляет.

На следующий день трое из команды вновь встретились в пустынной долине.

— Сегодня я научу тебя Воплощению Истока, — сказал А Син.

— Это то, почему вы так проворно двигаетесь? — уточнил Су Хао.

— Верно. Освоив воплощение, ты станешь не только ловким и сильным, но и крайне живучим. Это ключевое умение для каждого мастера.

Су Хао кивнул:

— И что делать?

— Всё просто. Надо заставить Изначие стать частью тебя.

А Син поднял ладонь:

— Я сейчас не пользуюсь жемчужиной, но могу колдовать. Потому что мой организм наполнен Изначием.

Он махнул рукой — вдали толстое дерево рухнуло, словно срезанное топором.

— Но не пытайся просто влить Исток из жемчужины в тело — это самоубийство. Изначие не подчиняется. Его нельзя укротить.

Нужно мягко изменить его состояние, добиться естественного слияния с телом, и лишь тогда впустить его внутрь. Только когда он станет стабилен — он твой.

Каждый индивидуален. Тебе придётся самому найти свою гармонию.

Су Хао моментально уловил суть — главное, «состояние Изначия».

С советом всё стало ясно. То, что казалось сложным, вдруг обрело форму.

А Син продемонстрировал технику дважды — затем настала очередь Су Хао.

А Син и А Ван нервно переглянулись: неужели он и это освоит с первого раза?..

Если да — где же тогда справедливость?

Минуту спустя Су Хао открыл глаза:

— Кажется, получилось. Я изменил состояние Изначия, и он словно сам проник в тело. Ощущается, будто моё тело стало для него новой жемчужиной.

А Син и А Ван замерли. Потом синхронно взглянули в небо:

— Что за мир такой… Где же справедливость Небес?!