После того как Су Хао впитал источник из жемчужины и успешно преобразовал его внутри тела, А Син, не скрывая интереса, воскликнул:

— А Ян, ну как ощущения?

Су Хао сжал кулак, в уголках губ заиграла улыбка:

— Превосходно.

— Пройди пару шагов, проверь тело, — предложил А Син.

Су Хао одним движением метнулся на десяток метров вперёд, оттолкнулся от земли и резко сменил траекторию, оказавшись по другую сторону поляны. Он двигался легко, словно пружины подбрасывали его с каждым шагом.

Вернувшись к товарищам, он заметил:

— Всё движется плавно. Тело будто наполнили сжатым воздухом — отскок, упругость, мощь.

А Син рассмеялся:

— Прекрасно, А Ян, ты и впрямь прирождённый гений. Ну что ж, пора научить тебя настоящему бою!

А Ван согласно хмыкнул:

— Верно. Ближний бой — основа для любого заклинателя.

Су Хао усмехнулся:

— Только имейте в виду: я всегда развивал физическую подготовку. В рукопашке не слаб, так что поблажек не нужно.

А Син и А Ван переглянулись и сдержанно усмехнулись. Внутри же смеялись от души — шутка ли, двое взрослых парней против подростка лет четырнадцати. Кто кого к полу прижмёт — вопрос риторический.

А Син сделал приглашающий жест:

— Иди сюда!

— Я иду, — предупредил Су Хао и взмыл вперёд. В мгновение ока оказался перед А Сином и поднял ногу для удара.

— Какой быстрый! — внутренне напрягся А Син, отступая с попыткой блокировать удар.

Но вместо удара Су Хао наступил на землю.

«Скользящий шаг»!

Су Хао проскользнул мимо, поднырнул за спину, и его колено врезалось А Сину в поясницу.

— Проклятье! — не успел среагировать тот.

«Бум!» — с глухим ударом А Син полетел вперёд, лишь в воздухе восстановив равновесие. Приземлившись, он зашипел и потёр поясницу.

— А Ян, ты неплох… Хотя я просто отвлёкся! Давай-ка ещё раз!

Он ринулся сам, приняв боевую стойку.

«Скользящий шаг»!

«Бум!»

— А-а-а! — вылетел в воздух А Син, поймав прямой удар ногой.

Теперь он понял: новичок — не так прост. Мельком бросив взгляд на А Вана, он крикнул:

— А Ван, вместе!

— Эй, это уже нечестно, — промямлил тот.

Су Хао лишь пожал плечами:

— Да не переживайте. Давайте оба. Просто разминка.

Как-то не по себе от такой фразы стало. Разве не они должны были так говорить?..

…

Десять минут спустя. А Син и А Ван сидели на земле, держась за спины, тяжело дыша.

Теперь они смотрели на Су Хао как на монстра в человеческом обличии. Их самоуверенность — выстроенная годами — рассыпалась в прах.

Два нарциссических красавца не могли поверить, что юнец ростом с подростка так их размазал. И не просто выиграл, а буквально игрался с ними.

— Ну всё, — пробормотал А Ван. — Теперь уже точно не затмить А Яна…

— Что значит «не затмить»?! — вспылил А Син. — Кто вообще собирался его затмевать?! Я обучал! А ты, между прочим, сам отмазался!

— Да ладно, — буркнул А Ван, — нам с ним не справиться. Что теперь делать?

А Син покосился на занятого своими делами Су Хао и прошептал:

— А Ян гениален во всём, но он ещё слишком юн. У него нет опыта. Мы возьмём его на по-настоящему сложные задания — пусть узнает, каково это.

— Вот это идея! — тут же согласился А Ван. — Всё решает чистая сила. Так и поступим!

Переговорив, они встали, отряхнулись и подошли к Су Хао:

— А Ян, привыкни пока к Воплощению. Через несколько дней отправимся на первое задание — будем зарабатывать жемчужины Истока.

Исток обычно находили в телах чудовищ, при природных или таинственных бедствиях. Редко, но случалось и просто найти на дороге — шанс был сравним с выигрышем в миллион.

Через три дня А Син и А Ван выбрали задание: лавовые потоки в горах Хэнлянь.

Су Хао, прочитав описание, удивился:

— Это и есть природное бедствие?

А Син кивнул:

— Именно. Такие катастрофы случаются повсюду, ежедневно, и даже чаще, чем нападки чудовищ. Большинство заданий связаны именно с ними.

— Этот инцидент был зафиксирован пять дней назад недалеко от нашего города. Местные сообщили о нём, и теперь наша очередь разобраться. Надеюсь, крестьяне сильно не пострадали.

— Пять дней? Почему никто не взялся раньше? — удивился Су Хао.

— Такие задания — хлопотные и неблагодарные. Требуют времени и усилий, а жемчужин в итоге — едва ли. Поэтому охотники их избегают. Мы же выбрали его специально — для обучения тебя.

— Понятно.

А Ван добавил:

— Не думай, что всем плевать на людей. Просто бедствий слишком много — не хватает рук. Обычные природные катастрофы редко получают приоритет, их либо откладывают, либо ждут, пока стихнут сами — через месяц-другой.

— Да, — подхватил А Син. — Никто бы и не взялся, если бы не ты. Так что считай, мы тебя посвятили.

— Понял. Вперёд.

…

Скорость передвижения определялась самым медленным в группе. На удивление, это оказались не Су Хао, а А Син и А Ван. Они собирались нарочно замедлиться, чтобы подождать новичка — и опозорились.

Спустя день они добрались до окрестностей гор Хэнлянь. Жар обжигал кожу, нос заполнил запах гари.

Вдали клубился чёрный дым, в небе витала сажа. Огонь и лава отражались в облаках, заливая небо алым светом.

Су Хао ожидал скромного источника лавы, локального возгорания. Но масштабы поражали — стихия захватила огромный участок земли.

Они даже не подошли близко, а уже ощущали её могущество.

А Син улыбнулся:

— А Ян, впервые такое видишь, да? Меня в первый раз тоже сразило. Но потом привыкаешь. Понимаешь, насколько человек ничтожен перед природой.

А Ван хмыкнул:

— Вот именно. Лучше жить в своё удовольствие. Такие дни стоит делить с красавицами. Эх!

А Син, подмигнув:

— Эй, А Ян, как только получим первые деньги — отвезём тебя в соседний город развлечься. Гарантирую, понравится!

Су Хао молча смотрел вперёд:

— …Что у вас в голове творится?.. Так что теперь? Будем тушить пожар?

А Син фыркнул:

— Да ну! Мы в одиночку ничего не потушим. Наша цель — найти ядро бедствия и разрушить его.

— Ядро бедствия? — переспросил Су Хао.