Огненная стихия распространилась на несколько гор, охватив территорию не менее десяти тысяч метров.

Яркое пламя багрово-жёлтого цвета пожирало всё, что могло гореть. Столбы дыма поднимались к небу, затмевая солнце и окуная мир в серый полумрак.

Если смотреть сверху, повсюду виднелись обугленные земли, а в низинах — тягучие, медленно текущие потоки тёмно-красной лавы, собирающиеся в целые огненные озёра. Даже один взгляд на них вызывал ощущение невыносимой жары.

Эта лава была ещё свежей и явно не собиралась остывать в ближайшее время.

Проследив путь раскалённой реки, трое культиваторов вышли к горе, чьи склоны были покрыты струящимися потоками лавы. Её вершина приобрела форму полусферы, и напоминала растаявшее мороженое — холм из расплавленного камня.

Создавалось ощущение, будто вся эта лава — неотъемлемая часть самой горы, как будто она и была источником всего бедствия.

Троица зависла в воздухе над этим пылающим пейзажем.

Они могли летать благодаря способности А Сина, заклинателя Воздуха — «Парящий полёт».

На каждом из них была плотная оболочка из воздуха, защищающая от высоких температур и позволяющая свободно левитировать над раскалённой землёй.

По словам А Сина, если у заклинателя Воздуха достаточно воображения, то возможности его техник практически безграничны.

Глядя на бушующее бедствие внизу, Су Хао не мог не засыпать себя вопросами:

«Откуда берётся эта лава? Это что, нечто вроде извержения вулкана? Но ведь выглядит иначе.»

«Как это связано с Изначием? Получим ли мы жемчужины, если остановим катастрофу?»

«А если взорвать саму гору — что тогда произойдёт?..»

Он не стал держать сомнения в себе и напрямую задал вопросы товарищам.

Оказалось, что ни А Син, ни А Ван не знали точных ответов.

Многие могучие заклинатели годами пытались понять природу Изначия, его происхождение, но ни одна теория не получила всеобщего признания. Лишь одно мнение укоренилось в сознании большинства — Изначие есть начало всего сущего.

Но даже эта идея не имела под собой твёрдой основы.

А Син пояснил:

— Мы не знаем, как именно возникает Изначие, но если ты сейчас разрушишь эту гору — бедствий станет ещё больше.

— Почему? Из-за того, что гора как-то влияет на окрестности? — уточнил Су Хао.

— Не в этом дело. Бедствия распространяются, как болезни. Разлетятся по округе, вызвав новые катастрофы. Представь пламя: пока оно локализовано, его можно пережить. Но если рассеять его искры повсюду — пожары вспыхнут во многих местах.

Су Хао не мог уложить это в привычную картину мира. Всё происходящее казалось ему воплощением безумного, нелогичного мира, выдуманного титаном с неиссякаемым воображением. Законы физики и химии тут, что взяли отпуск?

Он вздохнул и спросил прямо:

— Что мы должны сделать, чтобы остановить лаву?

А Син ответил:

— Самый прямой путь — уничтожить «ядро бедствия». Но почти никто так не делает, потому что тогда ты не получишь жемчужины.

— Ядро?

— Да. У любого бедствия есть ядро — предмет, с которого всё начинается. Что это будет — решает сам мир. Это может быть камень, ветка, обугленная ложка… всё, что угодно.

Су Хао нахмурился:

— Получается, в случайный объект будто внедряется нечто — и он становится «ядром»?

— Именно так! — обрадовался А Син. — Как будто Создатель сам указывает: «Вот, ты теперь ядро бедствия.» Что он туда вкладывает — одному ему известно.

— И из этого ядра появляется Изначие?

— Всё верно, — кивнул А Син.

Он достал жемчужину, извлёк из неё нить и превратил её в заклинание, пульнув в небо ослепительным лучом.

— Видишь? Я взял Изначие, применил технику. В этот момент я стал ядром бедствия. Я — это «ведущий» элемент, а вместе с Изначием мы образуем полный механизм катастрофы. Вот и весь принцип.

Су Хао осознал:

— Значит, любой заклинатель — потенциальное ходячее бедствие. Только контролируемое. А такие катастрофы — это стихийные выбросы, которые наносят урон без намерения.

— Блестяще подмечено! — восхитился А Син. — Поэтому, когда ты находишь ядро бедствия, стоит разрушить его «ведущий элемент» — и получаешь чистый Исток.

Су Хао кивнул. Проще говоря: кто владеет Изначием — с тем и надо разобраться, если хочешь завладеть силой. Жёстко, но логично.

А Син продолжил:

— Но есть проблема: отличить Изначие от управляющего элемента крайне сложно. Ошибёшься — уничтожишь весь механизм, и Изначие исчезнет. Потеряешь всё.

— Есть способы различить? — спросил Су Хао.

— Только опыт! — рассмеялся А Син.

А Ван добавил, усмехаясь:

— Полагайся на интуицию. Вот как с девушкой: пока она не обернётся, ты не знаешь, твоё ли это.

Су Хао вздохнул. Смысл ясен… а вот метафора подкачала.

— Ладно, — А Син хлопнул в ладони. — Пошли искать ядро лавового бедствия!

Су Хао предпочитал наблюдать за действиями опытных, чтобы впитать правильные подходы. Шапками закидывать противника — не его стиль.

Вся троица зависла над лавовым холмом. А Син поглядел на А Вана:

— А Ван, проверим внутренности горы.

Тот кивнул, вытащил из кармана крошечную коробочку и перевернул её.

Словно посыпавшиеся шарики для пинг-понга, белые сферы выкатились и заполнили воздушную оболочку.

Даже Су Хао, видавший многое, изумился — как из такой маленькой коробки могло вывалиться столько объектов? Неужели это нечто вроде пространственного кольца?

А Ван довольно наблюдал за реакцией новичка, не прекращая высыпать сферы. Лишь когда А Син заметил:

— Хватит уже, — тот остановился.

С пятью раскрытыми пальцами А Син направил сферы в воздух. Они устремились к горе и с шипением вонзились в лаву.

— Это что такое? — спросил Су Хао.

— А Ван мастер разведки. Эти сферы — его сенсоры. Их можно считать продолжением его сознания. Под моим куполом они проникают куда угодно.

— Верно, — подхватил А Ван, — а если А Ян вдруг влюбится — скажи мне, у меня есть и шары для «совместного наблюдения». Что захочешь — покажу, хе-хе…

— Обойдусь, спасибо, — покачал головой Су Хао. — Мне пока рано.

«Безнадёжные извращенцы…» — подумал он.

Сила заклинателя — и на такое тратится! Ну и фантазия…

— Что там, А Ван? — спросил А Син.

Тот поспешно сменил выражение лица и, потирая затылок, ответил:

— Пока ничего. Загляделся на кое-что… Сейчас сосредоточусь. Найдём это ядро!