После успешного завершения задания трое товарищей вернулись в городок, чтобы отметить победу скромным застольем. А потом — каждый по домам, восстанавливать силы и готовиться ко второй вылазке.

Когда Су Хао открыл дверь, огромный пес с лаем бросился ему навстречу, радостно виляя хвостом. Однако он тут же получил легкий тычок ногой в лоб и остановился, не прорвав «линию обороны» хозяина. Тем не менее, судя по тому, как хвост метался из стороны в сторону, словно пропеллер, псина только радовалась: пусть и ногой, но внимание ей уделили.

Су Хао опустился в кресло, вытащил из-за пазухи семь жемчужин Изначиеа и выложил их перед собой, тщательно осматривая и перетирая между пальцами.

— Изначие… — пробормотал он. — Самая загадочная субстанция этого мира. Превращается во что угодно, будто всемогущая. Я уже освоил базовые методы её применения, но до сих пор не понимаю, чем она является на самом деле…

Одно дело — использовать, и совсем другое — постичь. Между ними — пропасть.

— С чего начать исследование?.. — он нахмурился. — Это свойство самой планеты? Или аномалия всей этой космической области?

Су Хао отвел себе на изучение сто лет.

Превысить этот срок — значит сыграть в игру с судьбой, поставив на кон всё. Если за век не удастся постичь суть Изначия, возможно, шанса уже не будет.

Мысль об этом вызывала в нем тревожное нетерпение.

— Раз уж я попал в этот мир, я обязан унести отсюда все его тайны, — стиснул он зубы. — Иначе как быть удовлетворённым?

Он вновь взглянул на жемчужины, стиснул их в ладони. Мысли роились в голове, но направление всё ещё ускользало.

Он глубоко вдохнул, успокаивая разум, и начал раскладывать всё по полочкам:

— Первая проблема — почему исследовать «Изначие» так трудно? Ответ: потому что информация о нём не фиксируется в пространстве Сферы. А это и есть мой главный инструмент исследований.

Изначие — не кровь и не духовная энергия. Их структура поддается записи, их можно симулировать в капсуле. Изначие — нет. Стоит впустить в жемчужину хоть каплю крови, как она тотчас разносится бешеной энергией внутри.

Даже если впитать Изначие в тело, преобразовав его в источник, в капсульном пространстве он остаётся недоступным, будто его вовсе не существует.

— Слишком я полагаюсь на Сферу, — усмехнулся Су Хао. — Без неё я бы и до этого уровня не дошёл. Надо развивать функциональность.

А отказаться от неё? Пфф. Без капсулы я ничто — и это осознание, вопреки всему, не вызывало стыда.

Проблема ясна. Решение — тоже: раз нет инструмента для исследования Изначиеа, его нужно создать.

Этим инструментом станет… Духовная энергия.

У разных практиков духовная сила называлась по-разному: у заклинателей — Изначие, у культиваторов — духовная энергия, у воинов — воля, у призывателей — ментальные щупальца. Всё это — проявления одной природы, но с разной спецификой и задачами.

Для заклинателей это, прежде всего, способ направлять Изначие, управлять его трансформациями. Эта связь врождённая, именно потому профессия и существует.

Но такая духовная энергия слишком ограничена. Вот почему за всё время ни у кого из местных не вышло толком понять суть.

Но Су Хао был иным.

Его божественное восприятие — сочетание духовной силы и энергии духа — позволяло взглянуть на Изначие с иной, микроскопической перспективы. Возможно, именно это откроет путь к подлинному пониманию.

— Значит, мне нужно как можно быстрее достичь уровня Зарождения души, чтобы обрести божественное восприятие.

Он немедленно отправил задание Яшану и Фэн Чэну: наладить массовое производство пилюль духовной энергии.

Ответ пришёл почти сразу:

— Принято, босс Вэй, — откликнулись они хором.

Яшан добавил:

— Только вот нужных ингредиентов у нас нет. Придётся вырастить пару кустов трансгенной духовной травы. Потом оставь всё на меня — через два года будут готовые пилюли.

— Это просто, — отозвался Су Хао. — Выберите нужные носители, я подготовлю всё остальное.

Когда вопрос с инструментом для изучения Изначиеа был решён, он переключился на следующую загадку: почему вообще в этом мире существует Изначие? В других мирах Су Хао не встречал ничего подобного. Значит, дело либо в самой планете, либо в уникальности звёздной области.

Чтобы это выяснить, нужно исследовать саму планету — и выйти за её пределы, проверить другие небесные тела.

Если и там найдутся следы Изначиеа — причина кроется в космосе. Если нет — всё дело в планете.

— Так или иначе, поняв, почему возникает Изначие, я смогу полностью его подчинить.

Но это дело будущего. Исследования начнутся, когда Су Хао достигнет Зарожения души. Даже если Яшан справится с пилюлями за два года, до уровня Зарождения Души дойти раньше десяти лет невозможно.

Он прикинул:

— Десять лет — приемлемо.

За это время можно изучить поверхностный слой цивилизации, собрать как можно больше сведений.

Разобравшись с мыслями, он вошёл в капсульное пространство, сел за рабочий стол, достал бумагу и перо. Начал набрасывать план:

Работать с командой, выполнять миссии, изучать природу катастроф, собрать максимум данных.

Стать сильнейшим из источников — чтобы получить доступ к высокоуровневым знаниям, скрытым от простых людей. Если не получится — использовать возможности пространства, чтобы добыть их самостоятельно.

Проникнуть в элиту этого мира, занять там влиятельную должность. В идеале — сотрудничать, обменять часть технологий, например, на продление жизни на двести лет. Этого хватит, чтобы заинтересовать любого. А если местные власти окажутся глухи к предложениям и создадут слишком много преград, придётся вместе с Яшаном и Фэн Чэном… сменить руководство.

У Яшана с этим опыт есть.

Достичь уровня Зарождения Души, обрести божественное восприятие.

Пересечь космос, изучить другие планеты, выявить причины появления Изначиеа.

…

Х. За 50 лет — постичь суть Изначиеа.

Х+1. Найти способ взорвать планету.

…

Вот он — путь. И каждый, кто станет на нём преградой, будет сметён.

Желание разбить планету стало для Су Хао не мечтой, а целью.

— Изначие… — прошептал он. — Возможно, именно ты укажешь мне, как разрушить мир до основания.

Он вышел из капсулы, и первым, кого увидел, был пёс, сидящий перед ним с ожидающим взглядом.

— Точно, — вспомнил Су Хао. — Давненько его не кормил.

Он набрал Фэн Чэну:

— Слушай, у меня тут пёс. Сделай расчёт, чтобы еды на него тоже хватало.

И приложил фото.

Ответ пришёл быстро:

— Принято, босс Вэй. Не думал, что вы любите собак. Или вы на горячее приберегли?

Су Хао фыркнул:

— В горах и без него деликатесов хватает. Это пёс моего предшественника. Кормить и холить — как родного.

Закончив переписку, он потянулся, размялся и направился в ванную.

— Эй, Пёс! — крикнул он. — Сбегай-ка за одеждой, да положи у двери. Выполнишь — получишь еду!

Пёс, весело виляя хвостом, понёсся наверх.

ф