Су Хао уже не помнил, сколько баз он построил. И сколько из них разрушил.

Для него смена базы — просто очередной рабочий процесс. Всё, что вне тела, всего лишь вещи. Главное — удобство и уединённость. Остальное не важно.

Яшань и Фэн Чэн были того же мнения. Понятие «дом» давно утратило для них смысл.

— Жаль только оборудование. Без него производство лекарств снова встанет, — сокрушался Фэн Чэн.

— Я знаю людей на фабрике Чанцин, — отозвался Яшань. — Закажу новый комплект. Вопрос только во времени.

Он протянул Су Хао камень-привязку:

— Босс, я отправляюсь на переговоры. Как определитесь с локацией — пришлю координаты, прилечу.

Су Хао кивнул:

— Принято.

Яшань обратился к Фэн Чэну:

— Помнишь, чему я тебя учил? «Искусство строительства большой базы». Покажи класс, брат.

— Есть, старший! — сиял Фэн Чэн. — Обещаю: кровать для тебя будет королевская!

Он хлопнул себя по груди. Яшань только рассмеялся и улетел.

…

— А куда теперь? — спросил Фэн Чэн.

— На остров, — ответил Су Хао. — Подальше от всех. Там можно безопасно экспериментировать. А с телепортацией нам любое расстояние нипочём.

Через три дня они нашли остров в тридцать километров — тихий, безлюдный. И форма… ну, напоминала тыкву. Так и назвали — Ху Лу Дао, Остров-Тыква.

Фэн Чэн, ликуя, приступил к строительству. Заодно отправился за покупками: провизия, семена, удобрения. Он уже был не просто ассистентом, а завхозом, агрономом и управляющим одновременно.

Су Хао между тем разложил на столе артефакт: «обрабатывающий нож». Предмет казался обычным, но излучал волны — как будто хотел воздействовать на пространство вокруг.

Он был опасен, но не смертелен. Идеальный кандидат для изучения.

По легенде, артефакты, рождённые из искажений, сохраняют часть их свойств.

— Проверим, — пробормотал Су Хао. — Начнём с простого.

Он призвал броню, поднял барьер и в радиусе километра создал кристаллическую защитную зону. В центре — гомункул, имитирующий человека. Сам Су Хао отступил на 500 метров.

Эксперимент начался:

Гомункул просто держит артефакт — ничего.

Влили немного энергии Изначия — артефакт загорелся, но без эффекта.

Несколько гомункулов бегают вокруг — реакции нет.

Один гомункул начинает вращать артефакт — и тут остальные получают удар. В том числе сам оператор. Вывод: артефакт не различает своих и чужих.

Су Хао прищурился. Это уже интересно.

После серии тестов вывод ясен: Артефакт сохранил лишь фазу «движения» — реагирует на любые движения в радиусе 50 метров. Сила ниже, чем у оригинального искажения, но… всё же работает.

Но Су Хао интересовала не сила. Его интересовало Изначие.

Ибо: Источник не записывался в Сферу. А вот артефакт — да. А значит, его можно разобрать до атомов. Понять. Воссоздать.

— А если попробовать не энергию Изначия… а мою кровь? — вслух размышлял он.

Вдох. Выдох. Капли крови впитались в металл. Ничего.

Су Хао усмехнулся:

— Ожидаемо.

Но вдруг… вспышка. Слабое свечение.

Он мигом телепортировался к артефакту. Да — на клинке тлела едва заметная искра.

Он усилил поток крови.

— Почему работает?.. — прошептал он.

В Сфере он проанализировал состав крови. Ничего необычного — за исключением… исчезновения отдельных компонентов. Они не просто испарились. Они… преобразовались. Но во что?

Ответ витал на грани сознания: в Изначие.

Кровь под воздействием артефакта — точнее, его поля — частично трансформировалась. С ничтожно малой вероятностью, но факт.

— Если моя догадка верна… — пробормотал Су Хао, — то кровь можно превратить в Изначие.

Он замер.

Информация, стоящая целой эры исследований.

И если это подтвердится — весь мир изменится.