С первого же столкновения с аномалией у Су Хао родилась идея: использовать призванных существ, чтобы исследовать условия активации подобных аномалий. Ведь зачем рисковать собой, если можно наблюдать за тем, что происходит с другими?

Благодаря пространству Сферы, он мог фиксировать сознание каждого призванного зверя и отслеживать его поведение в изолированной Чёрной комнате. Вся информация — звуки, свет, движения — в реальном времени, в полной детализации.

То, что другим казалось невозможным, для него становилось вопросом техники.

Теперь он мог избегать личного контакта с Искажением.

Вопрос выбора подходящего существа решался просто: что может быть лучше крыс? Незаметные, вездесущие, с бешеной плодовитостью и отменной живучестью.

Не прошло и часа, как Яшань и Фэн Чэн принесли целый мешок змей, крыс и кроликов. Су Хао за мгновение записал сознание каждого зверька, а затем по очереди отправил их в зону аномалии.

Судя по рассказам Яшаня и собственному опыту, у Су Хао уже были догадки. Он также заметил, что в момент телепортации обратно слышал механический шум из одной из мастерских. Странно: если всё разрушено, откуда звук?

Либо какая-то машина уцелела, либо… что-то имитирует её работу. В любом случае — это зацепка. Возможно, именно с этим связан «ядро».

Цель испытаний была ясна: отправить зверей к мастерской и по реакции понять принцип активации.

— Итак, — заговорил Су Хао, — первая партия: восемь зверьков. Четыре замерли на месте, четыре продолжают движение. Если ключ в движении, активируется только на бегущих.

Но всё вышло наоборот.

Четверо, что стояли, вскоре были изрублены в клочья. Двигающиеся остались живы.

— Хм… — нахмурился Су Хао. — Значит, не всё так просто.

Он дождался, пока двое из подвижных зверей остановятся. Те мгновенно были уничтожены. Один за другим, как только прекращали движение, звери погибали. Последний и вовсе пал без всякой причины, будто сработал иной механизм.

Восемь зверей. Ни один не выжил.

Су Хао расплылся в холодной ухмылке. Новая партия. На этот раз все восемь оставались неподвижны. И — все остались живы.

Теперь всё прояснилось.

Условие переключается. Фазы активности и покоя сменяют друг друга. В фазе движения («движ-Искажение») любое движение вызывает мгновенный удар. В фазе покоя («покой-Искажение») наоборот: стоишь — погибаешь. И наоборот, движешься — выживаешь.

Первая волна совпала с фазой движения. Когда Су Хао только прибыл, он стоял спокойно — и не пострадал. Но стоило потянуться к Фэн Чэну — и рука лишилась защиты, а затем и тела.

Он дал этому аномалии условное имя: «Если враг не движется, не двигаемся и мы».

Теперь стоял вопрос — как распознать активную фазу?

Новая серия тестов. Всё больше зверей, всё сложнее комбинации. И только когда осталось четыре подопытных, он уловил закономерность.

Фазы никак не связаны со временем. Ключ — в той самой машине. Пока она работает — фаза движения. Стоит — фаза покоя. Всё просто.

Внутри, в механизме, скрыто ядро аномалии. Пила, фрезы, ножи — будто режущий пресс. А ведь именно такими их и ощущали, когда находились внутри.

Су Хао поделился выводами с товарищами:

— Думаю, суть в том, что эта машина — ядро. Она воспринимает всё вокруг как сырьё и пытается переработать. Те порезы, что мы пережили — работа её лезвий.

Яшань попытался усмехнуться:

— Ну и логика. Словно трава обиделась на то, что её переработали, и вернулась мстить.

— Тогда мясо есть вообще опасно, — добавил Фэн Чэн.

— Просто совпадение. Когда разберёмся в природе Изначия, всё прояснится, — отмахнулся Су Хао. — Пошли. Посмотрим, где там ядро, а где канал.

Он телепортировался к границе зоны, заглянул внутрь.

Яшань исчез следом. Фэн Чэн завистливо посмотрел вниз: у него ещё не освоена техника телепортации, придётся лететь.

Су Хао указал пальцем — и целая гора разлетелась в пыль. Вихрь развеял обломки. Появилась пещера, а в ней — огромная резательная машина. Та самая, что издавала звуки.

Она всё ещё работала. Лезвия сверкали в обороте. Видно было, как она перерабатывала «сырьё». И совсем недавно этим сырьём были они сами.

Су Хао сосредоточился. Его опыт и восприятие позволили точно определить: вот это — ядро, а это — канал. Вал, окружённый лезвиями, — это и есть «артефакт ядра».

Без лишних слов он протянул руку:

— Малое орудие!

Грохот. Взрыв. Машина разлетелась на части. Всё, что служило артефактом или носителем Изначия, осталось целым.

Ядро вспыхнуло белым светом, распалось на десятки жемчужин — энергетических сфер. Вал с лезвиями сжался, стал похож на термос. Но его поверхность всё ещё покрывали смертоносные ножи.

Даже теперь Су Хао не расслабился. Он выпустил последних зверей для проверки: никаких реакций. Значит — всё.

Они подошли к артефакту. Су Хао собрал жемчужины, потом повернулся к спутникам:

— Фэн Чэн, набери песка. Обернём артефакт и унесём. Яшань, собери осколки трав — пригодятся для культивации новых. Потом закопаем базу.

Через несколько минут всё было готово.

— Вперёд, — кивнул Су Хао, и первым взмыл в небо.