Устроив Яшаня и Фэн Чэна под присмотр А Сина, Су Хао больше не отвлекался на организационные вопросы. Вернувшись на свой остров, он с головой погрузился в изучение природы Изначия.

С того момента, как он освоил Божественное зрение, в нем жила уверенность — завеса, окутывающая Изначие, уже близка к падению.

Самое главное — Изначие, быть может, действительно способна помочь ему решить проблему Астероида, угрожающего спустя столетие. А может, и не только её.

С помощью Божественного Зрения, за несколько дней Су Хао сумел выявить несколько фундаментальных закономерностей:

«Во-первых: Изначие — это субстанция, лишённая структуры, подобная пространству. Её можно делить на части, но у неё нет минимальной единицы. Каждое разделение сопровождается высвобождением энергии. Во-вторых: если принять одну жемчужину за условную единицу пространства, то объём содержащейся в ней энергии — теоретически бесконечен. То есть, если бы вся материя Вселенной обратилась в Изначие, она могла бы поместиться в одной жемчужине. По сути, Истинная жемчужина — это нечто вроде ‘бракованной сингулярности’, как выразились бы астрономы. В-третьих: Изначие способна превращаться в энергию разных форм, а также в нестабильную материю. Эта материя по свойствам идентична реальной, но без постоянного подпитки распадается за два часа, оставляя после себя элементы и соединения — уже настоящую материю. В-четвёртых: Материя может обратно превращаться в Изначие, но только при определённых условиях и только в однородную жемчужину. В-пятых: артефакты создают особое поле — источник которого связан с частотой движения особых частиц внутри. Предположительно, эта частота находится в резонансе с природными колебаниями всей планеты. В-шестых…»

Завершив систематизацию наблюдений, Су Хао принял облик Дитя Жизни, активировал одну из Меток Пространства и исчез в серебристом всполохе.

Когда-то он оставил метки по всему миру, чтобы свободно перемещаться между точками. Сейчас настало время использовать их.

Теперь его цель — отыскивать очаги бедствий, устранять их и наблюдать, как разрушается Ядро и как Изначие превращается в жемчужины.

Если он сможет разгадать этот процесс, то в будущем — при помощи артефактов — сможет сам производить жемчужины Истины.

«Судя по тому, насколько развита технология Энергии в этом мире, возможно, подобные методы уже существуют. Без них города и заводы не смогли бы получать энергию стабильно.»

Мысль за мыслью, и вот уже в голове Су Хао мелькнуло искушение: незаметно пробраться во дворцы главных городов, выкачать их архивы и поместить в своё Пространство Памяти.

С его уровнем — стадия Преображения Духа — бояться ему нечего. Ни искажённого, ни иной опасности.

Хотя… Пожалуй, сперва сто́ит довести до ума методику ‘оборонного поля для хрупких тел’. С осторожностью жить приятнее.

С поставленной целью кровь в его жилах заиграла, движения обрели лёгкость, полёт — грацию. Пространство его Созерцания распространилось на двадцать тысяч ли во все стороны, и, уловив нужный импульс, он устремился в выбранном направлении.

Бедствия в этом мире возникали повсюду. Одно лишь успеешь уничтожить — как новое зарождается в неожиданном месте.

Но с его диапазоном, отыскать подобное не составляло труда.

Спустя час полёта он уловил аномалию в одном из ущелий.

Местность окутывал плотный серый туман. Ни звука, ни движения. Всё живое — растения, звери — было выжжено, земля почернела, деревья сгорели дотла. Даже скалы потрескались, будто от вековой кислотной бури.

Су Хао скользнул Созерцанием по округе, и в глазах его мелькнула заинтересованность:

— Похоже, это природное бедствие. Очаг небольшой, видимо, сформировался недавно. Значит, ещё не привлёк внимания. Пора взглянуть поближе.

Одним шагом он перенёсся на границу тумана. И тут же ощутил резкий, обжигающий запах.

Он резко отпрянул:

— Запах тухлых яиц. Сероводород.

Миг раздумий — и по его зову из лаборатории явился один из тренировочных хомяков. Су Хао кратко связался с его сознанием, а затем бросил его в туман.

Хомяк пронзительно пискнул, его лапки судорожно перебирали воздух, пока тело по дуге не погрузилось в серую муть.

Не успев коснуться земли, сознание зверька уже оказалось под чужим влиянием: «Ползи вперёд. Вглубь. Дальше.»

Несмотря на жгучую боль, хомяк двигался вглубь. Глаза лопались, уши отслаивались, лёгкие горели, шерсть чернела и слетала клочьями… и вот, наступила тишина.

Су Хао, между тем, получил желаемое. Каждый хомяк, служивший в его экспериментах, приносил пользу. Ни одна смерть не была напрасной.

— Смесь кислот, формирующая агрессивный туман… — пробормотал он.

Состав оказался ещё более причудливым — с добавлением множества нестабильных соединений. В таких условиях даже живучий подопытный не выживал трёх минут. Обычный человек — тем более.

Для Су Хао же, вооружённого техниками дыхания и защитными чарами, это было всё равно что пройти сквозь облако дыма. Неприятно, но безвредно.

Активировав свою защитную технику, он неспешно вошёл в зону бедствия, поглощённый поисками Ядра.

Центр зоны он обнаружил быстро: посреди тумана лежала огромная гнилая колода, полая внутри. Из обеих её концов вырывались мощные струи кислотного пара.

— Вот ты где, — прошептал он, приблизившись.

Созерцание проникло внутрь. Там, в полости, покоились три птичьих яйца размером с таз каждое. На скорлупе — трещины и один отколотый фрагмент. Внутри — сгнившая субстанция, от которой и шёл весь пар.

Судя по всему, родители так и не вернулись из охоты. Оставленные без тепла, зародыши сгнили, и, по какой-то прихоти судьбы, процесс перешёл в стадию формирования бедствия.

Су Хао опустился на корточки. Полчаса он сканировал колоду и яйца, вникая в каждую вибрацию, каждое отклонение от нормы.

Истинная энергия исходила от древесины. А от яиц — другой тип излучения, особой частоты.

— Значит, колода — это Изначчие. А яйца стали Ядром. Или, точнее, инициатором, своеобразным артефактом, катализатором.

Яйца, осквернённые первыми, излучали поля, превращающие мёртвую древесину в Истину. Вместе они стали Сердцем бедствия, продуцируя кислотный туман.

Теперь, если уничтожить яйца — бедствие исчезнет. А древесина обратится в жемчужины Истины.

Но Су Хао не спешил. Это была редкая возможность для экспериментов.

Что, если закупорить концы колоды? Или аккуратно извлечь яйца, не нарушая структуру? Или уничтожить только одно яйцо?

Вопросов было множество — и каждый сулил новые открытия. Он испробовал всё.

Игрушка не выдержала.

Колода засветилась, лучи слепили глаза. Су Хао закрыл их и направил Созерцание на гнилушку.

«Шшшах!»

Вспышка. Мгновение. И от колоды осталась лишь горсть жемчужин, мерцающих на земле.

Су Хао открыл глаза. Его взгляд горел, он тихо произнёс:

— Значит, вот как это работает…