После того как Су Хао вблизи, с помощью Божественного Зрения, проследил весь процесс превращения Изначия в жемчужины, в его сознании словно вспыхнуло понимание — и в то же время оно ускользало, не даваясь в руки полностью.

В том, что он увидел, было нечто… закономерное. Когда Ядро разрушилось, полая гнилая колода будто сбросила невидимые путы. Её материал перешёл в некий возбужденный, предвзрывной режим: нестабильный, но готовый к слиянию. Под действием внешнего поля частицы начали притягиваться друг к другу, словно железные опилки к магниту — хаотично, но в чёткой системе.

Затем, в долю секунды, вся эта масса сошлась в одной точке, образовав плотный сгусток Изначия. Но тут же произошёл новый скачок: высвободилась энергия, заставившая сгусток рассыпаться на равномерные жемчужины.

Вот он — процесс. Но множество вопросов остались без ответа.

Что именно удерживало колоду от слияния? Что стало катализатором притяжения? Почему всё происходило именно так?

Ответа не даст один случай. Нужна статистика. Много очагов. Много наблюдений.

Собрав жемчужины, Су Хао спрятал их в хранилище, бросил прощальный взгляд на очищенную зону и, не мешкая, взмыл в небо, растворяясь в облаках.

Путь его был прост — искать и устранять любые бедствия. Природные, звериные, искажённые — всё годится. Всё нужно.

…

Прошло около трёх часов. Кислотный туман ещё не рассеялся, когда к месту бедствия приблизилась молодая группа магов. Трое — двое мужчин и женщина. Все в защитных костюмах, с настороженными лицами.

— Вот это и есть природное бедствие? — с волнением произнёс юнец лет пятнадцати с ярко-жёлтыми волосами. — Выглядит жутко… Как мы туда пойдём?

— Это одно из самых простых, не бойся, — ответила ему с томной улыбкой женщина-капитан. — Да Лань, держись рядом. Я тебя защищу. О-хо-хо…

Пожилой товарищ с красным носом мрачно зыркнул в сторону:

— Чего это она с ним сюсюкает? Меня так звать нельзя было, а тут «капитан-сестрица» туда-сюда льётся. Хм!

Все трое вошли в туман. Капитан вела:

— Я научу тебя, как искать Ядро. В этом я лучшая, правда-правда.

Да Лань восхищённо кивнул и подошёл ближе. У красноносого товарища лицо вытянулось — даже окружающий туман был менее кислым, чем его настроение.

Они долго кружили по округе, но так и не нашли источник. Ни Ядра, ни даже намёка.

— Хм… — Да Лань нахмурился. — И это называется простое задание?

Капитан и красноносый переглянулись. Это и впрямь было странно.

Солнце клонилось к закату, а туман начал рассеиваться.

— Э… Так мы победили? — с наивной верой спросил юнец.

Капитан с каменным лицом выдавила:

— Конечно. Мы… победили…

— Ух ты! — воскликнул Да Лань. — Просто походили по кругу, и всё исчезло! Вы такие крутые!

Оба ветерана стояли в гробовом молчании.

— Может, кто-то другой уже всё зачистил? — прошептал красноносый.

— Похоже на то, — ответила капитан.

Сделав над собой усилие, она объявила:

— Ладно, у нас ведь ещё один контракт. Пошли.

…

Наступила ночь. Вторая цель — горящий склон. Огонь затухал, тьма сгущалась. И вновь — никакого Ядра. Никакого источника.

— Невероятно! — воскликнул Да Лань. — Вы просто волшебные! Ещё одно бедствие — и снова без боя всё исчезло!

Ветераны молчали. Их взгляды стали пустыми.

…

Тем временем, Су Хао уже с лёгкостью распознавал очаги на расстоянии. Всё, что требовалось, — подняться повыше и, лёжа в полёте, с книгой в руках, наблюдать окрестности через ‘Функцию Распознавания Бедствий’, которую он встроил в систему.

Он накопил годовой объём данных, и теперь не только быстро определял Ядра, но и устранял сами бедствия за считаные минуты. Если не считать времени на эксперименты, ему хватало пяти минут на бедствие.

Год прошёл незаметно. Для большинства людей — ничего не изменилось. Всё те же заботы, те же радости. Но для Заклинателей многое стало иным.

Контрактов стало меньше. Доходы упали. Многие команды жили на старые сбережения. Зал гильдии был полон: стоило появиться хоть какому-нибудь заданию — его тут же разбирали.

Поползли слухи: мол, между регионами перемещается некая таинственная команда, устраняющая бедствия быстрее, чем гильдия успевает их регистрировать.

Большинство смеялось: «Такая ерунда — да это же детская сказка!»

«Одна команда справилась с сотнями бедствий за год? Смех!»

Некоторые, правда, выдвинули иную теорию: климат изменился, бедствий стало меньше. Заключение? Заклинатели могут остаться без работы.

Мысль эта тревожила многих. Профессия, которую считали элитной и надёжной, вдруг оказалась под угрозой.

Су Хао, разумеется, об этом даже не думал. Когда год спустя он вернулся в лабораторию, данных было более чем достаточно.

На испытательном столе он выложил артефакты, добытые за это время: палка, кукла, песочные часы, колесо, камень, копьё, кость… Самые причудливые формы.

И способности у них были под стать:

«Несгибаемый дух», «Жизнь из пустоты», «Толкни — и выпадет», «Отметь и ищи заново», «Все — воздушные шары», «Перевёртыш», «Каждый сам за себя», «Ну получи у меня!»…

Каждый артефакт — загадка. Каждый — вызов логике.

Например, «Несгибаемый дух»: встань на одну ногу и толкай другую — и через минуту поднимешься в небо. Или подними сам себя за воротник и взлети.

А вот «Ну получи у меня!» — противник, проявивший враждебность, автоматически скидывает штаны и подставляет задницу под шлёпанец.

…