За прошедший год Су Хао столкнулся с немалым числом зловещих катастроф. Разбираясь с ними, он приобрёл множество соответствующих Изначевых артефактов. Проведя простое исследование, он начал понемногу понимать, как активируются эти особые способности.

Прежде всего он подтвердил: «Изначий» — это не материя и не энергия, а предельная субстанция на грани их взаимного превращения, одновременно подчиняющаяся уравнению эквивалентности массы и энергии.

Иначе говоря, овладев определённым методом, можно преобразовывать материю в энергию. И наоборот — превращать энергию в нужную материю. Однако процесс обратного преобразования куда сложнее: энергия — невещественна, это лишь количественная характеристика движения, которую можно наблюдать, но невозможно удержать. К тому же, для существования энергии требуется некий носитель.

Таким образом, наиболее надёжный путь — это использовать материю, преобразовывая её в Изначий, а уже затем — в желаемую субстанцию: будь то кровавая энергия, духовная сила или редкий элемент. При необходимости — в чистую энергию, способную взорваться мощным потоком.

По сути, если есть материя, значит, через Изначий можно добиться чего угодно — вплоть до сотворения мира, как в мифах.

Чем глубже он постигал суть Изначия, тем сильнее разгорался в нём азарт. Если удастся постичь эту тайну, его ждёт новый качественный скачок — он навсегда избавится от зависимости к окружающей среде и сможет без опаски устремиться в бескрайний космос.

Пока у него есть материя — он всесилен. Даже продлить жизнь до немыслимых сроков и больше никогда не впадать в спячку!

Он медленно сжал кулак: «Я обязательно раскрою её тайну!»

«Но один я не справлюсь. Пусть я и угадал природу Изначия, моё понимание всё ещё поверхностно. Мне нужны эксперименты, чтобы изучить его свойства, нужно узнать историю этого мира, прочесть наследие предшественников, выйти в космос и понять особенности этой вселенной…»

На данном этапе артефакты стали его лучшими подопытными.

Он чувствовал: тайна трансформации сокрыта именно в них.

Но тогда возникает вопрос — как вообще рождаются зловещие катастрофы и по какому принципу они работают?

Он подозревал, что это связано с «сознанием» живых существ, но точные выводы требовали экспериментов.

С этой мыслью в голове внезапно всплыл образ Фэн Чэна: «Ха! Разве он не маг-иллюзий? Самое время позвать его и провести пару опытов.»

…

Городок Хуайшуй пересекали лишь две улицы — продольная и поперечная, остальное — узкие переулки. Здесь царила привычная тишина, а разбросанные каменные домики из серого кирпича придавали месту особое деревенское очарование. Несмотря на многочисленные разрушения, вызванные катастрофами, люди каждый раз быстро восстанавливали дома и возвращались к привычной жизни, пока были живы.

Большой пёс спокойно лежал у окна на втором этаже, глядя вдаль с удивительной сосредоточенностью — будто мог увидеть не только весь город, но и за пределами гор и рек — своего далёкого хозяина.

Как же он мечтал снова побегать по свету рядом с любимым хозяином! Но тот как-то сказал ему: «Твоя задача — стеречь дом и ждать, пока мы вернёмся». И он это запомнил!

Вдруг глаза пса засветились, хвост медленно завращался, как винт, а затем закрутился с безумной скоростью. Его задние лапы застучали по полу в странном танце.

Он увидел силуэт хозяина!

Пёс резко оттолкнулся передними лапами от подоконника, бросился вниз, но, добравшись до середины лестницы, заколебался, вернулся, снова выглянул наружу и пристально вгляделся.

Безошибочно. Это был он — его хозяин!

Топая как молоток, он скакнул вниз, распахнул дверь и, высунув язык, со всех лап понёсся вперёд.

Добежав, резко затормозил и с гордостью выставил вперёд лоб — чтобы хозяин мог, как раньше, наступить на него ногой.

Су Хао расхохотался и, не заставляя пса ждать, лёгонько упёрся носком в его лоб — в знак приветствия.

За последнее время пёс изрядно потолстел — Фэн Чэн его откармливал как на убой, так что сейчас тот выглядел бодро и даже благородно. Жаль только, не прижилась у него подруга — не хватало рядом стройной, умной собачки. Пожалуй, это было главным упущением в его псячьей судьбе.

Он был хорош во всём — только слишком уж порядочный. Не хотел даже из двора выходить, чтобы приударить за соседскими собаками. А ведь с таким-то обликом мог бы оставить после себя славное потомство!

Су Хао же жил то в бегах, то в исследованиях на островной базе. А когда чувствовал усталость, всегда возвращался сюда, в Хуайшуй, поспать в знакомом доме. Он уже привык к этому.

Тем более, с годами пёс научился справляться с мелкими делами, чем сделал жизнь хозяина ещё более комфортной.

Сегодня он вернулся заранее. Повод — встреча команды после выполнения задания. А Син должен был угощать за удачное завершение — отличный повод поставить точку в годе странствий и сбора данных, а заодно узнать, как идут дела у ребят.

Как раз вовремя — радар уже засёк их приближение.

Су Хао поманил пса: — Пошли, на халявный ужин!

…

В уютной таверне «Хуайэнь» звучала неспешная музыка, редкие завсегдатаи мирно болтали за своими столиками, наслаждаясь тишиной.

Пятеро из команды сидели в укромном уголке, сдержанно переговариваясь о завершённой миссии, время от времени смеясь от души.

Разумеется, больше всех сиял А Син. Он с жаром расписывал, какой он прозорливый лидер… но вдруг осёкся, лицо стало мрачным, он застонал: — Ребята, я внезапно потерял направление в жизни… Что делать?

Су Хао удивился: — Разве всё не идёт отлично? Ты ведь шёл к своей мечте. Думаю, скоро тебя официально назовут «покорителем зловещих катастроф». Даже сейчас ваше имя на слуху во всех гильдиях магов. Многие красавицы уже выясняют, где вы останавливаетесь!

А Син кивнул, но лицо оставалось унылым: — Всё так… но совсем не так, как я себе представлял.

Он ткнул пальцем в Яшаня и Фэн Чэна: — Я-то думал, А Ян — это редчайший гений, и быть с ним в одной команде — уже честь. Но… что происходит с этими двумя?!

Яшань и Фэн Чэн переглянулись в полном недоумении.

А Син продолжал: — А Ян, они ведь тоже монстры! Знаешь, как мы с А Ваном провели этот год? Превратились в комментаторов на шоу. Они творят, мы аплодируем. Наши силы за год чуть ли не заржавели!

— Любая катастрофа — стоит только собраться с духом, чтобы показать класс — и вдруг Яшань: «Пустяки, решу за десять секунд. Ща запущу управляемую ракету и дело с концом».

— Или А Чэн перебивает: «Ещё проще. Даже руками трогать не надо — через десять секунд всё само развалится».

— Ты раньше говорил: «Я чувствую Изначий десять тысяч метров». А эти двое — «Цель засечена. Расстояние — сто пятьдесят километров»!

— Что за чёрт! Почему я вообще ничего не ощущаю?!

Он подытожил: — Если бы только А Ян был гением — я бы справился, сохранил бы оптимизм. Но когда кругом одни такие небожители — у меня опускаются руки. Поддержите меня, иначе сил двигаться вперёд не останется!

А Ван кивнул с печальной миной. Видно было — его тоже не раз накрывало отчаяние.

Су Хао открыл общий чат команды и написал: — Яшань, Фэн Чэн, вы перегибаете. Надо же хоть немного дать им себя проявить! Посмотрите, как вы их подавили.

Яшань тут же @Фэн Чэна: — Видал, что ты наделал? Я ж говорил, не надо всё время блистать своим «Мыслевоплощением»! Вот и довёл людей.

Фэн Чэн скинул смайлик с шоком на лице.

По правде, первым начал Яшань! Он просто не выдержал и решил продемонстрировать нечто крутое. А Фэн Чэн лишь поддался искушению. Но что поделать — Яшань ведь старший в команде…

Признал!

Он искренне обратился к А Сину и А Вану: — А Син, А Ван, прошу прощения за свой гениальный талант.

А Син и А Ван: «…»

Они ведь ждали утешения… А не такого извинения!

Почему после этого стало ещё больнее?!