А Син с А Ваном подумали, что Су Хао просто шутит, и отшутились в ответ, после чего снова вернулись к разговору о приглашении от Ло-вана.

А Син и А Ван хотели продолжить выполнять задания на воле, а Су Хао вовсе не проявлял интереса к этому князю. К тому же Ло-ван был всего лишь мелкой фигурой, чьё влияние ограничивалось только Минчуанем. Вне его города он ничем не выделялся, разве что огромными богатствами за счёт монополий.

Поэтому команда пришла к единому решению: поблагодарить Ло-вана за внимание, но отказаться, сославшись на нежелание покидать Хуайшуй.

Они направились в зал Ассоциации магов, где должно было состояться официальное знакомство.

Су Хао изначально не хотел идти: мол, пусть представитель сходит. Но А Син настоял: если уж сам князь пришёл, было бы невежливо явиться неполным составом. Это уважение к тем, кто проявил уважение первым.

Су Хао махнул рукой: ладно. Вдруг разговор зайдёт — спросит у князя, нет ли у него секретных документов об Изначии.

А Яшань прищурился и тихо усмехнулся:

— Посмотреть бы, как великий Вэй встречается с каким-то князьком. Надеюсь, тот не вздумает много хорохориться, а то я снова начну «зарывать людей» — соскучился.

…

Верхний этаж зала Ассоциации, зал для приёмов. На массивном каменном столе — изысканные угощения.

Восьмеро из свиты Ло-вана и пятеро из команды Су Хао собрались лицом к лицу.

— Представляю вам четвёртого девятого рода князя Минчуаня, Ло-вана, назначенного в 1251 году. Он же — глава городского управления по безопасности… —

Свита князя выглядела пышно: яркие, но выдержанные наряды, позолота, высокомерные взгляды. Как будто восемь павлинов оценивают с высоты своих жердей пятерых «новичков».

Двое — маги уровня председателя Гуинь, отвечающие за охрану. Двое — кучера и смотрители лошадей. Двое — личные горничные князя. Плюс сам Ло-ван и его помощник по прозвищу Малый Ящик.

После представления председатель Гуинь кратко обрисовала команду Су Хао.

И тут Ло-ван, в цилиндре, сдвинул брови, наклонил нос и с подозрением посмотрел на команду. Его помощник, уловив настроение, тут же сделал знак А Сину.

— Вы стоите перед Ло-ваном лично! Почему до сих пор не поклонились?!

А Син с А Ваном опомнились, скрестили руки на груди и поклонились. Трое сзади — Су Хао, Яшань и Фэн Чэн — остались неподвижны.

Шутите? Таким вот позёрам ещё кланяться? Ни за что.

Яшань тут же шепнул в чат:

— Вэй-старший, может, похоронить их? Смотрят, будто мы лабораторные крысы.

Фэн Чэн добавил:

— Противно. Прямо как на препарируемого хомяка.

Су Хао с улыбкой ответил:

— Сколько лет прошло, а вы всё те же. Учитесь уже быть доброжелательнее.

Тем временем Ло-ван перевёл взгляд на Су Хао и сощурился ещё сильнее.

Помощник рявкнул:

— Вы трое! Почему не приветствуете князя?!

Су Хао равнодушно:

— Ло-ван? Ну, мы уже встретились. Чего вы хотите — говорите сразу. У меня времени немного.

Гуинь, А Син и А Ван замерли. Такое хамство в лицо князю?!

Помощник вскочил:

— Как ты смеешь так говорить с Ло-ваном?! Живо на колени и проси прощения!

Су Хао нахмурился:

— А можно потише?

(Все, кроме Яшаня и Фэн Чэна: «Да это же ты начал!»)

Помощник грозно указал на Су Хао:

— Невежа! За неуважение к знати отправишься в темницу!

Ло-ван же остановил его жестом и с улыбкой сказал:

— Всё в порядке. Молодые ещё, не слышали обо мне — простительно. Я пришёл, услышав о вашей доблести. Приглашаю в мой княжеский двор: вместе защитим народ. Условия любые. Что скажете?

Су Хао выслушал — и отказал:

— Ты предлагаешь не то, что мне нужно. Ответ — нет.

Председатель Гуинь резко обернулась:

— Цзыян!..

Она растерялась. Надо было его предупредить заранее. Теперь — слишком поздно. Что делать?

Ло-ван почувствовал, как в лицо ему плюнули. Всё в тоне Су Хао — унижение. Будто тот говорит: «Ты и всё, что ты даёшь, ничего не стоят».

Ло-ван сжал челюсть:

— Ты понимаешь, к чему приведёт такой отказ?

— О? И к чему?

— Последствия тебе не понравятся. Поверь — ты их не вынесешь. Единственный верный выбор — быть с нами.

А Син и А Ван побледнели. Похоже, всё было зря. Их просто не оставили выбора — отказываешься, становишься врагом.

Су Хао лишь усмехнулся:

— Раз так, мне пора. Председатель, угощение сорвал — простите. Я лучше вас сам в другой раз приглашу.

Он развернулся и вышел.

Яшань и Фэн Чэн, ухмыляясь, посмотрели на свиту Ло-вана, как на покойников.

В чате:

— Су Хао: «Безнадёжны. Закопать.»

— Яшань: «С радостью! Моё любимое.»

— Фэн Чэн: «Я с тобой. Учиться надо.»

Все вокруг были в шоке. Кто мог подумать, что официальная встреча обернётся полной катастрофой.

Председатель Гуинь в панике:

— Что теперь делать?

А Син с А Ваном обменялись взглядами, извинились — и тоже ушли.

Гуинь, натянуто улыбнувшись, произнесла:

— Пустяк, пустяк. Цзыян — деревенский, не научен манерам. Простите, если обидел.

Ло-ван выдохнул и показал улыбку:

— Конечно, ничего страшного.

…

Снаружи.

А Син и А Ван догнали Су Хао:

— А Ян! Мы теперь враждуем с знатью! Это катастрофа!

— Странно, — хмыкнул Су Хао, — катастроф ты не боишься, а вот князей боишься.

— Я — не о себе! Я о Хуайшуе! Вдруг они отомстят через наш город?

Яшань фыркнул:

— Серьёзно? Они город снесут, что ли?

А Ван тихо сказал:

— Они могут…

Яшань пожал плечами:

— Тогда бить первыми. Зачем ждать?

Оба опешили:

— Вы… вы что?..

— Я ничего не говорил. Это вы придумали, — невинно отозвался Яшань.