Способность, которую Ассоциация магов назвала «Давайте дружить», для Чжи Пэна всегда оставалась личным секретом. Он не спешил делиться ею с другими. Но почему-то, оказавшись перед Су Хао, невольно открылся. Казалось, в облике кристального Джарвиса было что-то магнетическое, вызывающее доверие. Может, это и была одна из его аномальных способностей?

Выслушав объяснение Чжи Пэна, Су Хао получил общее представление о его силе. Та оказалась куда глубже и опаснее, чем ходившие слухи.

Как и говорили, способность срабатывает, если разговаривать с Чжи Пэном дольше двух часов. Но это лишь поверхностное условие. На деле, если слушатель проникается историей и эмоционально откликается, связь может установиться и раньше.

Связь эта превращает человека в «друга». Но под воздействием способности понятие «друг» искажается. Настолько, что друг готов прикрыть Чжи Пэна собой от смертельной атаки — и при этом считать это само собой разумеющимся.

— Они осознают, что под действием твоей способности? — спросил Су Хао.

Чжи Пэн задумался:

— Сложно сказать. Они выглядят как обычные люди, просто… ставят дружбу выше всего. Возможно, в их иерархии ценностей на первом месте теперь я.

Су Хао кивнул. Да, люди по-разному расставляют приоритеты: кто-то ценит свободу, кто-то любовь, кто-то деньги. А у этих друзей — Чжи Пэн.

— Есть предел по числу друзей?

— Пока не замечал. Думаю, нет. Между мной и ними не возникает магической связи — они просто становятся… друзьями. — Чжи Пэн пытался найти аналогию, но запнулся.

Су Хао помог:

— Это как топор, который колет дрова. Нет предела количеству поленьев, которые он может расколоть.

— Вот-вот! Именно так! — просиял Чжи Пэн.

— Тогда представь: ты не обязан превращать всех в друзей. Начнём с… десяти тысяч.

— Десять тысяч? По два часа на каждого… это же двадцать тысяч часов!

Су Хао усмехнулся:

— Кто сказал, что нужно с каждым по два часа? Есть масса трогательных историй, которые цепляют за пару минут. Не нужно всё делать вручную. Тем более, вам предстоит построить целую организацию. Понадобятся люди с разными навыками. А в будущем — и сто тысяч не предел.

— И что… я должен был просто убивать правителей, а теперь ещё и управлять? — почесал затылок Чжи Пэн.

— Если ты их уничтожишь и ничего не предложишь взамен, страна погрузится в хаос. Ты ведь хочешь не мести, а перемен?

Чжи Пэн кивнул. Су Хао продолжил:

— Я помогу. Для начала разработаю стратегию, как эффективно находить союзников. А ты пока поработаешь со мной — проведём тесты.

— Конечно! — согласился Чжи Пэн.

— Твои друзья — два мага иллюзий — согласятся участвовать?

— Без сомнений!

— Отлично.

…

По просьбе Су Хао, вся группа приостановила рейды и согласилась пройти «стажировку» на острове. Сначала под предлогом «оптимизации использования способностей».

Фактически — серия интенсивных экспериментов. Иллюзионисты попали к Джя Фэнчэну, преобразователь материи — к Джя Яшану, а Чжи Пэн — к самому Су Хао.

Эксперименты оказались полезны. Все получили новые знания и необычные способы применения своих сил. От восторгов не сдерживались:

— Как?! Так тоже можно?

— Этот паттерн гениален!

— А ну-ка, если стучать по манекену — тоже сработает? Обалдеть!

— А что, если «рыдания до смеха»?..

Чжи Пэн тоже преобразился. Внешне и внутренне. Су Хао создал ему новый образ — мудрец, учёный, философ. Он стал тем, кто вызывает доверие одним лишь взглядом. Новое имя — Улай: «Не имеющий начала, идущий лишь к исходу».

Он начал своё путешествие по миру с вопросом:

— Друг, хочешь услышать мою историю?

…

Прошло полгода.

Су Хао завершил проект. Передал Чжи Пэну план, снабдил ресурсами и отпустил с миром.

Сам же всё это время занимался тайной археологией: пробирался во дворцы, хранилища и тайные архивы. Один из самых древних документов содержал историю возникновения Изнаия. Удалось проследить развитие использования энергии до времен десять тысяч лет назад.

Всё сходилось с его догадками: поначалу аномалии почти не встречались. Только с развитием человеческой цивилизации и усложнением сознания они стали расти. Сперва появлялись случайные носители, потом — всё больше и больше.

Вывод: сила зависит от разума.

Но был вопрос: почему некоторые звери, при крайне слабом разуме, всё равно владеют Изначием, а иногда даже лучше людей?

«Может, дело не в уровне интеллекта, а в особом качестве разума — в некой ментальной особенности, доступной и другим формам жизни, и даже… неодушевлённым объектам.»

Поняв это, Су Хао поручил Яшану и Фэнчэну срочно начать исследования в этой области.

Если удастся выявить конкретный параметр разума, отвечающий за взаимодействие с Изначийом, это даст ему возможность абсолютно свободно использовать любую форму силы.

Через несколько месяцев Яшан прислал сообщение:

— Босс Вэй, я, кажется, нашёл ту самую резонансную частоту разума, связанную с изначием.