Су Хао убедился: наблюдение за зверями-изначиями даёт куда больше информации, чем за артефактами.

Но ему было важно не просто смотреть на готовых зверей. Ему нужен был весь процесс — от простого существа до момента пробуждения. Только так можно было понять, как материя обращается.

Но как предугадать, кто именно станет зверем-изначием? Мир велик, живых существ — неисчислимое множество, и кто из них в итоге «вспыхнет» — неясно.

Ответ: статистика. Чем больше наблюдений — тем выше шанс. Потому он решил просто создать гигантскую базу наблюдаемых рыб.

Он расставил по морю сотни устройств, притягивающих рыбу, и окружил их новым барьером записи, активируемым энергией крови. Как только существо проходило сквозь него — его сознание записывалось в Сферу. Затем рыбу отпускали, и начиналась фоновая слежка.

Процесс оказался эффективным. За три дня он записал тысячи экземпляров. Но было мало. Он продолжал, пока через полгода его запасы крови не опустели, и пришлось вернуться на базу для восстановления.

Результат: ни одной новой трансформации.

Но вдруг — сюрприз. Его старая собака стала зверем-изначием.

Он чуть не упал в обморок. Полгода ловил рыб — впустую. А та, что жила у него дома, взяла — и просветлилась. Хорошо хоть он когда-то записал её сознание, чтобы следить за домом.

Не теряя времени, он забрал её на базу для тестов.

Размер — увеличивается каждый день. Вид — редчайший, иллюзорный. Способность — вызывает у цели непреодолимое желание поставить ступню ей на лоб.

Су Хао: «Что?..»

Он не знал, что и сказать. А если у врага нет ног? Или лоб будет в три метра высотой — что, в шпагат с разбега падать?

Он вновь вошёл в Сферу и начал просматривать все данные — с момента записи и до пробуждения. Прошло десять дней.

И он понял.

— Это не артефакт делает материю Изначием. Это целая система. А звери и артефакты — лишь её выходы, как экран и динамик у компьютера. Без «подключения» они бессмысленны!

Он осознал: возможно, его руническая копия артефакта и была рабочей — но без подключения к «системе» она не активируется. Теперь цель — найти, куда подсоединиться.

Чтобы это выяснить, нужны новые образцы. Больше зверей. Больше наблюдений. И он готов ждать — хоть два года, хоть десять. Ему двадцать. Он успеет.

Он вышел из Сферы, усталый, вымотанный, и велел Фэнчэну принести восполняющие припасы. Затем — глубокий сон.

Наутро он проснулся с улыбкой, символически наградил пса ударом пятки по лбу, и с новыми силами вернулся в море: устанавливать ловушки, барьеры, записывать сознания.

Новый день. Новый путь. Новая надежда.