Мяу.

Три дня Боппули показывал мне глаза, как драгоценности. Смотреть на них стало новым увлечением. Наслаждаться долго не пришлось. Ветеринар сказал:

— Панлейкопения.

— Да?

— Панлейкопения. Вирус, снижающий лейкоциты. Котёнок слишком маленький……」

Дальше. Заплатил за тест и приём. Остаток — 130 000 вон. Антитела, капельницы, госпитализация — 220 000.

— Панлейкопения дома почти не лечится.

Упрекающий тон медсестры.

— Парвовирус долго живёт — все будущие кошки заразятся. Проблема в том, что подобрали. Взяли — отвечайте.

Она не умолкала. Вернулся с Боппули на руках. Четыре дня не спал. В коротком сне драгоценные глаза потухли. Кремация — 30 000. Столько не спал — а сна не было. Сожаление. На 90 000.

Мяу. Ночью кот плакал. Ремень на шее — сон не приходил.

♦ ♦ ♦

На следующее утро.

Позавтракав, мы вышли из таверны — и попали в неожиданную ситуацию.

— То есть.

Почесав голову под шлемом, оглядел десятки наёмников:

— Присоединяйтесь к отряду — так?

— Да.

— Вдруг зачем?

Наёмник по имени Рэндал ответил:

— Слышал — вы сильны. Прославились на юге.

— ……Кто сказал?

— Слухи. „Эд“, кажется? Тот, кто с вами из Саутхарбора.

— Эд? Эод?

— Наверное. Он подтвердил — вы тот кровавый мечник.

……Вот сволочь, раззвонил сразу. Не прошло и дня.

Пока я сдерживал ругательства, Рэндал пожал плечами:

— Вряд ли пойдёте втроём? Как ни сильны — трое — ничто.

— Что конкретно предлагаете?

— У меня чуть больше двадцати. Все минимум пять лет с мечом.

Оглядел наёмников за Рэндалом. Хорошее вооружение. Половина — тяжёлые чешуйчатые доспехи, остальные — кольчуги. Острые взгляды — ветераны.

— Не знаю, видели ли доску — мы лидируем.

— ……Верите в это?

— Почему нет. Владетель без детей и братьев.

Владетель объявил — пятерым лучшим наградят. Золото, реликвии, рыцарство. Самое заметное — приз за первое место. Не вещь — право. Право назначить наследника. То есть выставил владение как приз.

— У меня двоюродный брат. Учится праву в столице. Сделаю его владетелем.

Мечты.

— Присоединяйтесь. Деньги щедро заплачу.

— Очки?

— Очки — нет. Лидируем, но впритык.

Я усмехнулся и покачал головой:

— Мне тоже нужны очки. Спасибо, но нет.

— Собирать очки?

Лицо Рэндала исказилось. Злобное.

— Теперь собирать — бессмысленно. Награды не получить.

— Сколько у вас?

— ……Чуть меньше пятисот.

Утекуай фыркнул:

— Сто орков — пятьсот. Быстро наберём.

— Чушь.

Пожал плечами:

— Орк — 5 очков? Сто — пятьсот.

— ……Серьёзно?

— Серьёзно.

Рэндал плюнул:

— Удачи.

— И вам.

Рэндал с людьми ушёл — остальные разошлись. Эллен спросила:

— В его возрасте — ни детей?

— Да? Барон Маллори?

Вспомнил рассказ Амиаса:

— Было трое — все умерли.

— Умерли?

— Да. Последний — при родах с матерью. Жаль.

— А вчерашняя баронесса?

— Новая жена. Вышла перед Тысячедневной войной.

Собирались идти — одна группа осталась.

— ……Вы что здесь делаете?

Амиас с пятью наёмниками. Стидмен из Лавальтона с бритой головой смущённо улыбнулся:

— ……Доброе утро, сэр.

— Какое сэр. К делу.

Я усмехнулся — Стидмен облизнул губы:

— Выпили вместе — может, поохотимся?

— ……Не слышали?

— Слышали. Нам очки не нужны.

Я скрестил руки — Амиас сказал:

— Он прав. Нас мало — на награды не рассчитываем. Нам нужны только деньги.

— Все очки уступаете?

— Да. Награду…… мы шестеро — по доле, вы — по две. Как?

При охоте за ушами и носами обычно делят общую награду. Конечно, доля зависит от снаряжения и умений.

— То есть пополам?

— Да.

……Что я упускаю? Какая уверенность?

Оглядел шестерых. Амиас, Стидмен, Мира — топоры, мечи, щиты. Амиас и Стидмен — в старых кольчугах. Буни и Дженса — короткие мечи, Кол — кинжал. Трое впереди — передовая, трое сзади — что? Почему без оружия?

Амиас поспешил:

— Буни и Дженса — длинное оружие, Кол — лучник. Оружие у ворот.

— Хм.

Три щита, два полэкса, дальник. Сбалансировано. Но доля не убеждает. Слабое снаряжение, вряд ли сильны.

Эллен сказала:

— О чём думаешь? Лучше втроём, чем с такими.

— ……Говорить такое — хоть потише.

— Почему?

Я указал на Эллен и пожал плечами:

— С такой — и нормально?

— Что это значит?

Эллен возмутилась — я извинился перед Амиасом и совещался с Утекуаем и Эллен:

— Втроём охотиться — рискованно.

— И с такими пойдём?

— Лучше. Под Рэндала — будут помыкать.

Утекуай сказал:

— Феникс и я — достаточно сильны. Но она слаба.

— Хочешь получить?

— Но правда. Она сильна в магии — нужна защита. Двоих мало.

— ……Кхм.

Эллен замолчала.

— Трое в передовой — в крайнем случае прикроют.

— Предадут?

— Будем осторожны. Вчера поговорил — вроде нормальные. Предадут — не страшно.

Эллен нехотя кивнула. Амиас тоже:

— Маги капризны — знаем. Понятно.

— Хорошо. Долю — потом.

— Потом? Так обычно ссоры.

— Не будет.

— Раз сэр говорит.

Пока мы говорили, Эллен смотрела на одного. Мира с веснушками дрожала.

— ……Эллен, на всякий случай.

— Что?

— В затылок Ледяной Шип не воткнёшь?

Эллен помолчала и посмотрела на меня:

— Не воткну.

— Хорошо.

В Срединном Мире живут разные гуманоиды. Обычно думают об эльфах и гномах — в реальности чаще чудовища. Орки, ящеролюди, гоблины, великаны, рыболюди. Анупад — получеловек-полусобака. Один залаял — сзади полетели дротики.

— Наклонитесь!

Амиас крикнул — наёмники за щитами пригнулись. Я отразил копьё щитом и швырнул дротик. Прямая траектория. С воем анупад упал. Целился в вожака — попал в соседа. Амиас с людьми всё ещё жались за щитами. Я крикнул:

— Долго будете? Идиоты! Смотрите вперёд!

Тем временем из двадцати анупадов выскочили пятеро. Анупады — собакообразные. Круглые уши, вытянутая морда. Пёстрая шкура. Белый хвост, громкий лай. Иерархия. Похожи на гиеновых собак. Отличие — размер со взрослого мужчины и умение держать оружие. Опасны.

Кррр! Анупады с оружием в зубах помчались на четырёх лапах. Пять отрядов — обошли щиты.

— Чёрт, развернуться!

Строй рассыпался. Шестеро — и не слажены.

— Утекуай, отсекай возвращающихся.

— Понял.

— Идиоты, смотрите вперёд и поднимайте щиты! Дротики!

Утекуай отсекал — наёмники подняли щиты. Лучник Кол сразил одного. Он сносный.

— Darrve, qun-ta!

Каменный молот из ворот разнёс голову. Остальные схватили оружие и встали на задние лапы.

— Увоо!

Утекуай размахивал молотом — анупады быстрые, неудобно. Один с палкой нагнулся, увернулся и набросился. Утекуай швырнул молот и ударил кулаком. Морда разлетелась, рука сжала горло. Трое атаковали — — На-ва-ли! Утекуай отмахнулся трупом, схватил крупного. Через секунды — сломанные шея и спина. Утекуай выхватил дубину с шипами. Пока он сражался, отряд Амиаса——

— Увоо!

— Стидмен опять!

— Кол! Сюда, стрелу!

— Мира, куда! Защити!

—— Творился хаос.