С десяток анупадов и отряд Амиаса — настоящая свалка.

— Опять этот! Стидмен, вернись!

— Погибайте, твари!

Стидмен с бритой головой, красный от ярости, размахивал топором. Невысокий, но крепкий — анупады отступали. Но один из трёх передовых рванул вперёд — строй рухнул.

— Э, ээ!

Амиас с щитом отступал, Дженса с пикой — за ним.

— Дженса, долго будешь? Колоти!

Пика Дженса пронзила горло анупада.

— Кол, сюда!

Мира с веснушками увернулась, щитом сбила оружие, мечом убила анупада.

— Чёрт, Мира!

Высокий Буни прятался за Мирой — и попал под удар. Перед тем как анупад проткнул его коротким копьём, Кол выстрелил.

— Хап!

Полэкс Буни разнёс голову анупада с стрелой в боку.

Я зарубил троих, набежавших на меня — и вздохнул. Эллен усмехнулась:

— Лучше бы Огненным Шаром — и тушили.

— ……Кх.

Я почесал голову и передал Эллен щит:

— Поза 3.

— Поза 3? Сейчас?

— Позу 4?

— ……Нет.

Эллен надулась, взяла щит двумя руками и присела. Убедившись, что её закрыло, я рванул вперёд. Цель — вожак с боевым топором среди подчинённых.

Кррр! Кан!

Четверо преградили путь. Я уклонялся щитом и доспехом, рубил Хрунтингом. Пук! Молочный клинок, пронзивший сердце, наполнился кровью. Запах анупада перекрыл кровь. Хрунтинг — длинноват для одноручного, коротковат для двуручного. Для других — недостаток, для меня — нет.

— Хууп—

Двумя руками поднял клинок у виска. Стойка — бык — шаг, горизонтальный удар. Оружие анупадов отлетело от Хрунтинга, три головы взлетели.

Крррр!

Вожак зарычал и бросился. По игре — — сержант анупад. Опыт 600. Шаг — тяжёлый топор пролетел у носа. Левой рукой схватил древко, правой протянул Хрунтинг. Вожак отклонил голову — кровь на клинке жадно лизнула. Шерррк! Клинок на ладонь длиннее прочертил горло. Вожак рухнул без вопля.

Оглянулся——

— Кол! Сюда!

— Стидмен, опомнись!

— Собирайтесь! Не разбегайтесь!

Отряд Амиаса всё ещё в хаосе. Голова болит.

— Что вы делаете?

Мы с Утекуаем подключились — бой быстро закончился. Амиас тяжело дышал:

— Фух, фуу. Обычно такие стаи редко.

— Крупная? Двадцать — крупная?

— ……Немало.

Оглядел. Пятеро, включая Амиаса, лежали. В отличие от остальных, лучник Кол с натянутой тетивой озирался. Он сносный. Остальные — разгром.

Я сказал Амиасу:

— С вами охотиться не будем.

— Что? Но—

— Какое но? Сколько вы наёмники? Два месяца?

Буни пожал плечами:

— Год как два месяца.

— Год? Год наёмником — и такой бардак?

Они замолчали.

— Вы здесь давно? Охотились так?

Амиас ответил:

— Хотели к другим — опыт мал, снаряжение слабое, долю давали маленькую. В итоге опоздали.

— Умные наёмники. Ладно. Уходите. Сами или с другими.

— Подождите.

— Тогда растерялись — стая напала. Обычно не так.

— Понятно. Уходите.

— Мы шестеро недавно. Дам время — сработаемся.

Знают свои проблемы.

— Шестеро? Вы не один отряд?

Они переглянулись. Стидмен осторожно:

— Мы с Буни и Дженса — скорее уборщики.

— ……Уборщики?

— Да. Чистили подземелья от чудовищ.

— Вы? В каком городе?

— Линнех, Байгард, Элзкасл……」

Буни вставил:

— На севере подземелья мелкие. Древняя Империя процветала в центре и на юге—

— Заткнись.

— Э, да……

— Уборщики или нет — вам здесь не место. Возвращайтесь в Лонгвиль, ищите караван в другой край. Не возьмут — приставайте за деньги.

Они замолчали.

— Что? Не уходите?

Амиас и Стидмен покраснели. Буни и Дженса растерялись, Кол — без выражения. Мира, оглядывая Эллен на камне, сказала:

— У нас нет денег.

— ……Что?

— Вложили всё, что осталось. Шанс.

— Во что?

— Кольчуги, щиты, полэксы.

— И что? Продайте в Лонгвиле и уезжайте.

Амиас тихо вздохнул:

— Не можем. Уйдём — вернёмся нищими.

— И что?

— У всех цели. Вернёмся побеждёнными — над нами будут смеяться.

— Лучше, чем умереть на чужбине.

— Может, и нет. Дай шанс. Покажем.

Я смотрел на Амиаса. Зелёные глаза дрогнули — потом встретили мой взгляд. Утекуай встал:

— Феникс.

— Да?

— Нам нужны эти наёмники.

— Почему?

— Спасём молодых. Ценно.

— Я не гоню их на смерть.

— Но они умрут. Слабые, неумелые, глупые — жаждущие смерти. Скоро все.

Лица исказились. Жестокие слова.

— Жаждущие смерти могут стать воинами. Они чисты. Станут хорошими. Если мы поможем.

Они смотрели на меня. Кроме Кола — безразлично. Он хорошо стреляет. Уступает принцу Улькару и Арналу, но сойдёт. Для боя с королевой анупадов нужны люди. Но они справятся?

Я кивнул:

— Ладно. Попробуем.

Лица прояснели.

— Но вы — одна доля.

Всё ещё радостны.

— Шестеро — одна доля.

— ……Что?

— Я — доля, Эллен — доля, Утекуай — доля, вы шестеро — доля. Щедро.

Они остолбенели — но согласились.

У ворот Лонгвиля — два пути. Юго-запад — к хижине, север — к перевалу. Север — королева анупадов Ламашида с армией. Армия вытеснила жителей — вокруг Лонгвиля кишат чудовища. Мы выбрали юго-запад — к хижине.

— Медведи!

— Собирайтесь!

Перед нами — три медведя. В этом мире зверей и чудовищ почти не различают. Волки, крокодилы — чудовища. Три бурых медведя — отличные цели.

Кхенг! Медведи атаковали.

— Эллен.

Хм.

Эллен взлетела и начала заклинание. Утекуай рванул к самому крупному.

— Orrendae!

Кол натянул тетиву. Задержал дыхание, прицелился, отпустил. Пак! Стрела в голову — толстая шкура спасла. Медведь с рёвом бросился.

— Дженса, пика!

Дженса, кусая губу, направила пику. Я швырнул дротик. Пук! Повезло — дротик вонзился в глаз. Медведь рухнул. Эллен закончила:

— Flammae, ensa-ra!

Шесть оружий вспыхнули. — Уват! — Не паникуйте! Стидмен принял удар щитом. Кхонг. Пока он держался, стрела Кола и меч Миры вонзились. Кхенг! Медведь завыл, забился. Амиас и Мира прикрылись щитами. Медведь инстинктивно отступил. Ненадолго. Ранения и ожоги — он встал и набросился на Миру.

— Ай!

Мира откатилась. Дженса и Буни ударили. Пика в подмышку, полэкс в морду — медведь рухнул.

— Победили!

Амиас топором добил.

— Фу, конец.

Утекуай с царапиной подошёл:

— Молодые полезны. Уже достаточно.

— Вытри рот.

Утекуай, задушивший медведя, облизнулся и улыбнулся:

— Нас больше. Можем охотиться крупнее.

Нюхает. Маленькие острые глаза озираются.

— Ashin. Пахнет. Близко.

— Что за Ашин?

— Тролль.

— ……Тролль?

Утекуай кивнул с улыбкой.