Повисла тишина.

Песня, долетевшая из таверны, разбилась о крепко закрытые деревянные ставни. Даже маленький поросёнок у кровати уловил настроение и затаил дыхание. В уютной комнате, где горело три-четыре свечи, было слышно лишь тихое всхлипывание.

— Эллен.

Она только сжимала колени и глотала слёзы — ни слова в ответ. Я немного помолчал, а потом притянул её за плечо.

— Не надо, не делай этого.

Голос, влажный от слёз. Две руки потянулись вперёд — не понять, отталкивает или цепляется.

Я усадил Эллен к себе на колени и крепко обнял её маленькое тело. Барахтанье постепенно стихло.

— Других намерений не было. — Большая грубоватая рука потянулась к её глазам, и сомкнутые ресницы вздрогнули. — Я не пытался тебя обмануть. И не считал тебя чужой.

Я осторожно, как будто трогал птенца, вытер ей слёзы.

— Я же говорил: ты для меня очень важный человек. И давай не будем колебаться.

— ……Если ты так…

Эллен вытерла лицо рукавом рубашки. Потом подняла на меня покрасневшие глаза.

— Если ты так делаешь — знаешь, какие у меня мысли?

— ……Понятия не имею.

— Никаких мыслей нет. Просто счастье.

Эллен ухватилась за мою грудь.

— Просто хочу, чтобы ты держал меня вот так, нежно, и шептал мне сладкие слова. Вот и всё, что у меня в голове.

— «Не колебаться»? Ты каждый день вот так меня раскачиваешь — как же не колебаться?

Кончики пальцев, сжавших тунику, побелели.

— Твои слова, взгляды, мимика, каждый жест — то в преисподнюю, то на небеса. Я так непрестанно колеблюсь, что ни о чём думать не могу. Я… я стал таким болваном.

— Нет, Эллен, ты…

— Лучше всех меня знаю я сама, Пои.

Рука, державшая мою грудь, медленно меня оттолкнула. Взгляд Эллен прояснился.

— Я хочу знать о тебе. О настоящем тебе.

Что-то внутри снова рухнуло.

Я ненавидел себя — за то, что могу открыть Эллен лишь половину правды, за то, что заранее придумал историю, зная, что рано или поздно этот момент наступит.

Айлант.

Так называется большой остров к югу от пролива — и так называлось королевство, которое некогда там существовало.

Королевством Айлант управляли два рода, сменяя друг друга. Это были дома «Захакар» и «Балуин».

Два рода следовали весьма необычной традиции престолонаследия. Например, если власть захватывал дом Захакар, сестра ставшего королём должна была выйти замуж за мужчину из дома Балуин. Сын от этого союза — из рода Балуин — становился следующим королём Айланта.

Из-за этой системы преемственности «от дяди к племяннику» оба королевских дома — Захакар и Балуин — были связаны сложными, глубокими и крепкими узами.

Четыреста лет просуществовали два королевских дома Айланта, пока перед ними не появился один человек. Самый известный головорез в истории Срединного Мира — «Джеот из Джеоре».

Опираясь на горстку войск, поднятую на севере, он сокрушил бесчисленных наёмников, городские государства и местных феодалов — и основал королевство. Этим королевством стало нынешнее Милано.

«Завоеватель-король», как его стали называть, в шестьдесят лет лично повёл флот и вторгся в Айлант.

После более чем трёх лет жестокой войны айлантский король преклонил колени перед Завоевателем. Джеот проявил милость — пожаловал его герцогством Айлант.

Так некогда королевские дома Захакар и Балуин пришли в упадок. Подходит ли слово «упадок» к герцогскому роду — вопрос отдельный.

— Этот Захакар — мой род. Значит, моё имя — «Феникс из Захакара».

— Я так и думала.

— Что?

— Лазийский выговор, мощная кровавая магия, чёрные волосы и чёрные глаза. Само собой, вспоминаешь два малых королевских дома Лазиля.

— ……А, и почему же ты не спросила?

— Думала, у дворянина есть причины скрывать свой род.

— Хм.

Эллен вдруг нахмурилась и задала вопрос:

— Тогда что ты думал, когда принимал посвящение от принца Улькара? Королевский дом Джеоре — практически заклятые враги вашего рода.

— ……Враги — не враги. В любом случае герцог — вассал короля.

Эллен фыркнула.

— Много ли людей в Срединном Мире так думают?

— Кхм, тут есть другие обстоятельства. Объясню потом.

Когда я замолчал, она задала новый вопрос:

— А какие у тебя отношения с герцогом?

— Он мой дядя по отцу.

Эллен медленно кивнула, нахмурившись.

— ……Тогда причина, по которой ты скрывал свой род — это случайно не право наследования?

— Господин Скиэле-герцог из нашего рода. Следующим герцогом будет кто-то из дома Балуин, так что я к наследованию никакого отношения не имею.

Я пригубил вино и продолжил:

— К тому же я незаконнорождённый, так что тем более.

— Незаконнорождённый?

— Мать была рабыней. Правда, когда мать меня родила, отец взял наложницу, так что хотя бы не бастард.

— А, ну…

Эллен скривила сложное выражение лица. Было видно: не знает — сочувствовать или говорить «слава богу».

Я усмехнулся и продолжил:

— Незаконнорождённым был, но с предрассудками особо не сталкивался. Пожалуй, хорошо, что стал пажом раньше сверстников… или что-то вроде того.

— Тяжело, наверное, было.

— Раздражало немного — всякой мелкой работы хватало. Но в остальном нормально. Пои, то есть я, очень любил тренировки.

Память Феникса передала ощущения, которые он тогда испытывал.

— В двенадцать лет я победил своего старшего сводного брата, которому было пятнадцать. Когда мне самому исполнилось пятнадцать, среди домашних, не считая рыцарей, у меня уже не было соперников. Тогда мне казалось, что я лучший человек на свете.

Уголки губ Эллен дрогнули.

— ……У всех бывает такая пора.

— Неужели?

— Угу.

Я встретился с ней взглядом. В голубых глазах, ещё влажных от слёз, дрожали огоньки свечей.

Если замешкаюсь — затянет. Поспешил открыть рот.

— Примерно когда получал посвящение в рыцари, я переплыл пролив.

— Зачем?

— Хотел обрести силу предка. Хотел отыскать след «Кровавого Короля Захака» и получить его силу. Изначальную силу.

— ……Искать следы человека, умершего пятьсот лет назад?

— Ну, юношеский задор.

Эллен тихонько кивала, потом вдруг нахмурилась.

— Подожди. Когда переплывал пролив — ты был на одном корабле со мной.

— Был.

— Но ты сказал, что переплыл, когда получал посвящение.

— Да. Верно.

В голубых глазах вспыхнул огонь.

— Тогда сколько тебе лет?

— Э-э… Двадцать.

— ……Вот как.

Эллен разинула рот с горьким смешком.

— Всего двадцать? Двадцать лет?

— А, нет.

— Нет?

— Ага. Я родился в июне, так что в этом году мне исполнился двадцать один.

— ……Двадцать или двадцать один — какая разница.

Лицо Эллен исказилось.

— Ты, всего на три-четыре года старше меня, так со мной обращался, как с ребёнком?

— Три-четыре года? Тебе сколько лет?

— Семнадцать!

Когда она гордо воскликнула это, я невольно фыркнул.

— И что? Семнадцать — ребёнок и есть.

— Ты, ты…

Она немного подёргалась, потом схватила яблоко с подноса и швырнула его со всей силы:

— Ты, скотина!

Короткая вспышка миновала. Эллен откинула волосы и успокоила дыхание.

— Фу-у. Ладно, о тебе я достаточно услышала. Но ещё не конец.

— Хм, знаю.

Я вытер жир из мяса с волос и продолжил объяснение.

— ……Когда я плыл через пролив, произошло кое-что очень странное.

— Странное?

Я тихо сглотнул. Дальше — важное.

— Перед тем как говорить, дай мне одно обещание.

— Какое?

— Пообещай, что то, что я сейчас скажу, ты никогда и нигде не повторишь.

Я сказал это серьёзно, и Эллен тоже посерьёзнела и кивнула.

— ……Хорошо. Обещаю.

— Отлично.

Я медленно, спокойно начал рассказывать. История была выстроена вокруг Феникса.

— Во время плавания в моё тело вселилась душа из другого измерения.

— ……Душа?

— Душа ли, что-то ещё — точно не знаю. Как бы то ни было, произошло нечто странное. Из-за этого я на какое-то время потерял память.

— Что значит «потерял память»?

— В буквальном смысле. Я помнил только своё имя и больше ничего. Ни о себе, ни о роде, ни о родине. Поэтому я и не мог тебе ничего рассказать.

— Как такое возможно…

Эллен в растерянности нахмурилась.

— ……А сейчас?

— В разломе — помнишь, со мной произошло нечто странное?

— Это о чешуйчатой плёнке?

— Да. Это случилось, когда пробудилась моя кровь. Благодаря этому и отсечённые конечности восстановились, и память вернулась.

Эллен молча кивнула на мой уверенный тон.

— Всё ещё немного туманно, как в дымке, но теперь я помню почти всё. На мой взгляд, это было похоже на слияние двух душ.

Эллен немного подумала и заговорила:

— А что ты говорил Карамеку?

— Карамеку? Что я говорил?

— Ты сказал ему, что получил приглашение от Злого Духа с места под названием «Земля» и явился сюда.

Она дословно помнит каждое слово — это так по-элленски. Я сделал глоток вина и ответил:

— Когда в меня вселилась душа, вместе с ней вошли чьи-то воспоминания.

— ……Ты получил воспоминания потустороннего существа, вселившегося в тебя?

— Если так сказать — да.

— Тогда и всё то, что касалось пророческой игры?

— Пророческой игры?

— Ты говорил, что через игру мог стать Карамеком.

Хм, я такое тоже говорил? Я попытался вспомнить тот разговор и кивнул.

— Верно.

— ……Значит, и информацию, которую ты не мог знать…

— Всё благодаря знаниям, полученным оттуда.

Эллен выдохнула и закрыла глаза.

— Сложно поверить.

— ……Я тебе не доверяю?

— Не в этом дело. Карамек был очень могущественным шаманом. Если бы ты лгал, он бы разгадал это.

Она потёрла волосы и погрузилась в раздумья.

История, которую я рассказал Эллен, не была ложью — но и полной правдой тоже. Сейчас я гораздо ближе к Ким Сынсу, чем к Фениксу. Поэтому в истории, рассказанной с точки зрения Феникса, многое неизбежно опустилось.

Но… не могу же я брякнуть: «Меня зовут Ким Сынсу, и ты — персонаж, которого я создал в игре».

Я молча смотрел на Эллен. Теперь всё, что я мог сделать, было сделано.

Длинные ресницы сплелись, и голубые глаза открылись.

— Никогда.

— Что?

— Никогда и нигде не говори. Больше ни с кем.

Я усмехнулся и пожал плечами.

— Ну да, само собой. Где бы я стал такое…

— Я сейчас серьёзно.

Эллен вздохнула и покачала головой.

— Поглотить чужую душу и память. Если это разойдётся — все сумасшедшие в мире захотят завладеть твоей душой и знаниями.

— Не беспокойся, этого не будет. Об этом знаем только ты и я.

— Неужели? Только мы двое?

Эллен уже начала что-то говорить, как вдруг с кровати раздался грохот.

— Мунчи?

— Кхрю!

Скатился во сне? Мунчи упал с кровати и метался, не находя себе места. Я поднял его на руки.

— Что случилось, наш Мунчи? Кошмар приснился?

Пока я нянчил Мунчи, Эллен раздражённо бросила:

— Сейчас поросёнок важнее? Мы же разговариваем.

— А-а…

Где мы остановились? Ах да.

— Кто ещё знает?

— Утеквай, Сирен, Занабас.

Я склонил голову набок.

— А они причём?

— Они же слышали, как ты говорил о потустороннем существе.

— Аталанте тоже слышала, наверное?

— Она из народа Нудейн. Решит, что ты просто несёшь чепуху экспромтом.

Эллен прикусила нижнюю губу и тихо пробормотала:

— Но Утеквай, Сирен и Занабас наверняка знают возможности Карамека. Они поняли, что ты говорил правду.

— ……А, так?

— Занабас — друид, Сирен — маг, получивший образование в доме Рао. Про Утеквая и говорить нечего. Великий воин степей не может не знать умений шамана-заклинателя.

Эллен вздыхала и продолжала бормотать:

— Утеквай ладно, но Сирен и Занабас — проблема. Если они где-нибудь разболтают…

— Тогда я отдельно прослежу за тем, чтобы они держали рот на замке…

— Затем, чтобы дать им понять, насколько это важно?

— ……Ух.

Эллен снова и снова тяжело вздыхала, потом покачала головой.

— Они ещё долго будут с нами?

— Да, наверное.

— Нужно. Пока не найдём способ решить эту проблему.

Голубые глаза холодно блеснули. Я смотрел на неё и невольно усмехнулся.

— Ты уже не боишься?

— ……Что?

— Говорила же, что боишься — потому что ничего обо мне не знаешь. Теперь не боишься?

Эллен сжала губы. Они немного дрогнули, и она наконец кивнула.

Я тихо засмеялся, и она, поколебавшись, открыла рот:

— У меня тоже… есть что сказать.

— О?

— Есть кое-что, о чём я тебе не говорила.

— ……Что именно?

Эллен долго мяла руки, потом крепко зажмурилась. И резко встала с кресла.

Она подошла ко мне совсем близко и почему-то выглядела растерянной. Это потому, что я сидел с видом «ну и что дальше?».

— ……Не удивляешься?

— Чему удивляться?

Я усмехнулся и покачал головой.

— Я что, дурак? Неужели не заметил бы?

— Как… ты…

— Мы целыми днями рядом. Странно было бы не знать.

Эллен с потрясённым видом переспросила тихо:

— Тог… тогда почему ты не сказал?

— Думал, у тебя есть причина.

Я пожал плечами.

— Догадался и об этой причине.

— ……Догадался?

— Угу. Ты же захотела, чтобы тебя обнимали, правда?

Лицо, смотревшее на меня, вспыхнуло. Эллен схватилась за лоб и залепетала:

— Нет, я не сначала скрывала, просто когда пыталась ходить — ноги болели, нужно было время привыкнуть, и мана ещё…

— Эллен.

— Что?

— Хочешь, чтобы обняли — просто скажи. Обниму.

Эллен, красная до самых ушей и шеи, несколько раз открыла и закрыла рот, как рыба, потом сомкнула губы. И крепко укусила нижнюю губу.

— Опять в роль взрослого играешь?

— ……Что?

— У меня к тебе долг.

— Кхрю!

Эллен оттолкнула Мунчи, лежавшего у меня на бедре, и заняла его место. Она уставилась на меня и обвила руками шею.

— Ты мне должен.

— ……Какой долг?

— Я спасла тебе жизнь — в разломе.

— Ну, мы с тобой — мы не считаемся должниками.

Я нахмурился, но Эллен покачала головой и упрямо стояла на своём.

— Нет, хочу получить плату.

Эллен несколько раз глубоко вздохнула и придвинулась ко мне. Голубые глаза закрылись, белое лицо, розовые губы — приблизились.

Запах кожи и аромат лайма притупили чувства. Волосы, окрашенные светом свечи, оплели меня. Кровь и сердце вышли из-под контроля и понеслись сами по себе.

……Нет, так нельзя. Это по-настоящему опасно.

Пока я, как дурак, оцепенел, на губах возникло мягкое прикосновение.

Будто где-то ударил огромный колокол. Будто молния в меня ударила. Безумие — сколько же мне лет…

Почти как под чьим-то управлением, я было начал приоткрывать губы —

— Фу-у.

Эллен отступила на пару шагов.

Дрожащей рукой она провела по губам, потом изобразила выражение, по которому было не понять — смеётся или плачет.

Это… и всё?