Это письмо, которое Лелиана держала в руках, пришло от императора её родной страны. Одни лишь слова на листе бумаги, а в душе, словно кинжалом, вонзаются стальные шипы страха. 

«Не забывай свою обязанность и веди себя смирно.»
 Такие простые, казалось бы, слова, но в них скрывалась угроза, как невыносимая тяжесть, что висела над её головой, готовая обрушиться в любой момент. Это было предупреждение: если её тайна будет раскрыта, последствия могут быть катастрофическими, разрушительными, страшными. Лелиана почувствовала, как холодок пробежал по её коже, когда мысли о том, что скрывается за этими словами, начали обвивать её разум.

Она, которая давно забыла о существовании императора и наследного принца, почувствовала, как всё изменилось в один момент. Когда её глаза уперлись в это письмо, её сердце замерло, и всё забытое сразу ворвалось в её жизнь снова. Ранее забытые заботы, страхи и боли ожили. Это было словно жуткое напоминание о том, что её существование всегда было лишь притворством.

«После возвращения в родную страну вскоре начнётся восстание.»

Эти слова, будто перерезали её душу. Все, что она думала, что сможет избежать, теперь стояло перед ней, как неизбежная тень. «Затем новый император, Персей, вступит на трон...»

 Это означало одно: "принц Лео" умрёт. Он умрёт, и с ним её шансы на спасение, её мечты и надежды исчезнут в ту же секунду. Умирая от яда, который ненавидящие его люди подсыпали в его еду, он оставит её в этой жестокой реальности. Всё, что было связано с ним, исчезнет. Лелиана вспомнила, как её сердце сжалось от этой мысли, как тьма поглотила её сознание, и перед глазами начали мелькать лица тех, кого она считала друзьями. Лица, которые однажды услышат ужасную весть о её смерти.

«Должна ли я сказать правду?»

Этот вопрос порвал её на части. Но стоило ей подумать об этом, как каждый уголок её разума закричал: 

«Нет!»

Если она скажет правду, если откроет тайну, всё закончится. Она сама умрёт. И смерть эта будет не просто концом, а концом, обрушившимся как роковой приговор, которым она сама себя обрекла. Заклинание, наложенное на неё, было столь мощным, что оно не поддавалось никакому воздействию. Это было магическое проклятие, столь редкое и сильное, что оно использовалось только для самых важных личностей, таких как главы государств. Даже священная сила не могла снять его.

И только теперь, когда её взгляд упал на это письмо, Лелиана осознала, в какой ловушке она оказалась. В каком безвыходном положении её жизнь оказалась. Она почувствовала себя ничтожной, жалкой, как будто её существование было обманом, всего лишь тенём, проносящимся в этом мире.

«Не знаю, что со мной... Я так погрузилась в радость от того, что у меня появились друзья, что совсем забыла, кто я на самом деле.»

 Эти мысли пронзили её сердце. Она нашла себя в окружении людей, которых стала называть друзьями, в окружении людей, которые были ей близки. И теперь, когда пришло время выбирать, она поняла, что может потерять их. Её существование — это ложь, иллюзия, и она не могла больше скрывать этого.

После долгих раздумий, сквозь весь тот бурный поток эмоций, Лелиана пришла к решению, которое, казалось, должно было стать её спасением, но одновременно и её трагедией. Она решила отстраниться. Отстраниться от них, чтобы не привязать их к своей судьбе, чтобы не потянуть их в пропасть, в которую она неизбежно падала. Она решила быть жестокой. Ранить их словами, делать всё, чтобы они отошли от неё. И всё ради того, чтобы они не оказались вовлечены в её безумный, жестокий мир. Но чем больше она думала об этом, тем тяжелее становилось её сердце.

Лелиана стояла, словно оцепеневшая, когда её окружили друзья. Их вопросы, полные обеспокоенности и искреннего интереса, словно прокололи её сердце. Каждый из них, по очереди, высказывал свои слова, пытаясь понять, что с ней не так. Но их слова, как остриё ножа, причиняли ей невыносимую боль.

— Что случилось? Ты что, в последнее время очень агрессивно говоришь? Прям как будто нож во рту держишь?"— заметил Ромео, его голос был полон беспокойства.

— Эй, что с тобой? Ты вообще скажи, в чем дело! — добавил Калликс, его обычно спокойное лицо искажала тревога.

— Лео, я не знаю, что с тобой, но ты явно делаешь это нарочно. — Гриффис, всегда прямой и открытый, не мог скрыть недоумения.

— Да, Лео... Мы тебя выслушаем. Мы ведь всегда должны делиться проблемами, как ты и говорил. — Оскар, его тихий, но уверенный голос заставил Лелиану вздрогнуть.

Каждое слово отзывалось в её душе как глухой удар. И вдруг, на грани срыва, Лелиана не смогла сдержать слёзы. Они хлынули, как река, затопившая её разум. Она, сильная и всегда уверенная, оказалась уязвимой, беззащитной, как маленький ребёнок, не зная, как остановить этот поток, как остановить саму себя.

Она стояла перед ними, не способная ответить, поглощённая своим внутренним миром, где царил хаос. Каждый взгляд, каждый вопрос становился для неё тяжёлым грузом. В её груди сжималась невыносимая боль, ведь она не могла признаться в правде. Даже сейчас, когда они так искренне переживали за неё, когда она была окружена этими людьми, которые были для неё всем, она не могла рассказать им, кто она на самом деле. Всё, что было связано с её сущностью, её настоящим «я», было слишком опасно. Слишком страшно.

«Но признаться... я не могу,» — думала она, чувствуя, как её сердце тяжело бьётся. — «Если я открою им правду, они не смогут этого пережить. Они будут так сильно расстраиваться, что это будет сильным ударом для всех. А если этот шок окажется настолько сильным, что они начнут скучать по мне, что они пострадают из-за меня... Тогда что будет?»

Слёзы продолжали течь, не прекращаясь. Лелиана ощущала, как её силы тают, как будто её душу вытягивали изнутри. В такие моменты она чувствовала себя настолько одинокой, что тяжесть её собственного существования становилась невыносимой. Она не могла рассказать им правду, она не могла позволить себе быть искренней, ведь это было бы концом всего.

Но вот, спустя долгие, мучительные минуты, когда её рыдания немного утихли, когда слёзы стали менее обжигающими, она почувствовала, как её сердце немного успокаивается. Тогда, собрав всю свою волю, Лелиана решилась заговорить. Она приняла решение говорить метафорически, избегая самой сути, её настоящей личности. В её голосе прозвучала слабая нотка уверенности, но её слова были обёрнуты в покров молчания.

— Ребята... Если я когда-нибудь умру, не переживайте слишком сильно, ладно? — Лелиана тихо произнесла эти слова, будто стараясь облегчить собственную боль, скрывая ту истину, которую не могла рассказать.

Она знала, что эти слова будут восприняты иначе. Они не увидят в них полной картины, не поймут, что она на самом деле чувствовала, что за ними скрывается. Но всё равно, это было её единственным способом защитить их. Защищать их от боли, которую она не могла им причинить.

И хотя она говорила эти слова снаружи, внутри её душа кричала от боли, от страха, от чувства вины, которое не оставляло её.

— Что за чепуха? — Ромео, с полным недоумением, достал носовой платок и, не задумываясь, принялся вытирать Лелиану, как будто её слёзы были чем-то настолько необычным, что их следы нужно было стереть немедленно.

— Этот парень настоящий трус, всегда так... Эй! Хотя отряд по уничтожению драконов опасен, я тебя защищу! — Калликс с улыбкой похлопал Лелиану по плечу, стараясь развеять атмосферу тревоги и страха, которая царила вокруг них.

Но что бы они ни говорили, Лелиана ощущала, как её сердце сжимается. Эти слова были не более чем отвлекающими маневрами, попытками затмить ту правду, которая всё равно не могла скрыться. Пятеро друзей пообещали встретиться снова, когда они вернутся в родную страну, и продолжат свою миссию в отряде по уничтожению драконов. Лелиана, хотя и пообещала встретиться, не могла не добавить, что, возможно, она не поедет. Но её слова прозвучали так тихо, так сдержанно, как будто она сама не верила в то, что говорит.

— Я же говорил, что могу не поехать в отряд! Я ведь могу умереть до этого... — её голос слегка дрожал, и она продолжила, пытаясь скрыть страх, который не отпускал её ни на минуту. — ...не огорчайтесь.

— За тобой кто-то охотится? — Гриффис, с заметной серьёзностью, посмотрел на неё, пытаясь понять, что скрывается за её словами.

Лелиана с облегчением кивнула, она должна была объяснить. В какой-то момент эта правда уже не могла оставаться в тени.

— Да, есть люди, которые хотят занять мой трон... И вообще, я слабый, поэтому мой папа меня чрезмерно защищает.

Оскар, как всегда, не выдержал. Он, не в силах сдержать своих эмоций, схватил её за руку, и слёзы потекли у него так же легко, как если бы это были его собственные. Он не мог остановиться, как только в его окружении кто-то начинал плакать, он тоже погружался в эти эмоции.

— Лео, ты не должен умирать! — повторял он, будто его слова были проклятием, от которого невозможно было убежать. Он разрыдался, не сдерживая эмоций, его слёзы лились, как река, сливаясь с её.

Лелиана, чувствуя этот поток боли, постаралась утешить его, как могла, вытирая его слёзы.

— Так вот... даже если я не смогу поехать с вами в отряд по уничтожению драконов, не огорчайтесь сильно. Вы должны вернуться живыми, даже если будете сражаться вместе.

Но Калликс, с недоумением, посмотрел на неё, вглядываясь в её глаза, не понимая, о чём она вообще говорит.

— Этот парень вообще о чём-то через несколько лет говорит, а?— его слова прозвучали как беспокойство, как будто он не мог понять, почему Лелиана вдруг начала говорить о будущем так, как если бы оно было уже неизбежным.

Но Лелиана, не обращая внимания на его слова, внимательно посмотрела в глаза каждому из друзей. Она видела, как они сражаются с собственной болью, как на их лицах отразилась её слёзы и её страх. И в этот момент, её мысли вдруг улетели далеко в будущее, туда, где они все могли бы быть, даже если бы ничего не изменилось.

Она увидела, как в будущем Оскар станет почти бессмертным благодаря магическому мечу, который он отыщет. Калликс, с огромным двуручным мечом в руках, станет королём наёмных войск, вольным и независимым. Гриффис, с величайшей священной силой Крейтс, будет величайшим рыцарем, защищающим честь и правду. Ромео, стоящий в своей магической башне, станет первым магистром, который сможет управлять магией драконов, изменяя мир навсегда.

И, несмотря на всё это, она, Лелиана, не могла не чувствовать, как больно будет расставаться с ними. Как страшно будет отпускать их в это будущее, которое она не могла изменить. Но сейчас, в этот момент, она была вынуждена делать всё, чтобы они не увидели её слабости, её страха, который был слишком тяжёлым для них.

Лелиана чувствовала, как её сердце сжимается от гордости за то, что могла быть рядом с такими людьми, как они, её друзьями. Их поддержка, их любовь — всё это было для неё светом в темном туннеле. Слёзы вновь заполнили её глаза, как неудержимый поток, который она не могла остановить. Но в этот раз слёзы были не только от горя, а от чувства глубокого благодарения, от осознания, что она хоть на мгновение была частью чего-то важного, чего-то великого.

— Вы все будете великими героями, вашими именами будут восхищаться ещё долго после того, как меня не будет... — её голос дрожал, едва сдерживая эмоции, которые волной накрывали её. Она не могла удержаться. Каждое слово, каждое предложение выходило из её уст с таким горьким оттенком утраты, что казалось, будто она уже прощалась с ними.

Её друзья молчали, с сожалением и недоумением глядя на неё. Они видели её слёзы, но не могли понять, что именно происходит в её душе. Это было для них слишком сложным, слишком мучительным. Но, несмотря на растерянность, каждый из них пытался утешить её, хоть и с трудом, как если бы они были на грани того, чтобы сломаться.

Я была так глупа...» — слова вырвались из неё, и Лелиана, снова вспоминая тот момент, почувствовала стыд. Такой острый, что он пробирался до костей, словно она совершила нечто невозможное, нечто непоправимое. Она хотела исчезнуть, исчезнуть в этой боли, раствориться в ней, чтобы не чувствовать того позора, который обрушивался на неё с каждым новым воспоминанием.

Всё было уже почти решено. Она оставила намёки, скрытые в словах и взглядах, и, возможно, её друзья не будут слишком горевать, когда придёт время. Но это было лишь «возможно». И хотя её разум пытался убедить её, что это всё пройдёт, сердце не могло успокоиться.

Оставалось полгода до возвращения в родную страну. Воспоминания о тех, кого она встретила в этот период, о друзьях, которые были частью её жизни, навсегда останутся с ней, даже если она никогда больше не увидит их лиц.

«В будущем я больше никогда не встречу их...» — эта мысль больно коснулась её сердца, отравив её душу.

Но затем что-то внутри неё переменилось. Она знала, что нельзя сдаваться. Не нужно сдаваться.

«Не поздно, нужно создать ещё больше воспоминаний,» — решила Лелиана, её решимость укрепилась. Она должна ценить каждую оставшуюся секунду, каждое мгновение, которое она ещё может провести с ними. Ведь это было всё, что у неё оставалось.

Тук-тук.

— Лео, ты опять заперся в своей комнате и плачешь? — раздался знакомый голос. Это был один из её друзей, кто-то, кто знал, как она страдает, но не мог помочь, так как сам тоже был растерян.

— Лео... не плачь!— другой голос присоединился, пытаясь её утешить, но слова звучали неуверенно, как если бы они боялись её боли, её слёз.

— Пусть плачет, всё равно не слушается, — послышался ещё один голос, шутливый и лёгкий, но с ноткой беспокойства.

— Этот плаксивый парень! — воскликнул кто-то в конце, не в силах скрыть смех.

Лелиана в ужасе вскрикнула: — «Аааа!» Это был крик, полон боли и безысходности, крик, который был не только от страха перед будущим, но и от того, как всё изменилось с тех пор, как она стала частью этой компании. Её окружали друзья, которые пытались её утешить, но она всё равно чувствовала себя одинокой, словно никто не мог понять её глубину.

После того инцидента, после всех этих дней, наполненных насмешками и непониманием, каждый новый день стал для неё испытанием. И хотя она пыталась быть сильной, она всё же ощущала, как её душу терзают эти постоянные словесные удары.

«Они не понимают моего глубокого сердца...» — думала она, но в этот день она решила не прятаться больше в своей комнате, не скрываться от друзей.

«Сегодня они будут терпимы, ведь это день рождения,» — с этим решением Лелиана выхватила из ящика заранее написанное письмо для Гриффиса.

Сегодня был день рождения Гриффиса Никейя. Каждый год они обменивались подарками, и всегда это были письма — потому что выйти из храма было трудно. Но для Лелианы это было не просто письмо. Это было признание, это был последний шанс сказать что-то важное, что-то, что могло бы оставить след в их сердцах, даже если она уйдёт.

— Лео, ты правда плакал? У тебя глаза такие красные... — с искренним беспокойством в голосе спросил Оскар, его слова уже не звучали так заикаясь, как раньше. Он всё ещё говорил медленно, но его речь теперь была увереннее, а за последние несколько месяцев он ни разу не страдал от приступов. Даже в дождливые или грозовые дни, которые раньше вызывали у него страх, он спокойно засыпал, держа в руках свою куклу.

Лелиана тихо вздохнула, пытаясь скрыть свои эмоции, и мягко ответила:

— Не плакал, всё в порядке.

Она подошла к Гриффису, протягивая ему письмо, которое она так долго готовила.

— С днём рождения, Гриффис,— сказала она, и её голос был тёплым, несмотря на всю тяжесть в её душе.

— Спасибо, — ответил Гриффис, приняв письмо, но его взгляд вдруг замер на стопке других писем, которые лежали рядом. Он указал на них и сказал:

— Ты тоже получил много писем.

Лелиана кивнула, слегка пожав плечами.

— Это... ну, да,— ответила она, указывая на письма, которые пришли от девушек, живущих в храме. На самом деле, она не могла не признать, что её друзья были красивыми, и это привлекало внимание, но всё было гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Будущие возможности, новые пути... Лелиана с нетерпением думала о том, как они будут расти, как будут изменяться с течением времени. В её жизни было так много неопределённости, но она знала, что впереди их ждут великие перемены.

Тем не менее, среди всех девушек, Лелиана была самой популярной. Её доброта, её естественная харизма, привлекали внимание. Внешность тоже играла свою роль — нежные черты лица, сияющие глаза... В отличие от её друзей, которые хоть и были привлекательными, но обладали холодными и недружелюбными характерами, Лелиана всегда была открыта и доброжелательна, особенно с девушками.

— Ужасные придурки...— тихо рассмеялась она про себя, думая о том, как её друзья, несмотря на свою привлекательность, не имели успеха у девушек. Но это не было для неё неожиданностью. Отношения всегда были сложными, и внешность — далеко не всегда главный фактор.

Калликс, заметив её улыбку, посмотрел на неё с насмешкой.

— Тебе бы тоже стоило следить за собой,— прокомментировал он с лёгким укором, как всегда, но Лелиана лишь покачала головой, не обращая внимания на его слова.

Вдруг её внимание привлекла мысль, и она резко вспомнила что-то важное.

— Ах да, кстати, завтра день рождения у той девушки, верно? — спросила она, не в силах скрыть свою удивлённую улыбку.

— Что? Завтра день рождения у кого-то? — удивлённо ответил Гриффис.

— Что?— переспросил Калликс, явно не понимая, о чём речь.

Лелиана, немного смущённая, всё же решила не прятаться от друзей.

— Ну, знаете... той девушки. Она часто бывает в храме, и я просто подумал, что это важно... для неё. — Лелиана посмотрела на них, пытаясь скрасить неловкость.

Её мысли всё ещё кружились вокруг множества вопросов и волнений, но, несмотря на это, она чувствовала, что этот день будет особенным, что что-то важное снова может произойти, и она не должна упустить момент.

На вопрос Ромео Лелиана замешкалась, словно сама не могла найти ответа, который был бы вполне честным. В её душе вспыхнуло чувство странной неуверенности, как будто каждый её ответ был шагом по тонкому льду, который вот-вот может треснуть под её ногами.

На самом деле, устраивая этот праздник, она праздновала не свой день рождения... Весь этот вечер был как иллюзия, выстроенная ею, чтобы скрыть одну маленькую, но важную деталь. Её настоящий день рождения был за день до дня рождения Гриффиса, и этот факт она тщательно скрывала. Заранее узнав о дне рождения наследного принца, она знала, что праздновать можно было, не привлекая лишнего внимания, ведь её день рождения не был таким значимым для всех вокруг. Но её собственная душа была полна желания — она хотела отметить этот день не для себя, а ради кого-то другого, ради человека, который играл огромную роль в её жизни.

Когда она попросила своих друзей отпраздновать день рождения не свой, а важного для неё человека, она почувствовала, как её сердце сжалось. Этот человек был для неё важнее многих, но не потому, что её привязала к нему привязанность. Просто они были связаны невидимой нитью — нитью детства, временем, прошедшим в невидимой тени между ними. И это не был её секрет, это был просто жизненный факт, который она хотела оставить для себя.

— Так чей же день рождения? Это твоя тайная девушка?— осторожно спросил Гриффис, его голос отражал недоумение, которое проникло в его глаза.

Лелиана, немного застыв на мгновение, лишь пожала плечами, чувствуя, как её внутренняя напряжённость увеличивается.

— Какая девушка! Просто очень важный друг, — ответила она, стараясь скрыть ту бурю эмоций, что поднималась в её груди. Но в её словах не было обмана. Это был друг, с которым она прошла долгий путь, гораздо более важный для неё, чем кто-либо другой. И даже если это не звучало так громко, как хотелось бы, она всегда чувствовала, что в мире есть люди, с которыми она должна оставаться, даже если всё вокруг меняется.

— Более важный, чем мы? — спросил Оскар, его голос был полон сомнений, но Лелиана успокоила его взглядом.

— Навряд ли... мм, может быть, да. Мы знакомы с самого детства. Но не переживай, ты тоже для меня очень важный друг.

Эти слова будто разорвали туман, что висел в её сердце. Оскар всегда был для неё настоящим другом, и хотя их связь была не такой глубокий, как с тем, о ком она говорила, она могла не бояться того, что скажет. Он был частью её жизни, и это было важным для неё.

— Понял. — Оскар слегка кивнул и отвёл взгляд, хотя в его глазах по-прежнему читалась тень сомнения.

Лелиана, успокаивая своё внутреннее беспокойство, погладила его по голове и потянулась к столу с угощениями, которые были так щедро расставлены перед ними. Но что-то в её душе, как холодный ветер, пробралось, когда её взгляд упал на десерты.

«Не хочу возвращаться.'»— эта мысль пришла в голову Лелиане так резко, что её сердце на мгновение остановилось. Как только она подумала об этом, её настроение стало темнее. В родной стране её снова ждал бы голод, с которым она когда-то сражалась, и теперь, сидя за этим столом с друзьями, наслаждаясь сладким и вкусным, она не хотела, чтобы эта радость закончилась.

«Нужно что-то планировать.» — её решимость крепла. Она должна была оставить себе больше воспоминаний, больше моментов, чтобы потом, оглядываясь назад, не жалеть о том, что не прожила их до конца.

В ту ночь, когда все уснули, Лелиана села за письменный стол в своей комнате. Тишина казалась ей невыносимой, каждый её вздох отдавался в ушах, и она старалась собрать свои мысли, понять, что нужно делать, как быть.

Она была связана с этим миром не только воспоминаниями о прошлом, но и знанием о будущем. В её голове стояли картины, как отражение событий, которые произойдут, события, которые она могла бы изменить и с которыми не могла справиться. Некоторые вещи были неизбежны. Она могла бы предсказать будущие катастрофы, зная их исход, но другие — были вне её контроля.

Главным было предотвратить свою смерть. В оригинальной истории она погибала не от рук убийцы, а в результате случайности, произошедшей у пруда. Это было слишком простое событие, чтобы её избежать, но теперь, зная о нём, она решила, что достаточно просто быть осторожной, чтобы избежать фатальной ошибки.

С каждым мгновением, с каждым выдохом, Лелиана понимала, что её судьба, как бы она ни пыталась её изменить, была предначертана. Но с каждым принятым решением она всё больше и больше ощущала, что в её руках находится последний шанс — шанс изменить хотя бы свои собственные переживания, шанс сделать свою жизнь немного лучше, хотя бы на этот момент.

Но, кроме своей собственной судьбы, всё остальное было за пределами её контроля. Она могла видеть будущее, но не могла изменить его.

Смерть нынешнего императора, восхождение нового правителя, участие её друзей в отряде, отправленном для борьбы с Древним Драконом — всё это уже было предсказано. Как бы Лелиана ни пыталась найти пути обхода, изменить эти события не представлялось возможным. Судьба не оставляла ей лазеек.

Особенно её тревожило одно — Калликс. Вскоре он должен был пострадать в бою, и это было неизбежной частью будущего. Она перечитывала свои воспоминания снова и снова, пытаясь найти хоть малейшую возможность предотвратить его раны. Но всё было тщетно.

«Если бы у меня была хотя бы капля магической силы... как у героев в оригинале...»

Лелиана стиснула зубы, пытаясь подавить разочарование. Но даже если бы у неё была сила, даже если бы она могла управлять магией, спасла бы она Калликса? Сомнительно. В этом мире магия была сродни священной силе. Манна, энергия природы, могла быть использована лишь теми, кто обладал врождённой совместимостью с ней. Они впитывали манну из окружающего мира, тренируя себя, развивая свои способности.

Существовало два пути: либо стать мастером ауры, либо магом. Первый путь позволял использовать манну для усиления тела и оружия, становясь мечником, который мог разить врагов с нечеловеческой силой. Второй — позволял колдовать, создавать заклинания, подчинять себе стихии.

Лелиана же не обладала ни тем, ни другим.

«Но если бы я умела алхимию…»

Эта мысль мелькнула в её голове, и она тут же отругала себя за неё. Алхимия была искусством запретным. Граница между магией и алхимией была слишком тонкой, а её изучение находилось под строгим запретом. Её считали опасной, ибо алхимики искали то, что выходило за пределы обычной магии — Философский Камень, мощнейший артефакт, способный даровать бессмертие.

«Хотя… если бы я могла делать зелья, я бы хотя бы не голодала…»

Она тихо усмехнулась, представляя, как втайне варит зелья и продаёт их. Деньги решали многое в этом мире. Деньги могли дать ей свободу, позволить остаться здесь, не возвращаясь в голодную страну, где ей было не место.

Но если её поймают…

Лелиана невольно поёжилась. Нет, это было слишком опасно. Алхимиков преследовали. Если кто-то узнает, что она владеет этим искусством, её сожгут на костре.