Лелиана глубоко вздохнула, ощущая, как тяжесть ночи медленно отступает. Подойдя к кровати Оскара, она накрыла его одеялом, мягко погладив его по волосам, как старшая сестра, заботящаяся о младших.

－Спокойной ночи, Оскар, — прошептала она, чувствуя тепло своих слов, словно сама собой искренне дарила ему этот момент покоя.

Оскар не ответил, только тихо вздохнул, и Лелиана почувствовала, как тишина комнаты наполнилась его дыханием. Но тут, словно что-то нарушив спокойствие, его голос прозвучал, полон лёгкой насмешки:

－Почему ты с нами также не поступаешь?

－Разве старший не может выделять? — Лелиана ответила с лёгкой улыбкой, цокнув языком. Это было их маленькое пространство, их личная шутка, и она ценила эти моменты, когда они могли быть вместе, не требуя многого.

Лелиана, подмигнув Оскару, вскользь попрощалась с остальными и вышла из комнаты.

Она направилась в свою, рядом расположенную, комнату, где её ждала тишина. Легко растянувшись на своей кровати, она почувствовала, как тело постепенно расслабляется, а мысли уносят её в мир сладкого забвения.

Но, увидев на подушке белого кролика-игрушку, она невольно улыбнулась. Это было так наивно, но в этом была какая-то нежность. Когда дети оставляют свои игрушки рядом с кроватью, ты начинаешь осознавать, что несмотря на весь их жизненный опыт, они всё ещё дети.

Лелиана крепко обняла игрушку, чувствуя её мягкость и уют, и, закрыв глаза, погрузилась в сон, будто в этом маленьком жесте было что-то очень важное.

И вот наступило утро. Сильный дождь барабанил по стеклам, молнии сверкающими огнями прорезали тёмное небо, создавая мрак, который ощущался даже внутри.

－Лео! Лео!

Лелиана резко проснулась от ощущения, что её кто-то трясёт. Её глаза ещё не привыкли к свету, а в ушах ещё звенел голос Ромео, полон тревоги. Он был рядом, и его лицо выражало явную панику.

－Что случилось? — спросила она, пытаясь осознать, что происходит.

－Оскар снова потерял сознание, я пытался позвать священников, но... — его слова эхом отозвались в сердце Лелианы, заставив её моментально вскочить с постели.

Каждый раз, когда с Оскаром происходило что-то подобное, звать священников было опасно. Люди начали бы думать, что с ним что-то сверхъестественное, что он одержим демоном. Страх перед этим начинал бить в кровь.

Лелиана быстро схватила конверт, который лежал на столе, и поспешила в соседнюю комнату, молниеносно вспоминая, что даже в такие моменты важно сохранить спокойствие.

В комнате уже включили свет, и дети стояли в замешательстве, переглядываясь, когда увидели Оскара. Он лежал без сознания, и на их лицах читалась паника.

－Оскар!— воскликнула Лелиана, чувствуя, как её сердце замирает от тревоги.

Лелиана подошла к Оскару, который сжимал колени и дрожал от страха. Она осторожно проверила его зрачки, и, видя, как он теряет сознание от паники, стремительно приняла меры.

－Оскар, всё будет в порядке, не обращай внимания на шум,— её голос был мягким, но полным уверенности. Она знала, как важно теперь успокоить его, иначе страх полностью овладеет им.

Как и в прошлый раз, она прижала его щёки к своим ладоням, стараясь передать тепло и спокойствие. Медленно погладив его, она пыталась вернуть его к реальности.

－Оскар, всё в порядке. Не слушай никаких звуков,— её слова звучали как тихая песня, призванная успокоить его изнутри.

Её руки крепко держали его лицо, пытаясь заставить его встретиться с её взглядом. Из его глаз текли слёзы, красные и безостановочные, как дождь за окном, и Оскар был полностью поглощён страхом. Он смотрел в пустоту, в его глазах читалась паника, которая не отпускала его.

Лелиана продолжала шептать, не отрывая взгляда от его лица, и её слова, словно магия, начали работать. Постепенно зрачки Оскара начали приходить в норму, а его дыхание становилось всё более ровным.

－Всё в порядке, ты молодец,— сказала Лелиана, с облегчением выдохнув. Она поднесла конверт к его носу и мягко велела ему вдохнуть глубже.

Оскар сделал попытку вдохнуть, и его тело постепенно начинало расслабляться, намного быстрее, чем в прошлый раз.

－Х-х... Дождь... Гроза...— его голос дрожал, а глаза были полны страха.

－Ты боишься грозы? — спросила Лелиана, пытаясь понять, что скрывается за его словами.

Оскар кивнул, его лицо и так было искажено тревогой.

－Когда идёт дождь... Отец... — его слова были полны боли, и Лелиана поняла, что в тот момент, когда Оскар пережил этот приступ страха, дождь, возможно, тоже был его спутником.

Лелиана вздохнула, её сердце сжалось от сострадания. Она села рядом с ним, поглаживая его по голове, и говорила тихо и уверенно:

－Не нужно бояться. Это всего лишь дождь. Ничего страшного не случится. Ты в безопасности.

Она продолжала шептать ему слова утешения, пока его дыхание не стало ровным и спокойным, а страх не начал убывать, растворяясь в её голосе и ласках.

— Не стоит бояться. Это просто дождь. Ничего страшного не случится, — сказала Лелиана с мягким, но решительным тоном, будто её слова могли растворить весь страх, обрушившийся на Оскара. Она, словно укрывая его под крылом своей заботы, взяла с кровати игрушку — мягкого белого кролика, и передала его в руки Оскара, надеясь, что это принесет хоть немного покоя.

«Хотя я и не ожидала, что это сразу подействует...» — пронеслась мысль в её голове, когда Оскар с благодарностью принял игрушку, крепко обняв её. В его руках игрушка была не просто игрушкой — это был символ, утешение и, возможно, мостик к его успокоению.

— Когда тебе будет страшно, просто смотри на неё и разговаривай, как со мной, — продолжила Лелиана, её голос был нежным, но в нем звучала такая уверенность, которая могла вернуть Оскара к реальности.

— ...Хорошо, — прошептал он, его голос был всё ещё дрожащим, но уже более спокойным.

Лелиана аккуратно укрыла его одеялом, стараясь, чтобы он чувствовал себя в безопасности. Она почти не двинулась, наблюдая, как Оскар успокаивается, когда его глаза медленно закрываются, а дыхание становится ровным. Но, повернувшись, она заметила, как остальные дети стояли, их лица были бледны от страха и непонимания.

Ромео, который уже был знаком с этим состоянием Оскара, тихо молчал, но для остальных детей это было чем-то новым и непостижимым.

— Этот парень... разве он не одержим демоном? — с испугом и недоумением спросил Калликс, его лицо искажено было тревогой, как будто он сам боялся того, что не мог понять.

Лелиана резко повернулась к нему. Оскар, казалось, привык к таким словам, потому что просто моргал глазами, не пытаясь возразить. Но Лелиана не могла терпеть такие обвинения, и её лицо моментально стало суровым.

Она подошла к Калликсу, схватила его за щёку, дернула её, а потом щипнула его, словно наказывая за неосторожность.

— Аааа! — вырвалось из него.

— Следи за языком! Какая ещё демоническая одержимость?! — Лелиана выкрикнула эти слова, её голос был полон гнева и защиты. Она не могла позволить, чтобы кто-то из её детей поверил в такие безумные слухи.

Но Гриффис, заметив, как она перегибает палку, схватил её за руку и попытался остановить.

— А ты знаешь, почему он так себя ведёт? — спросил он, его взгляд был серьёзным, полным беспокойства.

Лелиана задумалась, глубоко вздохнув, и, глядя в окно, где продолжался дождь, она тихо произнесла:

— ...Хмм...

Она тяжело вздохнула, опуская взгляд на детей. Рядом с ними все казалось таким несовершенным, но это была реальность, с которой им всем предстоит жить.

Той ночью, усталая и задумчивая, она забралась в кровать Ромео, захватив одно из его мест, и в ту же минуту, как она устроилась, стало очевидно — ночь будет долгой. Лелиана не могла спать. Она говорила, она наставляла, она объясняла. Дети слушали, хотя, если быть честной, большую часть времени говорила только она. Слова взрослого человека, казалось, проникали в их души, а её наставления звучали как простое и очевидное объяснение.

— Ты понял, что я сказал? Это просто травма. У каждого из вас есть что-то, чего вы боитесь, — сказала она, пытаясь дать им то, что им так не хватало: понимание и уверенность.

Ромео энергично кивнул, будто его слова, произнесённые с такой уверенностью, подтверждали правильность услышанного. Оскар тоже моргал, обдумывая каждое слово, словно стараясь разгадать скрытый смысл. Калликс и Гриффис сидели молча, и в этом молчании было что-то весомое, не оставляющее места для сомнений.

— А чего ты боишься больше всего? — неожиданно спросил Гриффис, переводя взгляд на Лелиану. Его голос был серьёзным, но с оттенком интереса, как будто он искал ответ на вопрос, который давно его мучил.

Лелиана задумалась, прокручивая в голове возможные варианты. Она могла бы сказать что-то очевидное, но её внутренний голос подсказывал, что здесь, среди этих детей, нужно быть честной, пусть даже это будет не совсем то, что от неё ожидают.

— Я... ммм... — она замолчала на мгновение, чуть растерянная, но потом собрала мысли в одну ясную линию. — Я боюсь, что люди в Империи будут голодать. Это мой самый большой страх.

Тишина, царившая в комнате, на мгновение стала непреодолимой. Калликс, явно не ожидавший такого ответа, фыркнул и покачал головой.

— Тьфу, какое гадкое... — его лицо скривилось в гримасе, но через секунду он добавил с неохотным уважением. — Ну да, похоже, ты будешь прекрасным императором.

— Видимо, это из-за того, что ты наследный принц, — заметил Гриффис с лёгкой усмешкой. Его слова были полны не только насмешки, но и удивления.

Лелиана улыбнулась уголками губ, но внутренне всё ещё оставалась напряжённой. Когда разговор коснулся её страха, она не могла не почувствовать, как тяжёлый груз ложится на её плечи.

Гриффис, казалось, был несколько ошеломлён её откровенностью, и теперь он не мог скрыть удивления.

— Ты что, правда боишься чего-то? — его голос был полон неподдельного интереса.

Лелиана, почувствовав момент, подняла брови.

— А ты чего боишься? — ответила она, её взгляд был острым, как кинжал, направленный на Гриффиса.

Первым ответил Оскар, его голос дрожал от смущения.

— Я... я боюсь... папы...

Слова Оскара повисли в воздухе, и в комнате сразу стало тише. Все, даже Калликс, замолчали, пытаясь осмыслить услышанное.

Ромео, задумавшись, вскоре добавил:

— Я... боюсь демонов?

Лелиана, не желая терять время на раздумья, перевела взгляд на Гриффиса.

— А ты? — спросила она, не скрывая ожидания.

Гриффис прямо и твёрдо ответил:

— У меня нет страха.

Его слова были словно стена — крепкие, непробиваемые. Казалось, он был готов противостоять чему угодно, но внутри его ответ звучал как вызов.

Лелиана, не теряя осмотрительности, перевела взгляд на Калликса, сидящего рядом с ним.

— Ты не боишься ничего? — спросила она, приподняв брови с выражением искреннего интереса.

Калликс, усмехнувшись, хмуро ответил:

— Что? Я... я был тем, кто победил волков, которых дядя послал, чтобы меня убить. Ты не думаешь, что у меня могут быть страхи?

Лелиана слегка закатила глаза, не скрывая лёгкой иронии в своём взгляде.

— Понимаю... — она едва не произнесла что-то ещё, но в этот момент Оскар, молчавший до сих пор, поднял руку.

— Я знаю, что ты боишься, Калликс...

Все повернулись к нему. Калликс, похоже, не ожидал этого.

— Что он там сказал? — с недоумением спросил он, но его лицо стало более напряжённым.

Оскар, немного смутившись, продолжил:

— Ты боишься... быть слабым.

Тишина, как тяжёлое одеяло, повисла в воздухе. Лелиана ощущала, как напряжение нарастает. Эти слова были не просто истиной, они как будто проникли в самую суть того, что скрывалось в душе Калликса.

Лелиана удивлённо оглядела детей, чувствуя, что этот момент был важным, и их отношения уже никогда не будут такими, как прежде.

— Ты... ты боишься разговаривать с девочками! Помнишь, как одна девочка подошла и попыталась заговорить с тобой? Ты просто сбежал! — вскрикнул Оскар, и его слова заставили всех разразиться смехом.

Калликс покраснел до ушей, и, несмотря на это, не мог не улыбнуться, понимая, что Оскар сказал чистую правду.

Оскар продолжил свою речь, невозмутимо и спокойно, как если бы ничего не происходило. Калликс, не выдержав, вскочил с места, стремясь наброситься на него. В тот же момент Ромео и Гриффис подскочили и схватили его за руки, пытаясь удержать.

Лелиана, наблюдавшая за этим, не смогла сдержать смеха. Она прижала руки к животу, не в силах остановить свой смех, который вскоре перешёл в весёлые слёзы. Этот момент был настолько непринуждённым и живым, что даже тяжёлый дождь за окном не мог затмить его.

Время шло, и разговоры продолжались, переплетаясь в тёплый поток слов и шуток. Они обсуждали свои любимые вещи, а также то, что им не нравилось. Все пятеро ребят делились различными историями, что позволяло им узнавать друг друга чуть больше с каждым моментом. Это была ночь открытий, ночь, в которую их связи становились всё крепче, а взаимопонимание всё глубже.

За окном не утихал дождь, а гром всё ещё гремел, но ни один из детей не обращал на это внимания. Для Лелианы это был момент утешения для напуганного Оскара. Она чувствовала, что она создала нечто важное — не только для него, но и для всей группы. Этот момент был как тёплый уютный уголок, который защищал их от всех внешних бурь.

Для четырёх других детей эта ночь оставалась в памяти как что-то неуловимо важное. Они бы ещё не раз вспомнили её в будущем, на поле боя, сталкиваясь с опасностями, которые с каждым годом становились всё ближе. И, несмотря на все угрозы, они бы улыбались, вспоминая эту ночь. Это была ночь, полная тепла, взаимного понимания и уюта, которую никто из них не забыл бы.

Прошло два года, и дети росли, меняясь с каждым днём. Все пятеро развивались быстро, а их отношения становились крепче. Время, проведённое вместе, сплочало их, делая более близкими, чем когда-либо. Их связи углублялись, а дружба становилась всё крепче с каждым годом.

Полгода спустя, когда они должны были вернуться домой, однажды...

－Эй, Лео, Ваше Высочество! — с радостным восклицанием позвала девочка с косами по бокам, робко протягивая конверт с письмом.

－Ах, Джулия, — ответил мальчик, принимая конверт с улыбкой. — Спасибо, я сохраню его.

－Ки-а! — воскликнули другие девушки, окружавшие его. — Лео, Ваше Высочество, такой милый.

－Я тоже напишу ему письмо! — сказала одна из них, явно вдохновлённая.

Последнее время в храме стало популярным писать письма «Лео, Вашему Высочеству». Несмотря на то, что ответы не приходили, девочки продолжали отправлять свои письма, потому что хотя бы могли увидеть добрую улыбку и услышать тёплое приветствие в ответ.

Лео, как его называли, пошёл за угол, тяжело выдыхая. Улыбка всё ещё тянулась до уголков его губ, но она была какой-то усталой, почти болезненной. Она могла бы привыкнуть к этому вниманию, но оно всё равно оставалось тяжёлым и непростым для него.

Она почувствовала лёгкую неловкость, когда её щеки слегка покраснели от смущения, и поспешила в свою комнату, пытаясь избежать ненужных разговоров.

Лелиана пыталась вернуть себе спокойствие, но эмоции, как буря, не желали отпускать. Она ощущала, как её внутреннее состояние колеблется, а когда взглянула на детей, что стояли рядом, её сердце сжалось. Они подросли, и теперь были выше её. Этот факт огорчил её больше, чем она готова была признать.

«Разве в этом возрасте девочки не должны быть выше?» — её мысль эхом пронеслась в голове.

Слова Калликса, пробившиеся сквозь её размышления, заставили её на мгновение улыбнуться, хотя эта улыбка была полна тихой грусти.

－Не думала, что ты скажешь что-то подобное. — её голос был почти шёпотом, как если бы она случайно проговорилась. В ответ Гриффис, слегка поворачиваясь в её сторону, подхватил:

－Ну, не стоит слишком переживать. Кто бы что ни говорил, ты всё равно наш учитель и самый важный человек.

Ромео, всегда поддерживающий тон, кивнул, словно подтверждая слова Гриффиса:

－Да, если бы это было не так, мы бы не могли быть все вместе.

Оскар, словно размышляя над чем-то, добавил свою тихую, но уверенную правду:

－Правда.

Лелиана вздохнула, и её дыхание стало медленнее. Она не могла сдержать лёгкую улыбку, которая появилась на её лице благодаря этим тёплым словам.

－Спасибо. Когда вы рядом, мне всегда легче.— её голос стал мягче, а в глазах вспыхнула благодарность, которая скрывала лёгкую грусть.

Тёплые слова детей наполнили её сердце спокойствием, но этот момент не смог затмить всё, что происходило в её душе. Время, словно невидимая река, неумолимо мчалось вперёд, а она, наблюдая за взрослеющими детьми, не могла не почувствовать, как быстро они меняются. Те, кто когда-то нуждался в её защите, теперь становились взрослее, сильнее, и, возможно, с каждым днём всё меньше зависели от неё.

На данный момент официальному возрасту Лео, было двенадцать лет. Это касалось и четырёх детей, с которыми она была близка. Но настоящему возрасту Лелиана было всего девять лет. Не так уж много, по сравнению с их взрослением.

Это не значило, что Лелиана не выросла. За эти годы она значительно изменилась — на хорошем питании, в заботливом окружении, её тело и разум развивались. Но вот эти дети — они росли гораздо быстрее, и иногда казалось, что они уже переросли её. Даже Оскар, который когда-то был ниже её, теперь уже явно превосходил её ростом.

－Обидно...— Лелиана тихо проговорила это, а внутри неё вдруг снова вспыхнула горечь. Когда-то она была их старшей, их опорой, а теперь это всё казалось таким эфемерным.

Дети стали реже называть её "главой", и даже когда они всё же использовали это слово, оно не звучало так искренне, как прежде. Иногда ей казалось, что они просто дразнили её, играя в эти старые роли, которые уже не имели силы.

«Наверное, потому что все они стали выше меня...» — её мысль пронеслась в голове, и в её сердце снова возникло странное чувство потери.

Ромео с ехидной улыбкой спросил её:

— Ты опять плакал?

Лелиана резко дернула плечами и ответила с чувством, словно её раздражение было последним барьером между её внутренним миром и тем, что она не хотела показывать.

— Я не плакал!

Но Ромео не оставил её в покое, и его улыбка становилась всё более озорной.

— Правда?

Лелиана не выдержала и воскликнула, чувствуя, как её эмоции накрывают её, и, не говоря ни слова, вскочила с места, направляясь в свою комнату. Её шаги были быстрыми и решительными, но внутри она ощущала, как обрушивается буря недовольства и смущения.

«Почему я так себя веду?» — думала она, падая на свою кровать и схватившись за голову. Мысли словно сгустились в туман, и она не могла понять, почему её реакция была такой бурной.

В последние два года их отношения, все пятеро детей, стали гораздо крепче и теснее. Теперь они уже не стеснялись называть друг друга "друзьями", и ни у кого не возникало даже малейшего чувства неловкости. Все они стали одной семьёй, даже несмотря на то, что происходило с каждым из них в прошлом.

Они вместе отмечали праздники разных империй, молились за новогодние желания, поздравляли друг друга с днями рождения, а главное — создавали воспоминания, которые стали частью их общего пути. Лелиана тоже была частью этого мира. Она, наконец, смогла забыть о своей прошлой жизни, о том, что когда-то была другим человеком, о всем этом "перерождении". Она полностью вписалась в их мир и наслаждалась им, находя в нём покой и радость.

Но вот, как и в любой жизни, наступил момент, когда она не могла избежать своего внутреннего конфликта. Однажды...

Её сердце сжалось при мысли, что ей всё сложнее скрывать перед ними свои эмоции.