Лелиана долго дрожала, прижавшись лицом к коленям, словно пытаясь спрятаться от собственной тревоги.

*****

Спустя некоторое время она, наконец, подняла голову. В узкую щель окна пробился мягкий свет — огромная полная луна, прежде скрытая за плотными облаками, теперь освещала комнату серебристым сиянием. Лелиана прищурилась, поражённая его красотой.

И вдруг...

«...Что это?»

Сидя на полу, она заметила нечто странное. Под шкафом напротив кровати что-то мерцало слабым, едва уловимым светом.

«Неужели...»

Лелиана медленно поднялась, но, почувствовав, что с высоты её роста ничего не разглядеть, снова опустилась на колени и заглянула в щель. Теперь свечение стало более отчётливым.

На первый взгляд, предмет оставался невидимым, но стоило лунному свету коснуться его поверхности, как тот начинал источать мистическое сияние.

Если её догадка верна...

«Лунный камень.»

Согласно преданиям, в этом камне заключалась особая сила — ни магическая, ни божественная. Именно поэтому некоторые маги использовали его для сокрытия своих сокровищ.

Лелиана осторожно протянула руку в узкую щель, из которой лился загадочный свет.

И как только её пальцы нащупали что-то внутри...

Щелчок.

Гладкая стена внезапно дрогнула. По её поверхности побежала трещина, а затем появилась крошечная дверца, спрятанная в каменной кладке.

Тайник.

Едва ли в нём могло поместиться что-то большое, но, без сомнения, он хранил нечто ценное.

Лелиана медленно протянула руку к ручке. Пальцы дрожали от волнения.

В её голове мелькнула мысль: а вдруг за этой дверцей скрываются несметные богатства? Но то, что она увидела внутри, оказалось совершенно неожиданным.

«Что это?»

Вместо золота и драгоценностей, как она ожидала, в тайнике лежали лишь одни-единственные карманные часы.

Они были старыми. Металл потемнел от времени, придавая им налёт древности, словно их история была написана веками назад. Лелиана застыла, пытаясь вспомнить детали оригинальной истории.

«…Неужели это то самое? Так вот как оно выглядело?»

Она не стала сразу трогать часы. Вместо этого она наклонилась ближе и внимательно их рассмотрела. В отличие от обычных карманных часов, у этих была только одна секундная стрелка.

Это можно было объяснить тем, что артефакт был лишь половиной целого.

«Вторая половина должна достаться главному герою в оригинале.»

Как и она, он исполнил своё желание с помощью этого предмета.

«Его мечтой было стать сильнее.»

Вечно слабый и беспомощный, он, обретя силу, смог присоединиться к отряду, который отправился на истребление Дракона.

Лелиана прищурилась. Тоска, что недавно сковывала её, исчезла, уступая место учащённому сердцебиению. Она чувствовала себя преступницей, укравшей что-то запретное.

«Но...»

В оригинальной истории ни герою, ни героине этот артефакт особо не был нужен. Их судьбы и так складывались благополучно.

«В конце концов, они пожертвовали объединённый артефакт храму.»

Когда две половины карманных часов соединялись, их сила возрастала многократно.

Объединённый артефакт мог исполнить желание, которое превосходило все желания, возможные при одной половине.

Но, разумеется, существовали ограничения.

Как и любой артефакт, созданный согласно догматам Крейтсой-церкви, он не мог воскрешать мёртвых.

Кроме того, он исполнял только одно желание, и за это требовал плату, соответствующую величине желания.

А ещё…

В оригинальной истории едва ли не тайно намекалось, что за этим артефактом скрывается нечто большее, чем просто средство для исполнения желаний. Но подробности оставались неизвестны.

«Юриана, прости меня.»

Хотя… на самом деле, ей даже не за что было извиняться. Желание Юрианы всё равно сбудется. Её судьба — провести жизнь в любящей семье, окружённой заботой и счастьем.

Лелиана заставила себя проигнорировать ту горькую тяжесть в груди, ту вину, которая поднималась из глубин её сознания, и, будто из последних сил, сжала половинку карманных часов.

Она подошла к окну, где лился серебристый свет луны, и, держа часы в ладони, закрыла глаза, шепча едва слышные слова:

－Пусть запретное заклятие будет снято… Прошу…!

С огромной надеждой в сердце, что как никогда ранее горела внутри неё, Лелиана повернула единственную стрелку часов.

В тот же миг —

－А-а…!

Яркий свет вспыхнул с неистовой силой, устремляясь в карманные часы. Лелиана невольно распахнула глаза, и в этот момент яркое сияние ударило прямо в её зрачки, лишая возможности видеть.

В панике она выронила часы из рук. При падении на пол артефакт вспыхнул ещё ярче.

Лелиана заслонила лицо рукой, инстинктивно отворачиваясь. Вся её реальность начала расплываться, теряя чёткие очертания, и вдруг —

Темнота окутала её.

Это был сон.

Лелиана шла куда-то вперёд, её шаги были утомлёнными, словно она двигалась по пути, который ведёт к пределу её сил. Осознав, что это всего лишь сон, она опустила взгляд на своё тело.

Её руки казались намного более худыми и грязными, чем в реальности. И не только руки — её ноги были покрыты ранами, будто бы долгий путь оставил на ней неизгладимый след.

Тело было настолько измождённым, что каждый шаг, даже медленный, давался с трудом.

«Что это? Куда я иду?»

Несмотря на осознание того, что она во сне, Лелиана не могла управлять своим телом.

Ночь была беззвёздной, лунный свет скрывался за густыми облаками.

Лелиана шагала сквозь сумрачный лес, поглощённый тягостной тишиной, в которой каждое дыхание казалось слишком громким.

Через какое-то время она оказалась перед небольшим, но зловещим прудом.

Он был нешироким, но глубину его было невозможно понять — тёмная вода казалась бездонной, словно вся её сущность была поглощена этим чёрным болотом.

Лелиана остановилась на самом краю воды.

«…Что я собираюсь сделать?»

Внезапно её охватила тревога. Всё вокруг казалось зловещим, и страх рос, заполняя каждый уголок её души.

Она пыталась выбраться из воды, отчаянно цепляясь за последние силы, но её тело словно утратило волю к жизни.

Вода, как тяжёлые тени, проникала в её рот и нос, наполняя лёгкие, как неистовая волна, накатывающая с безжалостной силой.

Дыхание замедлялось, словно каждый вдох был последним, а пузырьки воздуха, с трудом пробиваясь к поверхности, исчезали бесследно.

Пруд был бездонно тёмным, его воды поглощали всё вокруг, и её тело, будто предательски, поддавалось этой непроглядной тьме.

－…Ха-ах!

Резким вдохом Лелиана вырвалась из сна, как будто отрываясь от самой смерти.

－Хах… хах…

Холодный пот, тяжёлый, как груз, скатывался по её лицу, оставляя за собой ледяные дорожки.

Она заморгала, оглядываясь по сторонам, пытаясь убедиться, что это был лишь сон, ужасный и реальный одновременно.

－Это… это просто сон… Слава богу…

Ночь отступала, уступая место первому свету рассвета, который пробивался сквозь окна, разгоняя тьму.

Лелиана по-прежнему лежала на холодном полу хижины, где она упала, не в силах удержаться от падения.

Тяжёлое дыхание заполняло пространство, а в её сознании ещё крутились обрывки того сна.

－…Что это было? Сон из оригинала?

Почему сцена из книги так ярко, так отчётливо встала перед её глазами?

Тело, охваченное дрожью, отозвалось мурашками, пробежавшими по коже.

－…Что это?

Она не могла понять, почему содержание книги стало таким живым в её сне, будто сама жизнь и сюжет переплелись, и она стала их частью.

－В оригинале я не просто оступилась и утонула в пруду…

Она покончила с собой.

－Но почему?

Смерть Лелианы наступила примерно в это же время. Это значило, что всё произошло после инцидента с куклой.

Она помнила, как долго раскаивалась за кражу куклы Юрианы и как позже император Персей, появившийся как призрак прошлого, забрал её с собой.

Но Лелиана из оригинала была всего лишь ребёнком, семилетним, и слабым. Для неё это было слишком тяжёлое потрясение.

－Как?

Как могла она, едва повзрослев, принять такое решение?

Лелиана сжала кулаки, её тело дрожало, а слёзы, как горячие капли, падали на пол, оставляя следы боли.

С того самого момента, как она переродилась в тело Лелианы, она смотрела на свою жизнь как бы со стороны, пытаясь понять, что же произошло.

Но, в конце концов, это была её жизнь, её чувства, её боль.

Она не могла больше смотреть на себя со стороны.

－Как бы ни было трудно, я выживу во что бы то ни стало.

И для неё, и для Лелианы из оригинала — она не могла просто сдаться. Жизнь не могла закончиться так легко.