Лелиана, стоя на краю рощи, пристально следила за множеством людей, снующих через маленькие ворота замка. Каждый шаг, каждое движение казались ей частичкой великой, скрытой жизни, в которой она лишь наблюдатель, но не участник.

«Купцы так и снуют туда-сюда», — думала она, ощущая, как мир вокруг неё кипит и вертится, как безликая мельница. Наверное, всё это было связано с предстоящим балом в честь дня рождения Юрианы — роскошным и величественным событием, о котором все говорили, как о нечто поистине изумительном.

Лелиана мысленно вернулась к воспоминаниям, уносящим её в мир оригинальной истории, где для Юрианы готовили праздник такой роскоши, что поражение всех бы оставило без дыхания. На мгновение ей показалось, что она видит перед собой ту вечеринку — сияние свечей, кружение танцующих, вихрь золотых платьев и сверкающих бриллиантов.

«Это было бы… удивительно», — подумала Лелиана, сдерживая дыхание, чтобы не выдать свои мысли.

Затем она, стараясь быть как можно менее заметной, пригнулась и направилась к месту, где проезжали кареты. Слуги замка и торговцы, поглощенные своими делами, не обращали внимания на неё. Их единственная забота заключалась в том, чтобы как можно быстрее завершить свою работу. Лишь голосовые призывы, полные нетерпения, резали воздух, создавая шумную атмосферу.

Лелиана не теряла времени и быстро скользнула в третий склад, укрывшись среди груды товаров, куда слуги заходили лишь изредка. Здесь, в этом укромном уголке, она почувствовала себя в безопасности. Но не надолго. В её голове уже витала мысль, что ей нужно пробраться в карету, покидающую замок, и таким образом, скрытно выбраться наружу. Торговые кареты часто проверялись слабо, и их путь в замок и из него был постоянным. Каждый день — одно и то же.

«Это хорошая идея», — сказала она себе, пытаясь успокоить сердце, которое бешено колотилось в груди. Но затем тревога вновь накрыла её.

«А правильно ли я поступаю?» — мысли её смутно закрутились в голове, тревожно путаясь. Ведь этот мир был опасен. И десятилетняя девочка не имела права ходить по нему одна.

«Но если у меня есть это ожерелье...» — как будто само ожерелье могло дать ей силу и защитить от всего. В её пальцах оно сияло тусклым, но уверенным светом. И, может быть, оно откроет новые пути, новые возможности. Может быть, даже начнётся её собственный бизнес.

«Алхимия, конечно, незаконна…» — но она успела забыть об этом, вновь скрывая свои страхи под оболочкой решимости.

Но если не попадётся в руки храма, то сможет жить довольно богато. Высшая знать нередко тайно покупала алхимические зелья.

«В крайнем случае, можно создать огненное зелье и защититься.»

Среди имеющихся у неё рецептов и ингредиентов было немало таких, что могли бы пригодиться для самозащиты.

«Нельзя колебаться.»

Лелиана твёрдо приняла решение и, прижавшись к двери, осторожно выглянула наружу.

***

Прошло немало времени, и уже наступил поздний полдень, когда атмосфера вокруг замка вдруг изменилась. Вдали слышался топот шагов — несколько солдат, быстрым шагом приближались к торговцам, которые только что завершили разгрузку своих товаров и готовились к отъезду. В их руках было несколько свитков, а на лицах отразился легкий налет беспокойства.

Один из солдат, высокий и с суровым взглядом, отошел от группы и, обратившись к бородатому торговцу, спросил о чем-то. Торговец с неопределенным выражением пожал плечами и покачал головой. Кажется, его ответ их не удовлетворил, так как солдаты, по-прежнему озадаченные, направились к слугам.

Лелиана, сидя в укромном уголке склада, настороженно прислушивалась. Слуги были совсем рядом — в нескольких шагах от того места, где она пряталась. Она могла услышать каждое слово, каждое движение, почти чувствуя их дыхание.

— Эй, — раздался голос высокого солдата, обращенного к одному из слуг.

— Ой, давненько не виделись, господин, — ответил слуга, удивленно улыбнувшись.

— Да, потом поболтаем… Ты случайно не видел девочку с серебряными волосами и зелёными глазами в мантии? — спросил солдат, его голос звучал сдержанно, но в нем сквозила тревога.

Слуга, весь в поту от работы, наклонил голову, недоуменно задумавшись.

— Совсем нет. А что случилось?

Солдат тяжело вздохнул и понизил голос:

— …Ничего особенного. Её разыскивает Его Высочество. Если увидишь — сразу доставь её в замок.

— Ну, ладно, понял, господин, — ответил слуга, кивнув и провожая взглядом солдат.

Когда те ушли, слуга еще долго стоял в раздумьях, а затем поклонился их уходу.

Лелиана, всё это время прятавшаяся в тени склада, лишь после их ухода смогла облегчённо выдохнуть. Сердце её колотилось, но внутри всё ещё было ощущение неясного страха.

«Близнецы меня ищут? Почему?» — мысли метались в голове, как неугомонные птицы. Но вскоре Лелиана поняла. Откуда было сомневаться? Это, вероятно, снова их шалости.

«Чтобы выглядеть перед Юрианой круто. Будто заботливые братья, которые вот-вот возьмут меня на поруки, наказав злодейку. Всё ради спектакля», — подумала она, сжимая кулаки. Гнев вспыхнул в груди, но она быстро сдержала его.

В оригинальной истории эти братья не были злодеями. Они были воплощением добродетели, даже если внутри их поступков кроились совсем другие мотивы. Для Юрианы они были идеальными старшими братьями, заботливыми и нежными, окруженными уважением и любовью. Для простого народа — принцами, которых считали символом достоинства и силы. Для придворных — они были великодушными и мудрыми, а для рыцарей — строгими, но справедливыми. И так, все их действия казались правильными, благородными.

«Но они не такие», — с горечью подумала Лелиана, понимая, что в этот мир, как и в её сердце, всё еще прячется много лжи и лицемерия.

Своей безупречной внешностью и элегантностью они всегда заставляли сердца дам трепетать на званых балах. Это были воплощения идеальных принцев — красивых, утончённых, с манерами, которые не могли не пленить. Но для Лелианы они были не принцами, а чудовищами в маске благородства. Их обаяние скрывало нечто темное, и для неё они были воплощением ужаса, гораздо более страшным, чем сам император Персей.

Император просто презирал Лелиану, игнорируя её существование, как пустое недоразумение. Но принцы? Они были не просто холодны — они верили, что должны наказать её. Отомстить за свою мать, за всё то, что она сделала с Ирис. И Лелиана знала: их месть будет беспощадной.

«Да, принцесса Ирис действительно жестоко издевалась над моей мамой…» — мысли о том, что теперь её ищут, лишь усиливали страх в груди. Сердце сжалось, когда она поняла, что ночной побег из столицы стал её единственным шансом.

«Что бы ни случилось, этой ночью я должна выбраться отсюда», — она не могла терять ни минуты.

Солнце уже опустилось за горизонт, а вечер растворился в поздней ночи. Последние купцы, покидавшие столицу, на ходу распрощались с шумным городом, и Лелиана, словно призрак, выскользнула из склада, следя за каждым шагом.

Как настоящий уличный кот, она пробралась к повозке и, почти не издав шума, забралась на её заднюю часть. Между громоздкими ящиками нашлось едва ли не единственное безопасное место, где она могла спрятаться, сжимаясь в кучу, едва дыша.

«Фух. Чуть выше, и я бы не смогла спрятаться...» — Лелиана прочно сжала кулаки, скрывая тревогу.

Скованная нервозностью, она свернулась в клубок и затаилась, словно её жизнь зависела от малейшего движения. С каждым мгновением волнение только росло, и холодный пот стекал по спине.

И вот, наконец, повозка двинулась. Она заскрипела, проезжая через ворота, и, прокатившись по улицам, выехала за пределы столицы. Лелиана сжала лямку рюкзака, пока её глаза не уставились на уходящие стены города. И вот тут, внутри неё, смешались два чувства: свобода, которую она давно искала, и страх, настолько сильный, что её голова закружилась.

«Теперь мне нужно быть вдвойне осторожной», — повторяла она себе, но понимала, что за стенами столицы её ждут такие же опасности, как и внутри. В этом мире не было безопасных мест.

Рюкзак был лёгким — она взяла только самое необходимое: маленькую плюшевую игрушку-кролика, перьевую ручку, несколько писем и карманные часы, подаренные матерью. Всё остальное, включая вещи из маминого домика, остались позади.

Лелиана отодвинула уголок полога, скрывавшего повозку, и осторожно выглянула наружу. Центральная дорога, ведущая в столицу, осталась позади. Повозка проехала через оживлённый торговый квартал, среди которого двигались караваны, лавки и шумные торговцы. Лелиана смотрела на мир за пределами своей маленькой, уединённой безопасности, чувствуя, как в её сердце зреет решимость, смешанная с неукротимым страхом.

Тем временем повозка пересекла центральную дорогу, ведущую в столицу, и въехала в яркий, бурный торговый квартал, где среди лавок и караванов кипела жизнь. Лелиана нервно сжала пальцы, с каждым моментом ощущая, как напряжение нарастает.

«Если они узнают, что я сбежала, то могут перекрыть городские ворота. Нужно выбраться как можно скорее», — думала она, стараясь не показывать внешне, насколько её охватывает страх. У неё не было четкого плана, что не только добавляло тревоги, но и укрепляло решимость. Этот побег был её единственным шансом.

Когда повозка остановилась, Лелиана не стала дожидаться, пока торговец сойдёт с лошади, и быстро выскользнула наружу. Она поспешно натянула капюшон плаща поглубже, пряча лицо. В ночном городе было много людей, и яркие огни вдоль улиц давали надежду на анонимность. Здесь в столице всегда поддерживался порядок, и даже в столь поздний час лавки не закрывались.

В преддверии праздника, по всему кварталу раскинулся ночной рынок, наполненный ароматами жареных угощений и яркими огоньками. Дети с радостью несли сладости в руках, а их родители заботливо держали их за руки.

«Выглядит аппетитно…» — Лелиана невольно посмотрела на угощения, ощущая, как её живот протестует от голода. Но она тут же отогнала эту мысль. «Денег всё равно нет, да и сейчас не время думать о еде», — заставила она себя сосредоточиться.

Чтобы не выделяться, Лелиана старалась идти рядом с группами взрослых, изображая на лице лёгкую, беззаботную улыбку. В этом плотном потоке людей она казалась просто ребёнком, и если кто-то обратит на неё внимание, можно было бы сойти за дочь кого-то из них. Её шаги становились увереннее, но внутри всё равно бурлило беспокойство.

Но вот, среди движения толпы, она заметила нечто странное. Перед одним из торговых зданий выстроились в ряд несколько роскошных карет, явно принадлежащих высокородным особам. Герб на них было трудно разглядеть, но их величественный вид не оставлял сомнений в их принадлежности к дворянскому роду.

«Они собираются покинуть столицу?» — Лелиана прищурила глаза, вглядываясь в суету вокруг. Слуги, хорошо одетые, загружали кареты всевозможными вещами, как будто готовясь к долгому путешествию.

Наклонившись немного в сторону, Лелиана заметила, как к каравану подъехали всадники в сверкающих доспехах, крупные лошади гордо шагали по площади. Эти рыцари казались необычайно радостными, их лица были полны удовлетворения, словно их ждала приятная поездка.

«Они едут домой? Или… А! Неужели туда?» — Лелиана вдруг осознала, куда могут направляться эти люди. Глаза её заблестели от догадки, но, как и прежде, её внутреннее беспокойство не отпускало.

В голове Лелианы всплыло одно единственное имя — Лендиниум. Легендарное место, о котором она слышала еще в нейтральных землях, в разговорах с друзьями, в том числе и с Ромео.

«Я когда-нибудь побываю в Лендиниуме, в Империи Ауралии! Говорят, там полно храбрых рыцарей. Это правда, Лео?» — смеясь, сказал он когда-то.

«…А? Эм… ну…» — замялась Лелиана, пытаясь найти подходящий ответ, в котором все было бы правильно.

«Это же в вашей империи! Ты что, не знаешь? Ты дурак? Ты вообще наследный принц? Почему ты такой тупой?» — тогда Ромео с насмешкой пристыдил её за промедление.

«Нет, я знаю! Просто… никогда там не был…» — оправдывалась она.

«Ну да, логично. Что мог бы увидеть наследный принц, воспитанный в роскоши императорского дворца? Впрочем, неважно. Я все равно хочу туда попасть. Это же город, где рыцари Оракула жили и сблизились, до того как основали пять империй. А моя мечта — стать великим рыцарем!» — гордо выпятив грудь, он произнес эти слова, как если бы не было для него преграды.

И вот теперь, оглядываясь на события, Лелиана вспомнила всё это, как если бы этот разговор был частью давно прошедшего времени. Лендиниум. Священный город рыцарей, место, куда съезжались воины со всего мира, независимо от их происхождения. И все они стремились попасть туда, чтобы доказать свою храбрость и стать частью великой истории.

«Лендиниум... Город, о котором мечтали все рыцари, — думала Лелиана. — Но Ромео… Он говорил, что мечтает стать рыцарем, а в итоге стал магом…»

Она едва заметно покачала головой, осознавая, как сильно изменились их пути. А затем, в этот момент, карета, в которой она скрывалась, резко качнулась. Лелиана вскрикнула, не ожидая такого движения. Это произошло из-за того, что на повозку взобрался здоровяк-рыцарь, чья нога была тщательно перевязана, будто он только что пережил серьёзное ранение.

— Чёрт возьми! Не могу сесть на лошадь… Какой позор для рыцаря! — громко выругался раненый воин, явно мучаясь от боли.

— Да ладно тебе, — ответил ему высокий рыцарь, помогая товарищу устроиться. — Ты собираешься продолжать ныть, как ребёнок? Пока не доберёмся до Лендиниума, тебе придётся потерпеть. Так что сиди спокойно.

— Проклятье! — рыцарь снова взвился в негодовании, в его голосе звучала смесь гордости и боли.

Высокий рыцарь, с ухмылкой поглядывая в сторону кареты, где пряталась Лелиана, не удержался от шутки.

— Если так не терпится, обратись к столичным жрецам за исцелением.

— Ни за что! Лучше сдохну, чем позволю этим жрецам касаться меня! — воскликнул его спутник, явно держа в себе старую неприязнь к культу.

— Ну и упрямец... — поддакнул первый рыцарь, усмехнувшись.

Лелиана, пытаясь не привлекать внимания к их разговору, притворялась, что рисует что-то на земле. Она старалась выглядеть как беззаботный ребёнок местного торговца, дабы не попасть в неприятную ситуацию.

Но её спокойствие было нарушено внезапным настойчивым взглядом сзади. Она почувствовала, как её спина напряглась, а сердце забилось быстрее.

— Эй, малыш. Тебе небезопасно сидеть так сзади на карете, — сказал голос, обращённый к ней.

Лелиана мгновенно подняла голову и встретилась взглядом с высоко поставленным рыцарем, только что разговаривавшим с другими воинами.

— Что? — выдохнула она, стараясь казаться спокойной.

Рыцарь пожал плечами, смотря на неё с лёгким интересом.

— Там опасно. Где твои родители?

Лелиана, не теряя хладнокровия, указала на далёкий угол, где люди что-то обсуждали.

— Они сказали подождать немного.

— Правда? Тогда может, ты подождёшь вон там? Эта карета скоро отправится, — предложил рыцарь с необыкновенной вежливостью.

Лелиана кивнула, стараясь не выдать волнения, и отошла в сторону, как он предложил. Это удивило её: рыцари обычно были жестоки, их не интересовала судьба кого-то, кто не мог предложить им ничего ценного. А этот... был другим.

Она не могла не заметить его учтивость. Обычно рыцари были грубы и недружелюбны, а этот — прямо противоположен. Если бы он был таким, как большинство, возможно, просто пнул бы её в бок и приказал держаться подальше.

Пока Лелиана отходила, рыцарь с лёгкостью вскочил на своего огромного коричневого коня. Он был уверен в своих действиях, будто не было ничего сложного в том, чтобы помочь ей.

Множество карет начали готовиться к отправлению, и Лелиана заметила, как почти все они собирались в путь. Её мысли вновь вернулись к Лендиниуму.

«Если речь о Лендиниуме… то там будет немало людей, направляющихся к пограничным районам. И кто знает, кто среди них?»