Она ещё не решила, куда именно ей бежать, но первое, что следовало сделать — это вырваться из столицы. Дальше будет видно. Лелиана огляделась по сторонам, её взгляд упал на громоздкий багаж, загруженный в карету. Она быстро спряталась среди него, пряча себя от посторонних глаз. Это была карета рыцаря с внушительным телосложением, и, к счастью, теперь у неё было гораздо больше места, чем во время побега из императорского дворца.

«Здесь даже можно лечь», — с облегчением подумала она, устроившись поудобнее и повернувшись на бок. 

— Отправляемся! — прозвучал громкий голос снаружи. Вскоре послышался стук копыт, и карета дёрнулась, начав движение. 

«Наверное, благодаря роскошной карете ехать не так уж неудобно», — размышляла Лелиана, радуясь этому. Путь до Лендиниума предстоял долгий, и единственное, что сейчас имело значение, — это добраться туда, не попав в поле зрения. 

«Если бы только не голод... Тогда я могла бы скрыться здесь надолго...» Лелиана нахмурилась, прижимая руку к урчащему животу. Однако у неё было зелье восстановления сил, так что голод не станет её главной бедой. 

Постепенно усталость взяла своё, и сон медленно подкрался к ней. 

Карета покинула пределы столицы и устремилась по бескрайним равнинам. 

**** 

Наступило утро пятого дня с того момента, как карета покинула столицу. Осталось всего два дня пути до Лендиниума. 

Снаружи кучеры сменяли друг друга, отдыхая и перекусывая. Рыцари собрались небольшими группами, жуя вяленое мясо и чистя свои мечи. 

Лелиана, приподняв край полога, осторожно выглянула наружу, но тут же бессильно опустила руку. 

«Почему у меня такое горячее тело…?» 

 Она так и осталась лежать на том же месте, где скрывалась с самого начала. 

Прошедшие несколько дней она выбиралась наружу лишь поздно ночью, когда караван останавливался на отдых. К счастью, они обычно останавливали свои повозки у рек или ручьёв, где было достаточно воды. Чтобы не попасться рыцарям, чутко реагировавшим на малейшие звуки, она специально выбиралась туда, где спали слуги. 

Но, возможно, из-за того что она не ела, её тело ослабло. Запас сил, поддерживаемых зельем восстановления, постепенно иссякал. Нужно было снова открыть инвентарь и достать зелье, но даже на это у неё не хватало сил. 

Кажется, всё её тело пылало огнём. 

«Я ведь… не умру здесь, правда…?» 

Тело продолжало гореть жаром. 

Лелиана на ощупь потянулась к своему ожерелью, но так и не успела ничего сделать — сознание покинуло её, и она провалилась в сон. 

Когда Лелиана снова открыла глаза, мир вокруг неё был странно светлым. Ей должно было быть темно, ведь она всё ещё пряталась в багажном отделении кареты, но света было слишком много, и это нарушало её восприятие реальности. 

Как только осознание этого пронзило её разум, Лелиана резко распахнула глаза, а затем, словно испуганное животное, быстро села, оглядываясь по сторонам в панике. В её взгляде застыл отчаянный ужас, как будто она очутилась в чужом, опасном мире. 

— …Что это вообще такое…? 

— С какого момента она за нами увязалась? 

— Я же говорил, что видел её в столице. 

— Значит, она шла за нами оттуда? И всё это время не попадалась нам на глаза? Это вообще реально? 

— Откуда мне знать? Это всего лишь ребёнок, у неё даже боевого духа нет, как мы должны были её заметить? 

Вокруг неё стояли рыцари в сине-золотых доспехах, обсуждая её присутствие, будто самой Лелианы здесь не было. Она сидела, не в силах двинуться, и лишь слушала их разговор, сердце её бешено колотилось. 

Все рыцари резко повернулись к новому собеседнику. Глубокий, властный голос заставил даже Лелиану, несмотря на её страх, поднять взгляд. Перед ней стоял мужчина, который сразу бросался в глаза. В отличие от остальных рыцарей, его броня была украшена золотыми узорами, а на плаще красовался герб, который она не успела рассмотреть. Высокий, с осанкой, излучающей уверенность и силу, он шагнул ближе, словно львица, готовая напасть на свою добычу. 

— Откуда взялся этот ребёнок? — повторил он, осматривая её пристальным взглядом, в котором не было ни сочувствия, ни понимания. 

Лелиана в страхе крепче сжала свой рюкзак, чувствуя, как внутри его ничто не может помочь ей, даже злополучное снотворное, которое она так и не успела достать. 

— Она, похоже, боится, командир, — пробормотал один из рыцарей, заметив её испуг. 

— Очевидно, — холодно отозвался мужчина, его голос был таким же ледяным, как и его взгляд. — Вы хоть спросили, кто она такая? 

— Эм… — рыцари переглянулись, не зная, что ответить на этот вопрос. 

Командир скрестил руки на груди, выжидающе глядя на подчинённых. Его молчание было тяжелее любых слов, и рыцари невольно переглянулись, понимая, что избежать объяснений не удастся. 

Лелиана почувствовала, как сжимается в груди страх. Всё её будущее сейчас зависело от того, что она скажет, но горло пересохло, и слова застряли где-то внутри. 

— Что здесь происходит? Ребёнок тайком пробрался в карету? — раздался новый, глубокий и властный голос. 

Как только его хозяин появился, рыцари мгновенно выпрямились и склонили головы в знак уважения. 

— Похоже, она следовала за нами ещё со столицы, — раздался чей-то неуверенный голос. 

— Со столицы? — переспросил мужчина. 

Лелиана медленно моргнула, пытаясь сквозь туман в голове осознать происходящее. Хозяином этого грозного голоса оказался высокий, крепко сложенный пожилой мужчина. Внимательный взгляд его хищных, почти львиных глаз скользнул по ней, и Лелиана, вздрогнув, тут же опустила голову. Морщины на его лбу стали глубже, когда он нахмурился, наклоняясь ближе. 

— Девочка… — произнёс он медленно, словно пробуя это слово на вкус. 

Лелиана сжалась, отчаянно пытаясь сделаться как можно меньше. В груди разгорался панический ужас — слишком опасными казались ей эти глаза, слишком проницательными. Она чувствовала себя загнанным зверьком перед охотником, от которого некуда бежать. 

Рыцари переминались с ноги на ногу, явно не зная, как реагировать. Они напоминали людей, подобравших детёныша дикого зверя и теперь боявшихся, что за это их ждёт наказание. 

— Позовите лекаря, — глухо приказал мужчина. В его голосе не было враждебности, но от осознания, что решение её судьбы больше не принадлежит ей, Лелиану охватил страх. 

— Да, сэр! — один из рыцарей тут же сорвался с места. 

Мужчина полностью опустился на одно колено, теперь его лицо оказалось на одном уровне с её. Долго и пристально он всматривался в неё, словно пытаясь разгадать тайну, которую она сама не понимала. 

Лелиана невольно съёжилась и прижала руки к груди, избегая его взгляда. 

Мужчина опустился ещё ниже, так, чтобы их взгляды оказались на одном уровне. Он неотрывно изучал её, будто пытаясь разгадать тайну, скрытую в её худощавой фигурке и испуганном лице. Затем он заговорил, его голос прозвучал неожиданно мягко: 

— Ты следовала за нами со столицы… Должно быть, проголодалась? Разве не так? 

Лелиана невольно вздрогнула, но в голосе не было ни строгости, ни укора. Глубокий, низкий тембр звучал спокойно, даже… доброжелательно. 

Этот тон — тёплый, почти заботливый — был чем-то, чего она не слышала с тех пор, как покинула родные края. В груди разлилось странное чувство, смешанное из недоверия и непрошенного облегчения. 

Пальцы, судорожно сжимавшие ремень сумки, медленно разжались. Неуверенно, робко она подняла голову. 

Их взгляды встретились. 

Суровое лицо мужчины, казалось, было высечено из камня, но вдруг уголки его губ дрогнули, растягиваясь в широкой ухмылке — хищной, тигриной. 

Испугавшись, Лелиана тут же снова опустила голову, а её плечи невольно вздрогнули. 

В этот момент один из рыцарей, наблюдавший за происходящим, не выдержал и тихо рассмеялся. 

— …Ты смеёшься надо мной? — холодно, но без явного недовольства спросил мужчина. 

— Ах, нет, вовсе нет! — рыцарь торопливо вскинул руки, но в уголках его губ всё ещё играла улыбка. — Просто мой племянник тоже дрожит, когда видит моё лицо, и говорит, что я страшный. 

Мужчина сузил глаза. 

— Значит, ты хочешь сказать, что и я страшный? 

Рыцарь тут же выпрямился, стараясь не рассмеяться громче. 

— О, я бы никогда не осмелился, сэр! 

Но было очевидно: смеяться он хотел именно над этим. 

— …Да, конечно… 

Рыцарь ответил так уверенно, словно не мог позволить себе даже каплю лжи. 

Даже среди его подчинённых выражение лица старика считалось суровым. Резкие, мужественные черты, холодный, проницательный взгляд — этот человек явно привык командовать и внушать уважение. В молодости, вероятно, он слыл красивым мужчиной, притягивая взгляды окружающих. 

Но даже тогда, скорее всего, выглядел не менее грозным, — мелькнуло в мыслях у рыцаря. 

Будь он простолюдином, его внешность вполне могла бы заставить людей принять его за участника какой-нибудь подпольной организации. 

Старик хмыкнул, задумчиво сведя брови, затем уголки его губ едва заметно приподнялись. 

— Ты, наверное, голодна? 

Вопрос был обращён к Лелиана. 

Его голос снова прозвучал мягко, и это неожиданное тепло в интонации заставило девушку медленно поднять голову. Её глаза встретились с пронзительным взглядом, но в нём не было угрозы. 

Она осторожно кивнула. 

— Ну, тогда пойдём. Я угощу тебя едой. 

Старик протянул к ней большую, крепкую руку. 

Лелиана замерла. 

Она молча смотрела на эту руку, не решаясь коснуться. 

Никто никогда не протягивал ей руку. 

Её пальцы дрогнули, но, преодолевая внутренние сомнения, она осторожно вложила свою ладонь в его. 

Лелиана схватила большую куриную ножку и начала жадно есть, не обращая внимания ни на что вокруг. 

С противоположной стороны её внимательно изучал тот самый старик — человек с лицом, напоминающим тигра. Он смотрел на неё с едва уловимым интересом, наблюдая, как она ест, будто ничего не произошло. 

Но Лелиана не придавала значения его взгляду. Её мысли были заняты только едой, вкус которой оказался неожиданно роскошным. 

«Как может быть такая дорогая приправа в походной пище?» — мелькнуло у неё в голове. 

Кроме того, его одежда выглядела богато, дорого. Этот человек, несмотря на пугающий вид, явно был аристократом. 

Но он не казался злым. 

Нет, если он готов поделиться едой с ребёнком, который тайком пробрался в его лагерь, то он скорее добр, чем жесток. 

Даже не просто добр. Он… ангел. 

Настоящий ангел. 

С этой мыслью Лелиана схватила вторую куриную ножку и снова с жадностью принялась за еду. 

Старик чуть прищурился, продолжая внимательно за ней наблюдать. 

— Странно… 

Лелиана подняла на него взгляд, всё ещё держа во рту кусок мяса. 

— Что? 

— …Ничего, ешь дальше. 

Он отвёл взгляд, но в его глазах промелькнуло что-то, чего Лелиана не смогла понять. 

Лелиана не прекращала есть, пока её живот не наполнился до отказа. 

Старик молча наблюдал, а затем, когда она наконец отложила кость, протянул ей чашку с тёплой водой. 

Лелиана осторожно подула на поверхность, прежде чем сделать несколько неспешных глотков. Тепло разлилось по телу, и она почувствовала, как напряжение, сковывавшее её плечи, немного ослабло. 

— Ну, а теперь, может, поговорим? — наконец произнёс старик, сложив руки на груди. — Почему ты спряталась в повозке, внучка? 

«Внучка?» 

Лелиана замерла. 

Она знала, что старики нередко называют так своих внуков, но лично ей никто никогда этого не говорил. 

Это слово звучало… странно. 

«Хотя... мне десять лет, но, наверное, выгляжу моложе.» 

Однако куда важнее было, что сказать в ответ. 

Этот человек не выглядел плохим. Возможно, если правильно подобрать слова, он согласится помочь. 

Кроме того, раз он так легко назвал её «девочкой», это значило, что он, вероятно, особенно добр к детям. 

«Мне нужно выглядеть жалкой и несчастной.» 

Чтобы он точно не отправил её обратно в столицу. 

Лелиана глубоко вдохнула, стараясь подобрать нужные эмоции. 

Когда она подняла взгляд, старик терпеливо ждал. Он не торопил её с ответом, не подгонял, не смотрел свысока. 

«Он действительно хороший человек.» 

Лелиана сглотнула и, слегка дрогнув, заговорила: 

— На самом деле… а… мой отец меня не любит. Поэтому я и бегу. 

Старик чуть прищурился. 

— Ты подвергалась жестокому обращению? 

Лелиана замерла. 

«Жестокое обращение?» 

Она сжала пальцы. 

Император Персей даже не знал, что она его настоящая дочь. 

Старик молча слушал, не перебивая, но его брови время от времени хмурились, выдавая ход мыслей. 

Он знал, кем была её мать. 

Ирис — женщина, из-за которой страдала его любимая госпожа. И теперь перед ним сидела её дочь… 

В какой-то степени он мог понять, почему император относился к девочке с холодностью. 

Но назвать это жестоким обращением? 

Лелиана не ответила, и старик, казалось, сделал собственные выводы. 

— Видя, как ты исхудала, могу представить, что тебе пришлось несладко, — сказал он, внимательно оглядев её. — Сколько тебе лет? 

— Десять. 

— Десять лет? — он прищурился. — А ты такая маленькая… 

Старик на мгновение задумался, вспоминая, какими были его дети в этом возрасте. 

Хотя память уже подводила его, он был уверен, что они выглядели куда крепче этой худенькой девочки. 

Его губы тронула лёгкая ухмылка. 

— Так значит, ты убежала? — с интересом спросил он. — Смелая ты, однако. И куда собиралась? 

Лелиана отвела взгляд. 

— Я… ещё не думала об этом. 

Старик покачал головой. 

— Город слишком опасен для ребёнка, который бродит в одиночку. Даже в деревне не легче. 

— Но для меня место, где я жила, куда страшнее! — внезапно выпалила она. 

Старик тяжело вздохнул. 

«Если она так говорит, значит, ситуация действительно была серьёзной…» 

Но Лелиана думала о другом. 

«Неужели он собирается отправить меня обратно?» 

Её пальцы сжались в кулачки. 

Она не могла вернуться в столицу. 

Лелиана вскинула на него взгляд, полный отчаянной надежды. 

— П-помогите мне, пожалуйста.