— Ты умеешь читать? — внезапно прозвучал вопрос, от которого Лелиана застыла. Она моргнула, а затем кивнула, стараясь скрыть волнение.

Её настойчивое стремление к знаниям, возможно, сыграло свою роль, ведь аристократ предложил следующее:

— У меня как раз есть нужда в помощнике для работы в моём рыцарском отряде. Ты сможешь помочь?

Глаза Лелианы округлились от удивления. Помощник обычно был ребёнком, выполняющим несложные поручения для высокородных аристократов или рыцарей, а тут ей предложили такую важную роль. Она поспешила кивнуть, чтобы не дать аристократу передумать.

— Хорошо, тогда поехали в Лендиниум.

—Спасибо.

Лелиана низко поклонилась, ещё не осознавая всей полноты происходящего. Всё происходило так быстро, что она едва успела воспринять этот поворот событий.

— Как тебя зовут? — прозвучал новый вопрос.

Лелиана сжала губы, напряжённо раздумывая. Назвать своё имя было рискованно, но её сердце не успело выдать ни одного слова, как аристократ уже отдал распоряжение одному из стоявших рядом рыцарей.

— Отведи её к командиру отряда.

— Понял.

На пути, который указал рыцарь, Лелиана заметила, что остальные рыцари, одетые в ту же синюю броню, заботливо упаковывали свои вещи. С каждым шагом она ощущала всё большую тревогу. Все эти женщины — рыцари? Она оглянулась и заметила, как одна из женщин-рыцарей заботилась о лошадях.

Лелиана замерла, удивлённо наблюдая за сильной фигурой женщины, стоящей рядом. Привыкшая к мужским рыцарям, она была удивлена, что все в отряде — женщины. Её внимание привлекло то, как каждый взгляд на неё вызывал напряжение в теле.

Смогут ли эти женщины быть к ней дружелюбными? В её голове крутились беспокойные мысли. Если они окажутся холодными или неприязненно настроенными, это может создать множество проблем.

— Какой милашке! Сколько тебе лет? — вдруг громко спросила одна из них, заставив Лелиану слегка покраснеть.

К счастью, одна из женщин-рыцарей подошла и встретилась с Лелианой взглядом, задавая вопрос. У неё были длинные волосы, собранные в хвост, а её тёплый и доброжелательный голос словно пригрел Лелиану, заставив её осторожно ответить:

— Мне десять лет.

— Ты не просто ребёнок, а такой милый слуга! Повезло вам, сеньор Тешис, — с улыбкой сказала женщина.

Лелиана почувствовала, как напряжение немного спало. Женщина-рыцарь, которая раньше заботилась о лошадях, подошла к ним и, взглянув на Лелиану с добрым выражением лица, добавила:

— Зови меня сеньор Тешис. Но для начала тебе нужно переодеться. Ты слишком грязная.

Слова не прозвучали с упрёком, а скорее как забота, что привнесло в атмосферу лёгкость. Лелиана тихо вздохнула с облегчением. Кажется, всё будет в порядке, и она сможет вписаться в этот мир рыцарей.

*****

Колонна двигалась без перерыва два дня, пока не достигла Лендиниума. Лелиана была в полном замешательстве.

Честно говоря, она совсем не чувствовала себя слугой, а скорее важной благородной дамочкой. Это было странно — рыцари не заставляли её выполнять трудные поручения. Напротив, они всячески заботились о ней: давали еду, новую одежду, даже поглаживали её по голове. Когда они путешествовали, её даже посадили в карету, словно она была важным пассажиром, а не простым слугой.

И это была не обычная карета с вещами, а самая лучшая — та, что принадлежала знатному рыцарю, который спас её. Лелиана не сидела в кузове, а ехала рядом с ним, в самом комфортабельном месте.

«Может, он решит продать меня в Лендиниуме?»— мелькнула тревожная мысль в голове Лелианы. Говорили, что иногда встречаются люди, которые незаконно продают молодых рабов. Но она тут же отбросила эту мысль, ведь в Лендиниуме, где порядок был столь строгий, как в столице, такие вещи вряд ли происходили.

Когда карета въезжала в Лендиниум и направлялась в центральный торговый район города, Лелиана с тревогой смотрела наружу, пытаясь разглядеть, что ждёт её впереди. В этот момент рыцарь, сидящий напротив неё, заговорил:

Рыцарь, заметив её беспокойство, снова спросил:

— Ты о чём-то беспокоишься?

— Нет, — повторила она, пытаясь скрыть свои чувства.

— Но у тебя такой испуганный вид, — сказал рыцарь, внимательно изучая её выражение лица.

Лелиана подозрительно взглянула на знатного рыцаря. 

«А вдруг он и правда собирается меня продать?» — мелькнула тревожная мысль. Хотя Лендиниум был городом рыцарей, она знала, что не все в нём честны, и всегда есть те, кто занимается незаконными делами.

Она слышала, что чем моложе раб, тем дороже он стоит, ведь у него впереди ещё много лет работы. Лелиана мгновенно вспомнила зелья, которые успела приготовить за последние два дня. 

«Помимо снотворного, у меня есть ещё обезболивающее и огненное зелье… Если что, придётся бежать.»

 Она сжала свою сумку в руках и мысленно повторяла этот план, словно пытаясь убедить себя, что всё будет в порядке.

Рыцарь напротив её взгляда продолжал пристально смотреть, как будто пытаясь понять, что она прячет в сумке. Остальные рыцари, заботившиеся о ней в пути, тоже не могли скрыть любопытства, но Лелиана ни разу не открыла содержимое своей сумки. Хотя никто не заставлял её этого делать. Видимо, в этом отряде были взрослые, которые умели уважать чужие границы — даже если речь шла о ребёнке.

«Главное, чтобы они не пытались меня продать,» — ещё раз подумала Лелиана, стараясь держать свои страхи под контролем.

Кстати, она до сих пор не знала, к какому дворянскому роду принадлежит этот рыцарский отряд. Она видела герб на их доспехах, но так как плохо разбиралась в аристократии Ауралии, это знание для неё было бесполезным.

Когда карета въехала в город, она слегка замедлилась, а затем остановилась перед зданием. Лелиана выглянула наружу. На фасаде здания был изображён символ храма — тот самый знак, который она видела сотни раз, когда жила в нейтральной зоне, и который успела возненавидеть. Его присутствие вызывало у неё неприятные воспоминания.

Пока она пристально разглядывала символ, дворянин пояснил:

— Один из наших рыцарей был отравлен, поэтому мы заехали в этот город для лечения. Здесь есть жрец, которого направил Центральный храм.

Отравленный рыцарь... Лелиана мельком вспомнила огромного мужчину с перевязанной лодыжкой, которого она увидела, пробираясь в карету. Возможно, это был он.

— У нас сложные отношения с жрецами столицы, и он наотрез отказался лечиться у них. Вот почему мы здесь, — произнёс рыцарь, словно читая её мысли. Его голос был тихим, но уверенным.

— Это не займёт много времени. Достаточно показать герб моего рода, и жрец сразу же примется за лечение. После этого мы задержимся в городе на несколько дней, а затем отправимся дальше.

Лелиана кивнула, не зная, что ответить. В её голове по-прежнему крутилось множество мыслей, особенно относительно того, что её могут продать. Но ей не оставалось ничего другого, как ждать.

Через некоторое время рыцарь, прошедший лечение, вышел из здания. Он ступал уверенно и с лёгкостью, будто совсем не было никаких признаков отравления.

Лелиана подумала, что причина, по которой Пять Империй не могли открыто противостоять храму, заключалась не только в старом договоре. Жрецы обладали невероятной силой исцеления. Их магия света была вдвое мощнее, чем целительная магия обычных магов. Даже для того, чтобы привлечь хотя бы одного жреца в город, Пять Империй были вынуждены поддерживать уважительные отношения с Церковью Крейтс.

Карета снова тронулась, и вскоре остановилась перед гостиницей. Лелиана оставалась начеку, чувствуя, как её тревога не отпускает. В её голове всё те же мысли о рабовладельцах, которые могут появиться в любой момент.

Но, к её облегчению, спустя несколько дней она покинула город целой и невредимой. Карета снова отправилась в путь, и она с облегчением почувствовала, как город Лендиниум исчезает за горизонтом.

«Зря я их подозревала...» — Лелиана смущённо смотрела в окно, наблюдая за удаляющимся городом.

Дворянин, сидящий рядом, заметил её взгляд и улыбнулся. Его улыбка была тихой, почти незаметной, но в её глазах Лелиана почувствовала что-то тёплое и успокаивающее.

[Ах! Z(OoO/)! Рядом новый ингредиент!]— воскликнула Лелиана, не сдержав радости.

Мгновенно на экране появилось системное уведомление:

[Система: Обнаружен новый алхимический ингредиент — 'Осколок пыли из закоулка'!]

Её золотой дракончик, весело издавая звуки, принялся собирать найденный предмет с невероятной быстротой. Лелиана наблюдала за ним с улыбкой, но, как только она заметила название ингредиента, её лицо нахмурилось.

«Что за странное название у этого компонента...» — подумала она, немного недоуменно свернув брови.

Однако, внимательно изучив информацию, Лелиана быстро поняла, что это один из часто используемых компонентов в новых рецептах. Ее глаза засветились. 

«О...!»

В "Алхимической лотерее" было одно простое правило: если игрок однажды находил ингредиент, дракончик автоматически собирал его впоследствии. Главное было обнаружить его в первый раз — а дальше всё становилось легче.

Лелиана улыбнулась, почувствовав облегчение, что она быстро нашла этот распространённый ресурс. С удовлетворением она вернулась к своему покою и вскоре снова погрузилась в сон.

Жизнь среди рыцарей была удивительно спокойной. Причём, в первую очередь, из-за их огромного аппетита. Они ели большими порциями, и, как оказалось, Лелиана тоже могла наслаждаться такой едой — на уровне того, как её кормили в храме.

Когда живот был полон, уснуть было особенно легко и сладко. Вспоминая, как крепко она выспалась прошлой ночью, Лелиана с улыбкой провела пальцами по кончику кулона.

Однако, когда наступала ночь, ощущение сытости только усиливало её желание поспать. Вспоминая о прошлом ночном отдыхе, она с лёгким трепетом потёрла край кулона, с надеждой, что скоро сможет полностью раскрыть его возможности.

И в этот момент…

Из-за окна кареты донёсся шум.

— Что там случилось? — спросил Ногвиконт, его голос был спокойным, но настороженным.

Один из рыцарей, сопровождавших карету, ответил:

— Впереди досмотр.

Ногвиконт задумчиво потер подбородок, его взгляд стал более пристальным, но Лелиана сразу же побледнела. Внутри у неё всё сжалось.

«Досмотр?.. Неужели...»

Она быстро заёрзала на месте, её пальцы начали бессознательно перебирать ткань.

Судя по всему, они покинули город и теперь приближались к воротам на границе Лендиниума. Если здесь устроили проверку...

«Значит, пропажа уже стала известна.»

Лелиана почувствовала, как тревога охватывает её. Император Персей мог узнать о её бегстве и теперь пытался её найти.

В этот момент…

Тук-тук.

Тихий стук в окно кареты заставил Лелиану вздрогнуть, она едва не вскрикнула от неожиданности. Быстро зажав рот ладонью, она почувствовала, как её плечи затряслись от напряжения. Вся её фигура напряглась, и она пыталась скрыть свои эмоции.

Ногвиконт прищурился, внимательно наблюдая за её реакцией. Лелиана ощущала, как каждое её движение сейчас под микроскопом. Страх сжимал её грудь.

Когда окно кареты открыли, один из рыцарей, сопровождавших их, тихо сообщил Ногвиконту:

— Говорят, что в поисках девочки, возрастом около восьми-десяти лет, она была замечена в императорском дворце.