Этот момент был настолько напряжённым, что выражение лица старого аристократа изменилось, как если бы скрытая тревога вдруг пробудилась в его глазах. Слова рыцаря ошеломили Лелиану настолько, что она осталась как в оцепенении — даже не смогла моргнуть, лишь замерла в своей неподвижности, чувствуя, как каждый удар сердца сотрясает её.

Досмотр был быстрым, почти молниеносным, и вот очередь её повозки уже приближалась, будто время замедлило ход, и всё вокруг стало настолько ясным и в то же время страшным. Аристократ задумался на мгновение, его взгляд потускнел от глубокой внутренней борьбы, затем он резко ударил по полу повозки. Лелиана не успела даже вскрикнуть, её тело было парализовано от ужаса, она лишь безмолвно наблюдала, как его рука, сжимающая старый, изношенный деревянный пол, проявляет невероятную силу.

Приглядевшись внимательнее, Лелиана поняла, что он не просто ударил по полу — он открыл нечто скрытое, тщательно спрятанное в глубине. Целый участок пола мгновенно сдвинулся, как таинственная дверь, открывая перед ней узкий, тёмный проход. В лицо ей подуло невыносимо холодное дыхание неизвестности.

－Дорогая, тебе лучше спрятаться на некоторое время, — его голос был тихим, но решительным, как приговор, который нельзя оспорить. Лелиана едва успела перевести дыхание, её руки задрожали, но она послушно, с робкой решимостью, скользнула внутрь, в узкое пространство, не смея задержать взгляд на том, что она оставляла позади.

Согнувшись, как рачок, она быстро забралась в укрытие. Его рука быстро и безжалостно закрыла «дверь», скрывая её от всего мира. Она зажала колени к груди, свернувшись в клубок, и почувствовала, как её тело содрогается от страха. Сердце стучало, как бешеное, казалось, что его удары могут разорвать грудную клетку. Каждая клеточка её существа кричала о том, что её жизнь теперь на волоске.

«Если меня поймают и вернут в столицу, я могу не выжить», — мысль эта как яд разливалась по венам. Мысли путались, и единственная вещь, что давала хоть малую надежду — это ожерелье, которое она сжимала в руке. Магия, спрятанная в этом украшении, давала Лелиане шанс на спасение, на возможность скрыться. Но вместе с этой надеждой возникала новая, ещё более страшная мысль:

«Если они узнают, что я скрылась... те, кто мне помог, они могут пострадать.»

Старый аристократ, рыцари... все они ради неё рисковали жизнью, и она не могла допустить, чтобы из-за неё они погибли. Лелиана стиснула кулаки, ощущая, как страх давит её в темноте укрытия, и с отчаянием размышляла, что делать дальше.

Наконец, очередь её повозки подошла. За окном послышались тихие шаги, едва слышные, как будто сама тишина наблюдала за её судьбой. И вдруг — голос, резкий и властный:

－Во имя Его Величества, мы должны провести краткую проверку. Можем ли мы осмотреть повозку?

В этот момент, как будто сама судьба решила сыграть с ней свою последнюю карту, раздался оглушительный грохот. Дверь повозки распахнулась с невероятной силой, как будто сама реальность не могла больше скрывать её от всех.

Оказавшись в этом моменте, Лелиана поняла, что не снаружи, а сам аристократ внутри повозки с силой пнул дверь, заставив её распахнуться. Это было неожиданно и жестко. Его голос, полный авторитета и гнева, прозвучал громко и чётко:

－Как смеете вы осматривать мою повозку?

Ответ из-за повозки был неуверенным, с явным выражением смущения и растерянности:

－Но... это приказ Его Величества...

Лелиана, закрыв глаза и прикусив губу, мысленно молилась, молила судьбу о чуде:

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть всё обойдётся.»

Снаружи послышался приглушённый голос аристократа, в котором, несмотря на сдержанность, сквозила напряжённая раздражённость. Мужчины спорили, обсуждали, но конкретные слова не были слышны — только эхо, отражающееся от тяжёлых стен повозки. Лелиана же, почти не дыша, сжала ладони в комки, ощущая, как капли пота стекали по её коже. Всё, что она могла — это молча ждать, надеясь, что её не обнаружат.

Тишина. Окружающий мир словно замер. Лелиана прильнула к стенкам укрытия, пытаясь не издать ни малейшего звука. Она могла слышать только свои удары сердца, как громкие и быстрые, так и далекие и безумные. Казалось, что время остановилось.

Затем, когда весь внешний мир поглотила тишина, она снова почувствовала движение. Глухой звук, как будто кто-то поднялся на повозку. В следующее мгновение колёса снова начали двигаться, и Лелиана почувствовала лёгкий толчок, словно её спасение было близким.

«Неужели меня не нашли...?» — её сердце билось всё быстрее от странной надежды.

И тут из-за окна раздался голос старого аристократа. Его голос был спокойным, уверенным, но в нём сквозила некоторая усталость:

－Мы уже проехали ворота и отдалились, так что теперь можно открыть.

Сразу же, как только его слова прозвучали, раздался характерный шум — люк открылся с громким звуком.

Лелиана с облегчением выдохнула, но всё это мгновение стало для неё испытанием, которое она не забудет.

－А вот и всё, — с лёгким недовольством произнёс аристократ, когда увидел её лицо, измазанное слезами. Он протянул руку, помогая ей выбраться из скрытого укрытия, и в этот момент всё, что она могла сделать, — это взглянуть на него с благодарностью и облегчением, несмотря на всё напряжение и страх, которые она пережила.

－Сп... спасибо, — слабо проговорила Лелиана, быстро вытирая глаза широким рукавом плаща. Она осторожно поклонилась, стараясь скрыть свою смущённую реакцию.

Аристократ с грохотом захлопнул тайный люк, оглушая тишину. Его голос был спокойным, но в нём скрывалась доля насмешки.

－Испугалась, да? Подумала, что тебя поймали?— сказал он, и в его словах прозвучала лёгкая ирония.

－Тс-тс. Я думал, ты отважная девочка, а оказалось, трусиха.

Эти слова вызвали у Лелианы резкое нахмуривание. Она не могла не почувствовать лёгкое раздражение, но аристократ лишь усмехнулся в ответ, не обращая внимания на её реакцию, и протянул ей флягу с водой.

Лелиана не стала отказываться и, не скрывая жадности, сделала несколько больших глотков. Она почувствовала, как влага наполняет её иссушённое горло, возвращая силы, но мысли всё равно были сумбурными.

－Что же теперь делать?— пролепетала она, возвращая флягу и погружаясь в задумчивость. Она ощущала, как разум начинает блокировать всякие попытки связать слова в чёткие мысли. Придумать оправдание было невозможно — её голова просто не работала.

«Если он догадался, что я солгала, он может сильно разозлиться,» — тревожно подумала она, но тут же попыталась представить, что может произойти, если он решит отправить её обратно в столицу.

«Но для десятилетней девочки, скрывающейся от самого императора, придумать правдоподобную историю было практически невозможно,» — Лелиана закрыла глаза, чувствуя, как каждый момент в её жизни становится всё более напряжённым.

Единственный вариант оставался — сказать правду.

－На чём мы остановились? Ах да, ты говорила, что никогда не видела карту Ауралии, верно? — произнёс аристократ, как будто ничего не произошло, словно их разговор был продолжением какого-то пустяка. Он не задал ни одного вопроса, не проявил ни капли интереса к ситуации, а просто продолжал диалог, как будто не было ни опасности, ни скрытой угрозы.

－Что...?— удивлённо отозвалась Лелиана, не понимая, что происходит.

«Он не интересуется, почему за мной охотится империя?»— спросила она сама себя про себя, но в глазах аристократа не было ни осуждения, ни удивления. Может быть, он вообще не заметил того, что происходило с ней?

Или, возможно, он просто решил, что солдаты искали вовсе не её. Может, он посчитал её случайной девочкой, заблудившейся в его повозке, и решил, чтобы избежать лишних проблем, просто спрятать её.

Но, несмотря на все её мысли и предположения, Лелиана не могла избавиться от чувства, что его действия были гораздо более продуманными и тайными, чем она могла себе представить.

－Но... — Лелиана едва ли могла вымолвить слово, не в силах скрыть растерянность. В укрытии, тесном и темном, её не могли не заметить, когда она дрожала от страха, слёзы катились по её щекам.

«В такой ситуации любой бы меня заподозрил...» — думала она, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Она невольно взглянула на старого аристократа, но тот, казалось, был поглощён собственными мыслями. Он ненадолго задумался, а затем, с неожиданной спокойной серьёзностью, произнёс:

－Тогда ты когда-нибудь слышала о герцогском доме Шуперион? Именно туда мы сейчас направляемся.

－...Что? — Лелиана едва могла скрыть удивление, настолько это было неожиданно. От удивления её челюсть едва не отвисла, а взгляд стал ещё более растерянным.

Аристократ, не меняя интонации, продолжил с тем же непроницаемым спокойствием:

－Владения герцогов Шуперион находятся на северо-западе Ауралии. Это приграничный регион, самый удалённый от столицы.

Лелиана почувствовала, как её сердце сжалось от нервного волнения. Значит... они действительно направляются в земли Шуперионов?

«Но... это же семья моей матери, Элизабет. Как... как такое может быть?»

Она ошеломлённо уставилась на аристократа, не в силах поверить в то, что он только что сказал. И вдруг, несмотря на суровое выражение его лица, он неожиданно для неё широко улыбнулся.

－Значит... может быть... возможно...

－Да, я — герцог Шуперион,— сказал он, спокойно подтверждая её нарастающие догадки.

Лелиана почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

«Не может быть. Это невероятно. Я даже не подумала бы об этом... ведь у него не рыжие волосы...»

Она пыталась осмыслить услышанное, но мысли путались. В конце концов, похоже, рыжий цвет волос был наследственностью только по материнской линии.

«Но это не главное. Выходит, я действительно направляюсь в земли Шуперионов...»

Волнение охватило её снова, и её ладони, стиснутые в кулаки, покрылись холодным потом.

«...Этот человек... он мой дедушка, отец моей мамы.»

С каким-то дрожащим взглядом она повернула голову и посмотрела на аристократа, но теперь уже совершенно по-другому. Она всматривалась в каждую черту его лица, словно пытаясь найти в нём что-то знакомое, что-то от своей матери. Что-то, что бы могло соединить её с теми частями прошлого, которые были забыты и скрыты.

И в этот момент аристократ молча наблюдал за ней, а потом, с тихим вздохом, произнёс:

－...Если честно, дитя, когда я впервые увидел тебя, мне показалось, что моя покойная дочь вернулась ко мне в обличии ребёнка.

－...Что?— Лелиана застыла, не в силах поверить своим ушам.

－Твои глаза... Они точь-в-точь, как у моей умершей дочери.

Эти слова повисли в воздухе, и Лелиана не смогла сразу ответить. Она не была готова к такому откровению. Их тяжесть, глубина, как будто из самого сердца, задели её, но разум всё ещё не успевал понять. Вместо того чтобы искать слова, слёзы сами начали катиться по её щекам.

Аристократ, будто не замечая её внутренней борьбы, продолжал говорить, его голос был спокойным и мягким, как будто он сам тянулся к каким-то давно забытым воспоминаниям.

－Когда ты впервые посмотрела на меня с испуганными глазами, я вспомнил её. Она тоже всегда боялась меня... Я был слишком строгим отцом.

Он замолчал, как будто пытаясь заглянуть в глубины своих мыслей. －Я должен был быть добрее... Эта мысль разъедает моё сердце всю жизнь. Поэтому я не мог отвернуться от тебя.

Лелиана сжала губы, пытаясь не дать волю своему горю. Она не позволяла себе ни слова, ни всхлипа, но слёзы продолжали бесшумно катиться, обжигая её щеки. Это было странное, почти болезненное чувство, как будто она была одновременно и ребёнком, и взрослым, разрывающимся между истиной и страхом.

Старый аристократ тяжело вздохнул, глядя на неё. Его глаза, как и её, были влажными. Морщины на его лице, как и её слёзы, тоже были знакомы времени — болезненно долгого. "

－Как же похоже... Как же... — пробормотал он, едва сдерживая эмоции. Это звучало как признание в том, что всё, что происходило, не могло быть случайным.

Лелиана молчала. Всё, что она могла делать — это смотреть на него, ощущать, как слёзы, капая с ресниц, падали на одежду. Слова, сказанные им, были для неё словно нож в сердце — радость, что она напоминает его дочь, но эта радость была горькой, почти мучительной, как потеря, о которой нельзя забыть. Это было так близко, так необъяснимо, что она только могла плакать.

Аристократ продолжал её внимательно наблюдать, а затем, почувствовав её молчание, мягко спросил:

－Поэтому я хочу знать, дитя... Кто ты?

Лелиана дернулась, ощущая, как её тело сжимается в груди, словно этот вопрос готов был разрушить её целиком.

－Я... я...— она начала, но слова не могли выйти. Слишком много в этой правде, слишком много было заперто внутри. Молча, слёзы продолжали стекать с её щёк, но она не могла сказать ни слова, ни объяснения, ни самой правды.

Когда, наконец, она замолчала, старый аристократ протянул руку, и его ладонь аккуратно и мягко стерла слёзы с её лица. Это было так тепло, так ласково, как если бы он пытался защитить её от боли, которая сжимала её сердце.

－Не нужно говорить через силу, — сказал он тихо, его взгляд был полон понимания. Он не требовал от неё ответа, не заставлял её торопиться. Он просто был рядом, будто сам был частью того, что было так давно забыто.

Лелиана подняла голову и встретилась с его глазами. На его лице была мягкая, доброжелательная улыбка. Она чувствовала, как отступает страх, как с каждым его взглядом она становится спокойнее. Его доброта была как невидимая рука, поднимающая её из бездны отчаяния. В этот момент все её сомнения, все её страхи отошли в сторону.

Она хотела сказать правду. Рассказать, что её мать — его дочь. Почему-то, в глубине души, ей казалось, что он поверит в это, даже без доказательств. Но вместо этого, Лелиана только тихо продолжала плакать. Она не могла вымолвить ни слова. Она ощущала, как его рука нежно погладила её по голове, как его прикосновение согревало её и давало утешение, которого она так сильно нуждалась.

Так прошло время. Время, в котором она наконец нашла какую-то часть покоя, где слова не были важны, где молчание стало источником понимания и любви.

****

Лелиана, утомлённая от долгих слёз, погрузилась в сон, не замечая, как её тело расслабляется и утрачивает напряжение. В этот момент герцог Шуперион аккуратно устроил её в кресле, осторожно поправил подушку и накрыл пледом. Но его взгляду не было места для умиления или мягкости, несмотря на её безмятежное состояние. Он видел только её лицо, которое, несмотря на всю свою невинность, вызывало у него болезненные воспоминания.

Щёки девочки стали немного порозовевшими, кожа посвежела от нескольких дней хорошего питания. Однако он не испытывал радости, глядя на её беззаботное лицо. Сначала он думал, что перед ним просто ребёнок, случайно похожий на его погибшую дочь. Но почему-то что-то в её взгляде, в том выражении, которое она носила на лице, продолжало тревожить его.

Его мысли возвращались к Элизабете. Почему именно этот взгляд? Почему она была так похожа? В какой-то момент ему показалось, что покойная дочь посылает ему это дитя в наказание, как если бы она винила его за свою судьбу. Он предложил девочку на службу из чувства вины, но со временем стало очевидно, что здесь что-то не так.

В её глазах, в её мимике — и в том, как она смеялась, наслаждаясь едой, — было что-то, что заставляло его сердце сжиматься. Это была точная копия маленькой Элизабет. Но что-то в этом сходстве начинало казаться странным, даже пугающим.

Она не просто напоминала его дочь. Она была ею. Те же самые глаза цвета весенней листвы, тот же испуганный взгляд, тот же уголок рта, изогнутый в улыбке, когда она была довольна. И эти маленькие выражения лица, такие же, как у Элизабеты, когда та была маленькой. Он видел перед собой ту девочку, которой когда-то гордился, но теперь, когда она стала взрослой и изменённой, Элизабета оставила за собой лишь этот обрывок её былой невинности.

Но чем больше он наблюдал за Лелианой, тем яснее становилось, что это было не случайностью. Он чувствовал странную связь, которую не мог объяснить. С каждым днём её сходство с его дочерью становилось всё явственней, и эта мысль не оставляла его в покое.

Когда его внимание привлекли разговоры о ребёнке, которого ищут в королевстве, его подозрения начали обостряться. Лелиана, несмотря на свой страх во время проверки, каким-то образом стала частью этого странного пазла. И когда её лицо побледнело от упоминания о проверке, он почувствовал, как странное предчувствие охватило его. Это было невозможно... или, возможно, как раз так и должно было быть.