Однако, когда он вынес плачущего ребёнка из скрытого отсека кареты, безумная мысль становилась всё яснее. Возможно, это была просто иллюзия, порождённая его жаждой правды, но она не оставляла места сомнениям. В его сердце что-то дернулось, как только он увидел её лицо. Он проговорил вслух, словно пытаясь убедить самого себя:

－Лелиана, ты так похожа на мою дочь.

И в тот момент, когда эти слова сорвались с его уст и он увидел, как она заплакала, он понял.

«Этот ребёнок — кровь Элизабет.»

Она точно что-то знала. Иначе как объяснить эту боль в её глазах, как объяснить, почему её слёзы не приносили облегчения? Она не могла просто так плакать. Это было нечто большее. В её горечи было нечто давнее, невидимое, но явно присутствующее.

«Как же жила моя внучка? Почему её преследует император?»

Герцог Шуперион сжал свои огромные кулаки, не в силах скрыть гнев. Его глаза сверкнули, словно глаза льва, готового к нападению. Вдруг в его памяти всплыло то, что девочка сказала в тот день, когда он впервые нашёл её.

«На самом деле... а, отец меня ненавидит. Поэтому я сбежала.»

«Её подвергали насилию?» — подумал он, и, вспоминая эти слова, герцог зажмурил глаза, как будто мог выжать из себя больше, чем понимал.

«Император Персей...»

Когда он открыл их снова, взгляд его стал пронизан глубоким чувством предательства. Чувство боли было едким, как яд.

«Мало того, что он не смог защитить мою дочь...»

С самого начала герцог Шуперион был против брака Персея и Элизабеты. Его интуиция, возможно, подсказывала ему, что этот союз приведёт к трагедии. Но он не мог предугадать, насколько страшной будет эта трагедия. Он помог Персею вернуть трон не ради самого Персея, а ради своих внуков. Ради близнецов, последних следов Элизабеты, которые оставались у него в сердце.

Но оказалось, что Элизабета оставила после себя не только их.

Теперь всё стало ясно. Несмотря на все ложные свидетельства, на мрак, который они пытались скрыть, тот ребёнок, который якобы умер при рождении... выжил.

****

Когда герцог Шуперион снова открыл глаза, он больше не задавал Лелиане вопросов.

«Он думает, что это просто мое заблуждение? Потому что я не сказала правду?»

Лелия тревожилась, но вскоре это чувство улеглось.

Герцог Шуперион заботился о ней с еще большей теплотой, чем раньше — и во взгляде, и в словах.

Как будто он все уже знал. Как будто слов не требовалось. Как будто был готов ждать, пока Лелия сама не заговорит.

Благодаря этому Лелия впервые с возвращения из храма почувствовала настоящее спокойствие.

А еще... эта доброта была такой непривычной, что ей даже показалось, будто она сидит рядом с матерью, которую никогда не видела.

Когда же в голову закрадывалась мысль, что дед действительно ее узнал, в груди что-то сжималось так сильно, что становилось трудно дышать.

«Я должна сказать ему правду.»

Несколько раз она пыталась открыть рот, но слова застревали в горле.

Каждый раз, когда она пыталась заговорить, казалось, что вот-вот расплачется.

«Если ребята узнают, они точно больше никогда не позволят мне быть их командиром...»

Как только экипаж остановился перед торговыми рядами в городе Крета — последнем крупном пункте перед владениями герцога Шупериона, — Лелия украдкой вытерла уголки глаз и глубоко вздохнула.

«Я больше не буду плакать.»

Но, несмотря на это обещание самой себе, странное тепло в груди не угасало.

***

Рыцари же тем временем недоуменно переглядывались, наблюдая за своим господином.

— Почему он такой… странный? — пробормотал кто-то.

— Может, что-то не то съел? — усомнился другой.

— Когда он улыбается, это еще страшнее, честное слово, — пробормотал третий, поежившись.

Обычно герцог вел себя с ними как грозный медведь, но теперь он неожиданно проявлял мягкость, причем исключительно к Лелиане. Это сбивало с толку.

Однако ни один из рыцарей не осмелился задать вопрос вслух.

А в это время Шуперион обвел взглядом оживленные торговые ряды и повернулся к Лелиана:

— Давай зайдем в лавку. Нам нужно кое-что купить.

Перед тем как отправиться в земли герцога Шупериона, они сделали последнюю остановку в крупном городе Крета.

Экипаж остановился перед торговыми рядами.

Герцог Шуперион сам поднял Лелиану на руки и аккуратно спустил ее из кареты, а затем, взяв за руку, повел куда-то.

Лелия молча посмотрела на дедушку снизу вверх.

Когда их взгляды встретились, герцог мягко улыбнулся.

Так как он редко улыбался, за последние несколько дней его щеки даже начали немного побаливать от непривычки.

Но, глядя на Лелиана, он не мог сдержаться.

На самом деле ему хотелось бы показать скорее сочувствие, но он сознательно заставил себя улыбнуться.

Он не хотел, чтобы Лелиана боялась его.

— Э-э... Куда мы идем? — осторожно спросила Лелиана.

Не отвечая, герцог остановился перед каким-то зданием.

Лелия, оглянувшись на сопровождающих их рыцарей, перевела взгляд на вывеску перед собой.

Это был магазин детской одежды. Причем явно очень дорогой.

Лелиана сглотнула.

— Я хотел бы купить тебе несколько нарядов перед приездом в наши земли.

— …Но мне и так хорошо, — тихо возразила она.

— Но ведь ты не можешь ходить в одном лишь плаще.

Лелиана опустила голову и посмотрела на свой плащ.

Это был очень красивый плащ, который ей купил сэр Тешис.

«Кстати...»

Когда они доберутся до владений герцога, ей придется встретиться со всей семьей Шуперионов.

Возможно, даже с тем человеком, которого она видела в материнской хижине.

Как только она вспомнила об этом, ее тело напряглось, а в горле встал ком.

Герцог Шуперион, конечно, не станет сразу раскрывать ее личность. В конце концов, вряд ли кто-то просто так поверит в это.

«Наверное, мне стоит рассказать обо всем до прибытия в земли герцога.»

С таким решением Лелия нерешительно последовала за герцогом в магазин.

***

Спустя довольно продолжительное время.

В отличие от того, как она вошла в магазин на своих ногах, теперь Лелия покидала его, удобно устроившись на спине у одного из рыцарей.

Она так устала от бесконечных примерок, что просто отключилась.

Рыцари, сопровождавшие ее, вышли следом, неся в руках множество пакетов.

Хотя они добровольно взяли на себя роль носильщиков, их лица сияли улыбками.

Причина была не только в влиянии герцога Шупериона — рыцари действительно прониклись симпатией к Лелиана.

Рыцари переглянулись, не сдерживая улыбок.

Как можно было не умиляться, когда маленькая девочка с серьезным лицом бегала за ними, предлагая свою помощь?

— Может, мне стоит выполнить какое-нибудь поручение?

— Господин рыцарь, принести вам воды?

Когда Лелия с воодушевлением задавала такие вопросы, они невольно улыбались.

Хотя поручений для нее не было, иногда они придумывали что-то незначительное, лишь бы она не расстраивалась.

А потом, когда девочка с сияющими глазами радовалась выполненному заданию, рыцари переглядывались и без слов понимали друг друга.

«Очаровательная.»

«Просто прелесть.»

В сравнении с оруженосцами, оставшимися в их землях, Лелия казалась настоящей бумажной куклой.

Еще бы! Когда они впервые ее увидели, она была такой крошечной и худенькой, что, узнав о ее возрасте, они испытали настоящий шок.

Но теперь, наблюдая, как со временем ее щечки округлились, а кожа стала гладкой и сияющей, они чувствовали гордость.

Как будто из брошенного на улице щенка Лелия превратилась в домашнего, любимого всеми питомца.

Но даже если бы Лелия не была кровной дочерью Элизабет, это не имело бы значения.

Шуперион знал, что мир полон неожиданных поворотов, и судьба часто играла с людьми в жестокие игры.

Однако что бы ни оказалось правдой, он уже принял решение.

— Всё же одежды маловато, — задумчиво произнёс он, продолжая тереть подбородок.

Завтра утром они должны были покинуть город и отправиться в графство, а потому вся купленная для Лелиана одежда была готовой, без индивидуального пошива.

Но как только они прибудут, Шуперион собирался собрать лучших портных своих земель, чтобы сшить для девочки наряды, достойные её положения.

— Да, пожалуй, её действительно немного, — согласился один из рыцарей.

— У меня одежды и то больше, — хмыкнул другой.

— Но всё, что выбрали, ей очень идёт, — заметил ещё один, вспоминая, как наряды подчёркивали хрупкость Лелиана.

Шуперион только тихо вздохнул, наблюдая за девочкой, мирно спящей на спине у рыцаря.

Он не мог ошибаться.

Лелия была дочерью Элизабет. Он это чувствовал.

Он был уверен, что это был ребенок Элизабеты, которая уже умерла.

Но мир был жесток, и порой всё могло быть не так, как казалось на первый взгляд.

Возможно, девочка и не была кровной дочерью Элизабеты. Но это не имело особого значения для Шупериона.

Что бы ни было на самом деле, правда заключалась в том, что девочка была очень похожа на Элизабету, и даже сама мысль о том, что её послала Элизабета, приносила ему огромное утешение.

«Когда-нибудь она сама всё расскажет.»

Хотя девочка до сих пор не назвала своего имени, Шуперион не торопился настаивать на этом.

Он был уверен, что у неё было что-то важное, что она скрывала.

Когда её преследовали во дворце, было ясно, что за этим стояла какая-то тайна. Хотя теперь, проходя проверку на границе, он мог не беспокоиться. Но беспокойство всё равно не покидало его.

Каждый раз, когда они пересекали внешнюю границу города, проверки продолжались.

Шуперион по-прежнему настаивал, что девочка была его внучкой.

Дети Шупериона были известны в обществе, но никто не знал точно, сколько у него внуков или их возраст.

Именно поэтому солдаты, проводившие проверку на границе его земель, не обратили на них особого внимания.

Как могли они сомневаться в самом Шуперионе? В дедушке императоров, главе великой аристократической семьи?

«Но почему же император Персей преследует эту девочку?»

****

К счастью, ожидание было недолгим.

Прошло несколько дней. В тот момент, когда карета приближалась к краю владений Шупериона.

－...Извините.

Сдержанно заговорила Лелиана, сидя напротив Шупериона в карете.

Шуперион понял, что настал момент. Он давно заметил, как она беспокойно теребила пальцы, понимая, что она готова.

Лелиана проглотила комок в горле, затем сказала:

－Мне нужно кое-что сказать.

Как минимум, она должна была сказать правду Шупериону.

На протяжении последних нескольких дней Лелиана переживала, как начать этот разговор.

Как объяснить, как она узнала, что она дочь своей матери? Ведь если она скажет, что она переродилась в этот мир и знала об этом, это будет слишком нелепо.

Она пыталась придумать разные оправдания, но все они казались слишком абсурдными, и, возможно, лишь вызвали бы подозрения. Но Лелиана решила, что сделает все возможное.

«Но, может быть...»

Может быть, ей не нужно было объяснять причины. Может быть, сам факт того, что она это сказала, будет достаточен, чтобы Шуперион поверил.