Здоровье матери начало стремительно ухудшаться после того, как Элизабет, отправившаяся в императорскую столицу, ушла из жизни. Герцогиня Лисандра, всё это время крепко державшая Лелиану в своих объятиях, внезапно повернулась к герцогу.

С восторгом, который не смогла скрыть её дрожащая от волнения рука, она воскликнула:

— Дорогой, Элизабет вернулась! Видишь? Я же говорила, что наша дочь не могла умереть. Вот она, жива, здорова и вернулась домой!

Лисандра вытерла слёзы, которые катились по её морщинистым щекам, и взглянула на Лелиану с таким взглядом, что сердце девушки сжалось. Затем, нежно проведя ладонью по её лицу, она произнесла с такой искренней нежностью:

— Доченька, как хорошо, что ты вернулась. Это настоящее чудо. Теперь у матери больше нет ни одной просьбы. Верно?

Лицо Лелианы, омоченное слезами, становилось всё более напряжённым, а глаза были полны непонимания и боли. Она взглянула на герцога Шупериона — тот стоял, молча, слёзы капали с его подбородка, не успев стечь по его щекам.

Не выдержав, Атияс, с тревогой глядя на мать, шагнул вперёд и мягко произнес:

— Пожалуйста, успокойтесь, матушка. Вам лучше присесть. Врач говорил, что вам нельзя волноваться.

— Да, да, господин врач... Теперь всё в порядке. Ведь Элизабет вернулась, и теперь всё будет хорошо.

Герцогиня, с усталостью, едва ли внятно пробормотала ещё что-то, на мгновение отвлекаясь.

— Да, да, конечно, — поспешно ответил Атияс, словно уже привыкший к подобным состояниям матери.

Осторожно он помог ей сесть на диван, его руки были мягкими, но твёрдыми, как всегда, когда он заботился о ней.

Лелиана, с беспомощным взглядом, наблюдала за этим, и внезапно её сердце сжалось от осознания.

«Она страдает деменцией,» — поняла она, внезапно осознав, что её мать, возможно, уже давно ушла из этого мира.

Снова навернулись слёзы. Это было слишком тяжело.

Герцог Шуперион, чувствуя, как боль переполняет атмосферу, обратился к Атияс, его голос был полон отчаяния:

— Атияс, когда твой старший брат прибудет, передай ему, чтобы он немедленно явился в родовой замок.

— …Да, отец, — ответила Атияс, и в её голосе звучала усталость, как будто она знала, что этот момент не будет последним в их испытаниях.

— Пусть приезжает один, без жены и детей, — холодно произнёс герцог Шуперион, его взгляд оставался невозмутимым.

— …Поняла, — тихо ответила Атияс, кивнув. Она быстро встала и направилась к двери, но каждый её шаг был наполнен любопытством, и она не могла не бросить взгляд на Лелиану, словно пытаясь разгадать, что здесь происходит.

— Доченька, иди ко мне. Ты так исхудала… Почему ты так плохо питаешься, а? — голос Лисандры был полон заботы, когда она притянула Лелиану к себе. Она посадила её на колени, нежно поглаживая её по голове и щекам, словно пытаясь вернуть ей хотя бы частичку того тепла, которое она когда-то знала.

Когда Атияс покинула гостиную, герцог Шуперион встал с места и приблизился. Он сел напротив Лисандры, его лицо было полным скрытых переживаний.

Лелиана, взглянув на герцога, мягко спросила:

— …Дедушка?

Она обратилась к нему, но её взгляд всё равно был прикован к герцогине. Тот едва заметно кивнул.

— …Да, это твоя бабушка. После того как мы потеряли Элизабету, она заболела.

— Болезнь? — Лелиана нахмурила брови, пытаясь понять, о чём речь.

— Да, это болезнь, которая часто возникает у пожилых людей. Называется она «священной болезнью», потому что её невозможно вылечить, даже используя божественную силу, — ответил Шуперион, голос его звучал тяжело, словно он переживал каждое слово.

Лелиана прищурила глаза. Она знала, что исцеляющая сила священников не была всесильной. Эта сила не могла воскрешать мёртвых, не могла восстанавливать отрезанные конечности или лечить запущенные болезни. Особенно же это касалось болезней, связанных с разумом и психикой. Именно такие проблемы становились причиной возникновения еретиков, которые сомневались в истинной силе священников.

Священники утверждали, что воскрешение мёртвых не было волей бога, а потому считалось нечестивым деянием, а неспособность восстановить тело объясняли как волю бога. Болезни, которые нельзя было вылечить священной силой, считались «наказанием от бога».

Так, депрессия, тревога и деменция стали называться «священной болезнью», потому что священная сила не могла излечить их. Это не было наказанием, а даром, данными Богом, и потому болезнь носила сакральный оттенок.

Из-за этого среди семей, страдавших от психических заболеваний, возникло множество людей, увлекавшихся алхимией или альтернативными религиозными учениями. Некоторые из них переходили в ереси, пытаясь найти ответы на вопросы, на которые церковь не могла предложить решение.

— Я встретил многих алхимиков, чтобы вылечить свою жену, но и они не нашли решения, — произнёс герцог Шуперион, и в его голосе звучала скрытая боль. Он, похоже, был в такой же безвыходной ситуации. Как человек с огромной властью, ему было легко избегать внимания храма и искать решения в более сомнительных кругах, но и алхимики оказались бессильны.

Лелиана, видя его страдания, ощущала глубокое беспокойство. Однако, когда герцог Шуперион улыбнулся ей успокаивающе, она слабо расслабилась.

— Я знал, что ты узнаешь её, когда увидишь, — сказал герцог, и эти слова заставили Лелиану повернуться и внимательно рассмотреть Лисандру, которая всё ещё держала её на руках.

Глядя на неё, Лелиана заметила серебристые пряди в рыжих волосах герцогини, а её лицо было покрыто морщинами, но несмотря на возраст, Лисандра оставалась удивительно элегантной и красивой. В её облике было что-то вечное, что-то, что напоминало материальное присутствие её матери.

Лелиана продолжала вглядываться в лицо Лисандры, пытаясь найти в нём хотя бы малую черту, которая могла бы напомнить ей о её матери. Это чувство было странным, смешанным из зависти и счастья. Она обняла Лисандру, ощущая одновременно и горечь утраты, и бесконечную благодарность, ведь среди всех людей в этом мире именно герцогиня была самым близким образом её матери.

Наверное, из всех людей, оставшихся в этом мире, именно герцогиня была наиболее похожа на её мать. Лелиана ощутила странную смесь зависти и счастья, обняв Лисандру, как будто пытаясь найти в её руках нечто родное, что было утеряно.

— Да, моя дорогая, — прошептала Лисандра, её голос был полон тепла и нежности. — Ты так сильно соскучилась по мне, да? Почему ты пришла только сейчас?

В её объятиях Лелиана почувствовала, как время вдруг остановилось, как если бы она вернулась в те счастливые моменты, когда Элизабета была молода, как она, и мир казался безоблачным. Лисандра прижала её к себе и поцеловала в лоб, как мать, как любимая, нежная родная душа.

Лелиана на мгновение утонула в этом чувстве, забыв обо всём, что окружало её. Всё, что было тяжёлым, темным и пугающим, отступило на мгновение, уступив место этому маленькому кусочку счастья. Когда она оказалась на коленях Лисандры, герцогиня, словно почувствовав всю накопившуюся усталость, мгновенно заснула в том же положении.

Лелиана осторожно спустилась с её колен, не желая нарушать этот мир, но понимала, что герцогиня, похоже, сильно плакала и теперь была истощена.

— Видимо, она сильно плакала и теперь устала, — тихо сказала Лелиана.

Герцог Шуперион, стоявший рядом, лишь кивнул, его лицо было серьезным и задумчивым.

— Дедушка, — Лелиана осторожно посмотрела на него. — Вы собираетесь рассказать всем родственникам мамы всю правду?

— Да, не переживай, — ответил герцог, сдержанно и решительно. — Персеи и так ничего не узнает.

Слова герцога, полные решимости, пробудили в Лелиане ещё больше уверенности. Она взглянула на него, а в её глазах читалась решимость.

— Я не позволю тебе быть рядом с тем, кто не достоин ни роли мужа, ни роли отца, — герцог сказал это с явной неприязнью к императору Персеи, и в его голосе звучала твёрдая уверенность.

Лелиана задумалась, её сердце было полно смятения, но, несмотря на это, она всё же заговорила.

— Дедушка, может быть, я могла бы остаться здесь, в наших владениях, до того, как стану совершеннолетней?

Герцог Шуперион, не колеблясь, ответил:

— Ты спрашиваешь очевидное. Даже после того, как станешь взрослой, я не собираюсь тебя отпускать.

Тёплые слова старого герцога наполнили Лелиану чувством облегчения и безопасности. Она не могла не почувствовать благодарность за его заботу и защиту.

Теперь её пути были ясны. Она решила: выжить безопасно до совершеннолетия, чтобы потом разгадывать загадки, решать свою судьбу и справиться с магией древних слов. Но для этого она должна была найти артефакт, который принадлежал главному герою, и разобраться в его магии.

Лелиана с волнением посмотрела на герцога Шупериона, чувствуя, как в его присутствии она обрела опору и надежду на будущее.

Лелиана смотрела на герцога Шупериона, чувствуя, как его уверенность и сила стали для неё источником надежды. Мне нужно изменить будущее, как это было в оригинале, — подумала она, ощущая, как эта мысль постепенно наполняет её решимостью.

Она уже успела предотвратить свою смерть, и это давало ей уверенность в том, что, возможно, она сможет изменить и другие фатальные события, которые были предначертаны судьбой. Лелиана хорошо знала, что привело к падению Шуперионского дома, когда-то называвшегося Непобедимой крепостью. Она знала все слабые места, все ошибки, которые привели к гибели этой величественной династии. И теперь, благодаря шансам, которые судьба ей дала, она была готова изменить это будущее.

Герцог, заметив беспокойство на её лице, с заботой погладил её по голове. Его жест был полон любви и поддержки, и Лелиана почувствовала, как его сила и опека окрыляют её.

— Не беспокойся, дорогая, — сказал он, его голос был уверен и полон тепла. — Я отдам свою жизнь, чтобы защитить тебя и будущее этого рода.

Лелиана почувствовала, как его слова проникают в её сердце, и кивнула, ощущая глубокую благодарность.

— Да, дедушка, — ответила она, принимая его слова с полной решимостью. — Я обязательно сделаю всё, чтобы изменить наше будущее.

Теперь её главной целью было как можно быстрее изменить предначертанное и встретиться с друзьями. Друзья, не переживайте слишком сильно, подождите немного. Я обязательно приду и попрошу прощения, — мысленно послала она им своё послание.

Лелиана обняла герцога Шупериона, чувствуя, как его тёплые объятия наполняют её душу спокойствием и надеждой. Это тепло было таким же, как у бабушки, таким же, как в её детстве, в мамином домике. Эти объятия были источником несказанного уюта и любви. Это было настолько тёпло, что она едва сдерживала слёзы, ощущая себя маленьким ребёнком, которому так хочется поверить в светлое будущее.

****

Герцог Шуперион бережно перенёс Лелиану в комнату, которая когда-то принадлежала её матери, Элизабете, до её замужества.

Как только она переступила порог, её охватило странное, но тёплое чувство. Будто комната всё ещё хранила отголоски прошлого, воспоминания, которые она могла уловить в каждом предмете. Недавно горничные прибрались здесь, но, казалось, это место всегда поддерживалось в безупречном порядке, словно кто-то старательно берег его, чтобы в любой момент оно могло снова ожить.

Лелиана огляделась. Обстановка была уютной и в то же время просторной. Всё здесь отражало личность её матери, напоминая домик, где они когда-то жили вместе. Эта атмосфера ей нравилась — здесь было что-то родное, пусть и слегка забытое. И что ещё важнее, теперь ей не придётся делить комнату ни с братом Седриком, ни с Демианом.

Комната матери состояла из нескольких просторных зон: гостиной, спальни, ванной, гардеробной и кабинета, соединённых между собой арочными проёмами без обычных дверей. Пространство казалось бесконечным, как в сказке. Здесь было лучше, чем в одиночной комнате в храме, где всё было строго и ограниченно.

Лелиана неторопливо изучала каждую деталь, мысленно следуя за воспоминаниями матери. Казалось, что в этих стенах до сих пор живёт её дух, запечатленный в мелочах. Тем временем герцог Шуперион стоял неподалёку, внимательно наблюдая за ней.

— Ах да, у меня есть кое-что для тебя, — неожиданно сказал он.

Лелиана обернулась.

— Что именно?

Герцог мягко улыбнулся и жестом пригласил её пройти в другую часть комнаты, напоминающую гостиную. На столе стояла небольшая коробка, скрывающая в себе нечто особенное.

— Открой её, — предложил он.

Лелиана осторожно подняла крышку. Внутри лежал предмет, отливающий тёплым золотистым блеском. Едва она прикоснулась к нему, воздух наполнил чистый, завораживающий звук.

— Это… музыкальная шкатулка! — воскликнула она, её глаза засветились от радости.

— Да, — с тёплой улыбкой кивнул герцог. — Когда-то это был подарок для Элизабеты. Она с детства любила музыкальные шкатулки.

Эти слова наполнили Лелиану теплотой. Она аккуратно прижала шкатулку к груди, словно пытаясь вобрать в себя все воспоминания, что она хранила.

— Это подарок вместо твоей мамы, — продолжил герцог. — И впредь я буду дарить тебе ещё много таких вещей. Никогда не отказывайся, принимай всё, что я тебе даю. Поняла?

Лелиана кивнула, и герцог с гордостью погладил её по голове.

И вдруг…

Тук-тук-тук! Нет, скорее грохот — словно кто-то не просто стучал, а яростно бил в дверь.

Герцог Шуперион резко нахмурился. Одним движением он распахнул дверь, и в комнату, охваченный яростью, ворвался кто-то…

— …Ах!

Лелиана, почувствовав нарастающее напряжение, инстинктивно сжалась и незаметно скользнула за спину герцога, прячась в его тени.

— …Отец! — раздался яростный голос.

В дверях стоял молодой человек с мрачным, гневным выражением лица. Лелиана узнала его сразу. Это был Карий — один из братьев её матери, тот самый, кого она видела в материнской хижине.

Его шаги были резкими, наполненными возмущением, но, увидев её лицо, он резко замер.

— Погоди…

Гнев на его лице сменился растерянностью. Он пришёл сюда, полагая, что отец вновь творит что-то невообразимое, привёл в дом чужого ребёнка, но… нет. Этого просто не могло быть.

Карий моргнул, словно пытаясь убедиться, что его зрение его не подводит. Он пришёл сюда, чтобы осудить отца, но теперь… теперь его охватило нечто более глубокое, чем просто гнев.

Его лицо мгновенно покраснело, дыхание сбилось, и вдруг…

— Отец! — взорвался он, в голосе звучало отчаяние. — Почему этот ребёнок, которого искали во дворце, здесь?! Что ты вообще делаешь?!

Герцог Шуперион молчал, не отвечая ни слова, а Карий, дрожа от ярости, продолжал:

— Как ты… как ты мог привести её сюда?! Как ты можешь называть себя её отцом?!

Он почти рыдал, его голос срывался от гнева, а в глазах сверкали слёзы.

— Как… как ты мог привести сюда дочь Ирис?!

Карий стиснул зубы, его взгляд метался между герцогом и Лелианой, полыхая неприятием. Он смотрел на неё, словно на нечто чужеродное, не имеющее права находиться здесь.

Злоба, негодование, бессильная ярость — всё смешалось в нём. В груди жгло, мысли путались. Как так получилось, что сначала этот ребёнок появился в хижине Ирис, а теперь стоит здесь, в её собственных покоях?!

И самое отвратительное… то, как она испуганно жалась к спине его отца.

Это зрелище вызывало у него отвращение.