— Какой же ты жалкий человек…

Герцог Шуперион с нескрываемым раздражением посмотрел на сына, который досадливо цокнул языком.

— Отец! Разве вы не понимаете, что император ищет этого ребёнка?! — Карий шагнул вперёд, сверкая гневным взглядом. — Выходи немедленно! Как ты смеешь прятаться за чьей-то спиной?!

Девочка, укрывшаяся за широкой фигурой герцога, лишь крепче сжала пальцы на складках его мантии. Карий кричал всё яростнее, его голос звенел от раздражения и гнева.

И в этот момент...

— А-а-а!

Раздавшийся вскрик огласил зал, когда герцог внезапно, не говоря ни слова, схватил сына за щёку.

Карий вздрогнул, его глаза расширились от неожиданности. Он ошеломлённо уставился на отца, не в силах осмыслить случившееся.

— Как ты смеешь проявлять такую злость перед ребёнком? — голос герцога был холоден и полон презрения. — Ты даже не удосужился узнать свою племянницу… Жалкий человек. Разве тебе не стыдно перед Элизабет?

— Отец, отпустите меня! — Карий сдавленно вскрикнул, прикрывая ладонью горящую щёку.

Герцог сузил глаза, но, недовольно фыркнув, разжал пальцы и оттолкнул его. Одна из щёк Кария теперь пылала ярко-красным пятном.

— Племянница? — он замер, растерянно моргая. — Что?..

Он сжимал пострадавшую щёку, недоумённо глядя на отца. В этот момент Лелиана робко выглянула из-за герцога и осторожно посмотрела на Кария.

«Ну, теперь понятно, почему он так зол... Хотя, если подумать, он и в домике был таким же раздражённым. А теперь ещё и чувствует, что вторглись в его личное пространство… Конечно, это его взбесило.»

Карий перевёл ошеломлённый взгляд на Лелиану, но затем, будто очнувшись, вновь сосредоточился на отце.

— Вы… вы совсем с ума сошли… Ах!

Герцог вновь стремительно схватил его — теперь уже за другую щёку.

*****

Шуперионский замок.

Комната для совещаний в кабинете герцога.

Вокруг массивного круглого стола, за которым обычно собирались высшие вассалы, сидели трое детей герцога Шупериона.

В главном кресле, величественно выпрямившись, восседал сам герцог. Его тёмные глаза смотрели исподлобья, а на лбу залегли глубокие складки. Несмотря на свои почти шестьдесят лет, он излучал ту же непоколебимую силу, что и в молодости. Уже сорок лет он нёс на своих плечах тяжесть власти над родом Шуперионов, и ни разу его могущество не дало трещины.

Однако сейчас в воздухе витало напряжение.

Лица троих сидящих за столом выражали одно и то же — недовольство.

Женон, старший из них, был мужчиной тридцати пяти лет. Брат Элизабеты, командующий рыцарским орденом Шупериона, отец двоих детей. Он сидел прямо, чуть нахмурившись, но в его взгляде читалась не только строгая сосредоточенность, но и сомнение.

Рядом с ним Карий, двадцати восьми лет, выглядел наиболее раздражённым. Когда-то он был самым близким другом Элизабеты, но теперь его глаза сверкали яростью, и он с трудом сдерживал негодование.

Напротив, сложив руки на груди, сидела младшая сестра Элизабеты — Атияс, двадцати семи лет. Она провела большую часть жизни в столице и вернулась в родовое поместье только после того, как её сестра взошла на трон. Их связь не была особенно близкой, но, несмотря на это, смерть Элизабеты оставила глубокую рану в её душе.

— Отец, вы всерьёз верите этим словам? — холодно, но с явным раздражением спросила она.

Причина, по которой все трое были столь недовольны, крылась в словах герцога. Он только что объявил, что привезённая из столицы девочка — дочь Элизабеты.

История, которую они знали, не оставляла места для подобных предположений. Однако Женон, в отличие от брата и сестры, выглядел более склонным к тому, чтобы допустить эту мысль.

— Надо признать, она действительно немного похожа на Элизабету в детстве, — наконец произнёс он, глядя задумчиво.

Карий резко вскинул голову, его руки сжались в кулаки.

— Похожа? — зло переспросил он, бросая на старшего брата полный возмущения взгляд. — И чем же? Кроме цвета глаз, что в ней общего с Элизабетой?!

В его голосе слышалось негодование, гнев, отказ принять нечто столь невероятное.

— Я помню детство Элизабеты куда лучше вас, — голос Женон был сдержанным, но твёрдым. — Мы должны рассматривать все возможные варианты. Если это правда...

Он замолчал, не закончив фразу.

Если это правда?

Мыслям Кария не было конца. Его взгляд потемнел, в груди сжалось глухое раздражение. Если эта девочка действительно была дочерью его погибшей сестры…

— Если это правда, Карий, тебе придётся несладко. Может, лучше просто исчезнешь? — язвительно бросила Атияс, скрестив руки на груди.

Карий метнул в неё яростный взгляд.

— Заткнись, Атияс, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

Между ними вспыхнула молчаливая дуэль взглядов. Напряжение в комнате нарастало.

Женон тяжело вздохнул.

— Хватит.

Но прежде чем кто-то успел что-либо возразить, раздался властный голос герцога.

— В любом случае, я не собираюсь спрашивать у вас разрешения. Девочка останется здесь.

Карий сжал кулаки, а Атияс нахмурилась, но никто не осмелился открыто оспорить его слова. Они все понимали, что решение принято.

Эти слова означали, что герцог не намерен раскрывать существование Лелианы тем, кто ищет её в столице.

Шуперион находился слишком далеко, чтобы император мог сразу заподозрить что-то неладное. К тому же, официально мать Лелианы, принцесса Ирис, считалась врагом рода Шуперион. Если бы она погибла, никто бы даже не задумался, что кто-то мог взять её дочь под защиту.

А сам император... Он явно не слишком заботился о её судьбе, раз только искал её, но не прилагал никаких серьёзных усилий для этого.

— Отец, но мы должны хотя бы убедиться, действительно ли она дочь Элизабеты, — осторожно заметил Женон.

Герцог смерил его тяжёлым взглядом.

— Я сам решу, — отрезал он.

Женон задумался, прежде чем задать следующий вопрос:

— А что с вассалами?

— Для начала мы объявим, что привезли девочку, похожую на Элизабету, якобы ради болезни нашей матери, — спокойно, но твёрдо произнёс герцог.

— Понял, — коротко ответил Женон.

— Это должно оставаться в строжайшем секрете, — добавил герцог, обведя всех тяжёлым взглядом.

Дети молча кивнули, трижды склонив головы в знак согласия. Герцог, убедившись, что они всё усвоили, не стал больше ничего говорить и вышел из зала заседаний.

Как только дверь за ним закрылась, братья и сестра обменялись взглядами. В их молчаливом диалоге читался вопрос: можно ли доверять друг другу?

— Я верю, — вдруг сказала Атияс, нарушая тишину. — Знаете, как мама отреагировала, когда увидела эту девочку?

— Что случилось? — тут же спросил Женон, его глаза вспыхнули любопытством.

Атияс на мгновение замялась, а затем произнесла:

— Она побежала к ней, воскликнув: «Элизабета!» Ты не представляешь, как она была поражена. Я не знаю, как выглядела Элизабета в детстве, но эта девочка... Она действительно очень похожа на неё. Даже несмотря на то, что у неё другой цвет волос.

Женон задумчиво кивнул, но Карий хмуро пробормотал:

— ...Она совсем не похожа.

Женон скользнул по нему взглядом и вдруг тихо усмехнулся.

— Да, возможно, Элизабета, будучи ребёнком, выглядела совсем иначе, чем мы её помним. Глаза, выражение лица... В детстве она была настоящим сорванцом.

Карий сжал губы.

— Разница в возрасте у нас была большой, но я помню её ребёнком. Хотя...

— Ты был ближе к Элизабете, так что, скорее всего, лучше помнишь её взрослой, — мягко сказал Женон.

Карий ничего не ответил, но в его взгляде промелькнула тень сомнения.

Слова Женон заставили Кария задуматься. Воспоминания о детстве иногда оказываются неточными.

Карий не мог полностью принять тот факт, что девочка действительно была похожа на его сестру.

После того как Женон и Атияс ушли, Карий продолжал сидеть на месте и размышлять.

Через некоторое время он резко встал и направился в комнату Элизабеты, где находилась Лелиана.

***

После ухода дедушки Лелиана осталась одна в комнате. Тишина окутала её мягким, почти уютным покоем. Девочка знала, что вскоре придут служанки, поэтому решила немного привести в порядок свои вещи.

На кровати она аккуратно уложила своего любимого зайчишку — самое дорогое сокровище, что у неё было. Карманные часы, подарок дедушки, Лелиана бережно спрятала внутрь музыкальной шкатулки, словно желая сохранить частичку тёплого мгновения, связанного с ним.

На столе она поставила зелье восстановления — прозрачный флакончик с переливающейся жидкостью, который достала из своего инвентаря. В груди разлилось тёплое чувство гордости. Ей казалось, что этот короткий миг покоя, уютная комната и тепло в груди — это что-то, чего она никогда не заслуживала.

«Говорят, после трудностей приходит радость…»

Она на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь этой простой истиной, а затем кончиками пальцев коснулась драгоценного камня на ожерелье, вызывая интерфейс «Алхимического лотерейного билета».

Тонкий свет скользнул по камню, и перед глазами Лелианы вспыхнуло облачко речи.

[Система: начинается оптимизация под новые условия.]

[Идёт процесс оптимизации! На основе новых условий добавлены новые рецепты.]

Девочка склонила голову набок, задумчиво глядя на появившийся список. Похоже, с каждым новым местом в её арсенале появлялись новые рецепты.

«Не понимаю, как это работает…»

В оригинальной игре драконы путешествовали по миру, собирая ингредиенты для своих исследований. Теперь же эта система словно приспособилась к её реальности, связывая алхимию с её перемещениями.

Она медленно провела пальцем по списку, изучая новые формулы. Чем больше их становилось, тем сильнее нарастало беспокойство.

«Если рецептов будет слишком много… я никогда не смогу создать философский камень.»

В глазах девочки вспыхнула тень сомнения.

Философский камень можно было создать только после завершения всех рецептов.

«Похоже, он действительно исполняет желания…»

Лелиана задумчиво коснулась кончиками пальцев края своего ожерелья. Если она не сможет заполучить артефакт, принадлежавший оригинальному герою, то всегда сможет использовать философский камень, чтобы сломать магию Золотого Слова. Однако что из этого окажется проще?

Она нахмурилась, глядя на список.

«Но раз я уже нашла половину… Может, будет легче разыскать оставшуюся часть карманных часов?»

Новые рецепты были разнообразны и причудливы. Магические снадобья с неясным предназначением мелькали перед глазами: лекарства от червячной чумы, удобрения для репы, зелье примирения, фонарь правды и лжи… Всё, что угодно.

И вдруг её взгляд зацепился за нечто странное.

«Постойте… что это?»

Она вгляделась в строчки перед собой, а затем нахмурилась ещё сильнее.

[Лекарство от игровой зависимости]

Странное чувство закралось в её сердце. Почему такой рецепт вообще существует? Лелиана невольно поёжилась. Это был ещё один намёк на её прошлую жизнь. Современные термины, время от времени появляющиеся в алхимическом списке, всегда напоминали ей о том мире.

Она быстро пролистала дальше, стараясь не зацикливаться на тревожных мыслях.

Но вдруг её рука замерла.

«О? Подождите-ка…»

Сердце застучало быстрее.

[Лекарство от болезни Альцгеймера]

Лелиана широко раскрыла глаза.

«Болезнь Альцгеймера? Неужели…!»

Дыхание сбилось. Пальцы дрожащей тенью скользнули по рецепту. Но вместо привычного перечня ингредиентов она увидела только вопросительные знаки и серые иконки.

По пути в Шуперион ей уже удалось отыскать немало материалов с помощью автоматического поиска. Но эти ингредиенты оставались загадкой.

Лелиана сжала кулаки.

«С помощью этого лекарства… может быть, я смогу вылечить бабушку.»

Где-то в глубине её души вспыхнула искра надежды.

Лелиана с затаённым дыханием пробежалась глазами по списку ингредиентов.

«99 штук красавицы, 10 осколков памяти, старые кусочки ткани… и так далее. Почему так много?»

Она нахмурилась. Слишком сложный состав. Да и названия ингредиентов звучали странно…

Лелиана прищурилась и вернулась на главный экран.

[()ㄴОптимизация ㄴ(・o・)♪ В процессе~!]

В этот момент…

Тук-тук.

Звук был неожиданно наполнен эмоциями. Это не мог быть обычный слуга.

Лелиана быстро коснулась драгоценного камня на своём ожерелье, скрывая экран алхимической системы.

Дверь открылась, и на пороге появился Карий.

Как только она увидела его лицо, в груди что-то сжалось. Волнение заставило её инстинктивно напрячься.

Карий, даже не дожидаясь разрешения, уверенно вошёл в комнату и сел напротив неё. Его холодный взгляд скользнул по столу, выискивая что-то подозрительное.

— Что это? — спросил он, голос был пропитан враждебностью.

Похоже, он всё ещё злился, хотя после наказания герцога не мог позволить себе открытое раздражение.

Он кивнул в сторону маленькой стеклянной бутылочки, наполненной прозрачной, сиропообразной красной жидкостью.

— Это зелье для восстановления здоровья, — спокойно ответила Лелиана.

Карий усмехнулся, словно услышав нелепую шутку.

— Ха! Эй, мелкая обманщица, ты вообще знаешь, что создавать такие магические зелья незаконно?

Лелиана ощутила лёгкое напряжение, но лишь приподняла бровь, глядя на него с видом «и что ты собираешься с этим делать?».

В конце концов, если дедушка дал ей разрешение, Карий не мог просто взять и выставить её за дверь.