Услышав эти слова, Карий был потрясён до глубины души. Его глаза сверкнули яростью, и он, сдерживая негодование, выдавил из себя:

— Мошенница, маленькая, ты умеешь заниматься алхимией?

Лелиана молчала.

Его вопрос можно было переформулировать так: «Ты еретичка? Ты хочешь, чтобы тебя поймали и сожгли на костре в храме?»

Очевидно, Карий надеялся на то, что этим вопросом он сможет запугать её. Однако Лелиана не почувствовала страха. Это было, в сущности, естественно: самым влиятельным человеком в доме Шуперионов был герцог. Её дедушка поверил её словам и даже выделил для неё эту комнату — так что у неё не было ни малейшего повода чувствовать себя неуверенно.

Кроме того, вопреки словам Кария, Лелиана не была мошенницей. С каждым шагом, который она делала, покидая столицу и направляясь в поместье, её беспокойство утихало. Столица для неё была местом тревоги и постоянного страха. Там не было тех немногих друзей, на которых она могла бы опереться. Там, в конце концов, она могла бы погибнуть в любой момент, как это случилось в оригинальной истории.

Император Персей и её братья-близнецы — одно лишь их существование внушало ей ужас. Конечно, у неё была хижина матери, но даже там она не могла чувствовать себя в полной безопасности, ведь именно там столкнулась с ним, испытала сильный страх, а вскоре и император Персей обрушил на неё свою ярость.

Все эти факторы сделались её цепями — замкнутой, неуверенной в себе, вечно настороженной. Но возвращение домой, к родным землям, стало для неё поворотным моментом. В отличие от пребывания в храме, где каждый её шаг был продиктован страхом, теперь, путешествуя к поместью, Лелиана почувствовала поддержку рыцарей дома Шуперионов и заботу своего деда. И сегодня, в этом уголке, она наконец-то обрела место, которое можно было бы назвать по-настоящему безопасным.

Теперь, с этим ощущением стабильности, её уверенность начала возвращаться.

С решительным и смелым взглядом Лелиана встретила взгляд Кария. Но её уверенность не оставила его равнодушным. В его душе закипела смесь раздражения и ошеломления. Этот взгляд был совершенно иным, нежели тот, что он видел в день их первой встречи в лесной хижине столицы. Тогда она казалась такой хрупкой и беспомощной, что даже вызвала у него странное чувство вины за свою вспышку гнева.

Но теперь перед ним была совершенно другая Лелиана. Она не волновалась его растерянностью. Завершив размышления, она спокойно ответила:

— Да, я умею заниматься алхимией.

— …Ты!

Лелиана лишь пожала плечами, словно говоря: и что с того?

Алхимия была искусством, которое храм давно объявил ересью. Жрецы считали алхимиков еретиками, которые бросают вызов божественной власти, и преследовали их, сжигая на костре. Но ситуация изменилась. В последние годы появились предвестники пробуждения Дракона Света, и все внимание континента было приковано именно к этому событию.

Храму сейчас не до охоты на алхимиков, — подумала Лелиана. Жрецы были заняты более важными делами, пытаясь усилить своё влияние и напомнить пяти империям о строгости древнего клятвенного договора.

Даже в оригинальной истории, после смерти Дракона Света, храм стал глубже проникать в политику всех империй. Так что её ответ был ясен: «Да, я алхимик. И что вы мне сделаете?»

Именно этот взгляд, полный уверенности, говорил, что её не пугают ни угрозы, ни обвинения. В конце концов, в любой империи знатные семьи тайно нанимали алхимиков, и храм не мог повлиять на все империи сразу.

Там, где есть люди, всегда найдутся те, кто стремится к запретному. Это было не ново. И сам герцог не раз признавался, что встречался с множеством алхимиков, пытаясь спасти свою жену.

Лелиана прекрасно понимала, что Карий пытался её припугнуть, но уступать не собиралась. Она не могла и не хотела показывать слабость. Даже если он и был влиятельным, она знала, что у неё есть свои собственные силы, и, прежде всего, её дедушка был на её стороне.

Карий, ошарашенный её наглостью, стоял в полном замешательстве. В его голове вспыхнула странная мысль: «Неужели она и правда дочь сестры?»

Покойная Элизабет была магом, и хотя Карий всегда испытывал к этому скепсис, она, как ни странно, проявляла живой интерес к алхимии. Это было то, что он никогда не мог понять и что он всегда ненавидел. Он боялся, что сестру схватят храмовники и подвергнут страшной казни за её увлечение. Но теперь, глядя на Лелиану, он почувствовал, как его собственные воспоминания начали захлёстывать его разум.

«Нет, этого не может быть» — думал он, пытаясь отбросить свои опасения. Он пришёл сюда с ясной целью — предупредить её. Девчонка сумела обвести вокруг пальца даже их отца, но с ним, Карийем, этот номер не пройдёт.

И всё же, увидев в её глазах нечто, что напоминало о сестре, он вдруг потерял дар речи.

— И перестаньте называть меня мошенницей. Я не мошенница, — твёрдо произнесла Лелиана, не убирая взгляда.

— …Что? Ч-что? — только и смог ответить Карий, не зная, что думать.

— Вам не обязательно мне верить. Главное, что меня верит дедушка, — продолжала она, не пряча своей уверенности.

Её слова прозвучали как приговор, но Карий не знал, как на это ответить. Он застыл, в его голове пронеслось тысяча мыслей, но все они оказывались пустыми. Не было ни одного слова, которое могло бы вернуть ему контроль.

В конце концов, с раздражённым лицом, он развернулся и вышел из комнаты. Прищурив глаза, он остановился у закрытой двери, ощущая, как внутри его нарастает странное чувство поражения. Это была не просто ситуация, это была его личная неудача.

****

Вскоре после того, как Карий покинул комнату, в неё вошли несколько горничных, чьи лица излучали доброжелательность. Среди них выделялась одна, с уверенным, почти командующим взглядом, которая, по всей видимости, занимала более высокое положение.

— Меня зовут Бекки, — представилась она, мягко склоняя голову.

Горничные объяснили, что если Лелиане что-то понадобится, ей достаточно позвонить в колокольчик на столе или потянуть за верёвку у кровати. Затем они принесли изысканные сладости, которые пахли так восхитительно, что Лелиана едва сдержала воскликнувший восторг.

Горничные, наблюдавшие за её реакцией с лёгкой улыбкой, покинули комнату, оставив её наедине с лакомствами.

— Как вкусно… — с восторгом произнесла Лелиана, откусывая от печенья. Вкус сладкого масла наполнил её рот, а нежный аромат вдруг напомнил ей десерты, которые она ела в храме, и это стало настоящей отдушиной в её душе.

«Как же я скучаю по ребятам...» — мысли Лелианы наполнились тоской, и волна воспоминаний об друзьях накрыла её с головой. Она вспомнила перьевую ручку и письма, которые хранила в своей сумке, — свои самые дорогие сокровища, как бы они ни были скромными.

«Куда бы их спрятать?» — задала она себе вопрос, уже не замечая, как её пальцы гладят аккуратно сложенные бумаги. Это были её самые ценные вещи, и она не могла допустить, чтобы они стали лёгкой добычей. Лелиана решила найти для них укромное место, подобно тому тайному уголку, который оставила её мать в домике.

«Может быть, и здесь есть такое место?» — подумала она, решив, что позже обязательно проведёт осмотр. А пока с удовольствием продолжила есть печенье.

Задумчиво продолжая наслаждаться десертом, Лелиана погрузилась в размышления. Вскоре её внимание переключилось на напиток, который принесли горничные, и после того, как она сделала несколько глотков, её мысли снова устремились к более важным вопросам.

«Кстати...» — она подумала о том, что её воспоминания о событиях оригинала начали постепенно тускнеть. Теперь, чтобы не забыть детали, Лелиана решила записать несколько важных моментов. Взяв лист бумаги и перо, она подошла к книжному шкафу, который стоял рядом с арочной дверью в гостиную.

— Хмм… — с серьёзным выражением лица она начала записывать. Её рука стремительно двигалась по бумаге, фиксируя самые важные вещи, с чего-то первостепенного.

Это, конечно, была причина падения дома Шуперионов. Она глубоко вздохнула, продолжая писать.

«Хотя, разрушения не будет». Дом Шуперионов был великим аристократическим родом, существовавшим с самых основ Империи. Такая семья не могла просто так исчезнуть, и Лелиана знала, что, несмотря на все трудности, её род, как и сам дом, будет выстоять.

Если говорить коротко, семья Шуперионов, безусловно, переживёт значительные изменения. Новый глава дома, как и предполагалось, не будет из детей её матери, а будет избран среди других родственников — братьев и сестёр её матери.

В оригинальной истории, когда это стало ясно, Седрик и Демиан переживали это, поглощённые тревогами и страхами за будущее.

«И тогда Юриана их утешала», — эта мысль мелькала в её голове, как некое спокойствие в буре.

В конце концов, глава дома Шуперионов действительно сменился. И, как и следовало ожидать, новым главой стал не один из детей её матери, а представитель другой ветви — младший сын старшего сына, Женона Шупериона. Но в этом повороте было много скрытых причин, почему дети деда не могли унаследовать титул.

Прежде всего, старший сын, Женона, погиб на поле боя, когда события вокруг Светлого Дракона приняли трагический оборот.

«Это случилось после смерти Светлого Дракона». Несмотря на кажущийся порядок, который установился на континенте, мир не мог долго оставаться стабильным. Вскоре после этого, странные поклонники Дракона начали набирать силу, стремясь возвысить его в статус божества.

Затем, второй сын, Карийус, вернулся живым после битвы с Драконом. Однако его исчезновение вскоре обернулось загадкой — он пропал без следа, и никто не знал, что с ним случилось.

«В оригинале Седрик и Демиан были в отчаянии, не найдя даже тела пропавшего дяди Карийуса.»

И наконец, третья дочь, Атияс, представляла собой мощного кандидата на пост главы дома. Но вскоре стало известно, что она накопила огромные долги, обеспеченные векселями, которые использовались в игорных домах.

Совет старейшин, узнав об этом, не мог позволить себе принять её как главу дома. В конце концов, Атияс не смогла занять должность, на которую она так рассчитывала.

В конце концов, совет старейшин выбрал сына Женона как нового главу дома, и ситуация пошла по предсказуемому пути.

«Совет старейшин начал манипулировать молодым главой дома, который подходил под их интересы, под предлогом того, что они должны были спасти разрушенную семью.»

Этот маневр стал первым шагом на пути, который определит судьбу дома Шуперионов.

В оригинале Седрик и Демиан были глубоко потрясены и опечалены, узнав о смерти их деда. Это была та весть, которая потрясла их сердца до самых глубин.

－О бабушке ничего не говорилось, так что я думала, что она уже ушла... — Лелия тихо прошептала эти слова, но в её душе всё больше заползал холодный страх. В этом моменте ей не хватало ясности, и её мысли постоянно возвращались к невыразимому горю.

Но было нечто большее, нечто, что она не могла понять до конца.

«Я не знаю, почему дедушка умер.»

Несмотря на её попытки собрать воедино разрозненные воспоминания, смерть деда оставалась для Лелии неразгаданной загадкой. Всё случилось так внезапно и без всяких предупреждений.

«Но одно было точно: его смерть была неожиданной и необъяснимой.» — она крепко сжала губы, как будто этим жестом могла хоть как-то удержать эти тяжёлые мысли.

Смотря на деда и бабушку вживую, Лелия ощущала в себе неукротимое желание защищать их. Эта потребность стала её внутренним огнём. Она также мечтала исцелить бабушкину деменцию. В её руках был секрет — лекарства, созданные через "алхимическую лотерею". Она была уверена, что это — её шанс помочь.

«Вместо мамы я должна буду защищать их обоих.» — эта мысль не оставляла Лелию, она всё больше уверялась, что её путь будет долгим и сложным. Начинать нужно было с того, чтобы вырасти в безопасности, дожить до совершеннолетия.

Но её стремление не ограничивалось лишь этим.

«А до того как стать взрослой, мне нужно будет как можно больше раскрыть рецепты 'алхимической лотереи'.»

Самая важная цель — собирать ингредиенты, которые помогут в лечении бабушки. Лелия снова взяла ручку и с решимостью сделала записки.

«После того как я стану взрослой, я достигну двух целей.» — она оглянулась на свою мечту, понимая, что впереди её ждёт целая битва за будущее.

Первая цель — украсть святыню главного героя оригинала, чтобы завершить священный артефакт и разрушить магию Золотого Закона. Вторая — найти своих потерянных друзей.

«Время, когда нужно украсть святыню...» — её глаза сузились, как бы собираясь сфокусироваться на этом моменте. Всё стало ясно, но она знала, что путь будет тяжёлым.

Рут, главный герой оригинала, был простым человеком, таким же, как и она когда-то. Лелия вспомнила, как когда-то Юриана сбежала от своего пьяного отца и скиталась по улицам. В тот момент Рут спас её от тех, кто готов был похитить и продать её в рабство.

После этого Рут был усыновлён в аристократическую семью, а Юриана стала императрицей. Их пути снова пересеклись на балу в императорском дворце.

«Это был тот день, когда я встала на колени перед Юрианой и извинилась...»

Воспоминания о том дне захватили Лелию, и её лицо побледнело. Этот день был полон страха и ужасных переживаний, которые оставались болезненным следом в её душе.

«Но всё в порядке, теперь этого не случится.»

Лелия энергично покачала головой, пытаясь отогнать эти тёмные мысли.

Как бы то ни было, Рут был сильным воином, чьи силы пришли через полу-священный артефакт. Он сыграл ключевую роль в уничтожении Дракона, и Лелия знала, что в будущем ему предстоит ещё немало испытаний.

Но теперь всё было в её руках.

Суть заключалась в том, что...

«Забрать артефакт силой у такого человека — невозможно.» Это было очевидно. Рут обладал невероятной силой, его могущество выросло благодаря полусвященному артефакту, и забрать его насильно — это было бы самоубийством.

Лучше всего было бы найти способ украсть его, не прилагая усилий, действовать хитро и незаметно, чтобы никто не заметил и не воспрепятствовал. Лелия знала, что силой не получится, но вот обманом... это уже другой вопрос.

И тут ей улыбнулась удача. Момент был идеальный. Возможно, именно сейчас она могла бы воспользоваться ситуацией, пока никто не ожидает и все вокруг заняты своими заботами. Нужно было действовать быстро и решительно.