Шесть лет назад…

Когда Лелиана, погруженная в скорбь и одиночество, теряла связь с дядей Карийем, который отправился в поход против Дракона Света, её сердце было наполнено лишь пустотой и горечью. Тот момент, когда их пути разошлись, оставил глубокие раны, и мир вокруг неё казался серым и безжизненным.

Оскар, Калликс, Гриффис и Ромео — четверо друзей, не считая Лелиану, спустя три долгих года снова встретились в Святой нейтральной зоне. Эти годы изменили их, они стали взрослыми, но за этой внешней зрелостью скрывалась печаль, от которой не скрыться ни во времени, ни в расстояниях. Их лица стали почти незнакомыми, но выражения — вечно потерянными и блеклыми.

Ибо смерть Лео — невыносимая утрата, которая сковала их души, не оставив места радости. Узнав о его гибели, каждый из них погружался в нескончаемое отчаяние. Лео был для них не просто другом — он был их спасителем, светом, который освещал путь. Потерять его — означало утратить не только человека, но и целый смысл жизни.

Но горе, как и всё в этом мире, не могло длиться вечно. Переписки, которые они вели друг с другом, стали началом новой силы. Через страдания и воспоминания они нашли новое предназначение, новую цель. Слова, которые когда-то звучали как безнадежный крик, теперь наполнились решимостью.

«Отомстить за Лео.»

Скорбь, которая долго терзала их сердца, превратилась в пламя ярости. И эта ярость стала их двигателем, их кровью и душой.

Наконец, они снова встретились. И этот момент был наполнен тягучим напряжением, словно каждый из них носил на себе груз, который казался невозможным для поднятия.

— Есть какие-нибудь новости? — спросил Калликс, словно пытаясь нарушить тишину, что царила вокруг них.

Гриффис задумался, а затем, с какой-то тенью боли в голосе, ответил:

— Я слышал, что он был отравлен ещё до начала восстания.

— Отравлен? — недоуменно повторил Ромео.

— Да, — продолжил Гриффис, — подозрения падают как на самого императора Персея, так и на его приближённых аристократов.

Ромео, задумавшись, представил лицо Персея, хотя никогда не видел его, и только хотел что-то сказать, как вдруг, прервав тишину, молчавший до сих пор Оскар задал важный вопрос:

— Вы помните последнее письмо, которое прислал Лео?

Мгновенно все вспомнили одно имя. Имя, которое привело их к новой цели, но также и к старой боли.

«Лелиана Ауралия».

— Конечно, помню. Но никто не знает, кто это, — произнес Ромео, сдавленным голосом.

От этого признания лицо каждого потемнело, а выражения стали ещё более серьёзными.

— …Тот парень… Когда я спросил его, откуда он узнал о нападении волков, он сказал, что видел это во сне. Если так, возможно, он знал будущее, — пробормотал Калликс.

Гриффис, услышав это, заговорил:

— Он еще кое-что говорил. Не знаю, помните ли вы…

— Я же тогда говорил! Я могу и не попасть в карательный отряд. До этого… я могу умереть…

— …На тебя кто-то охотится?

— Да. Есть те, кто хочет заполучить трон, который должен перейти ко мне… Да и здоровье у меня слабое. Поэтому отец меня так опекает.

Вспоминая тот разговор, Калликс сжал голову руками, словно терзая себя.

Он жалел, что тогда не обратил на это больше внимания.

— Среди императорской семьи был еще кто-то, кто мог бы угрожать положению Лео? Это ведь королевское имя, но никто не знает, кто это, — произнес он, сжимая кулаки.

— В то время говорили, что император Персей и его сыновья мертвы… Даже Лео, скорее всего, не знал этого, — ответил Гриффис.

— Как бы то ни было, я найду убийцу и убью его, — сказал Ромео, сжав зубы.

Глаза остальных тоже сверкнули решимостью.

Так четверо друзей вступили в карательный отряд против Дракона Света, взрослея и одновременно собирая информацию о том, кто убил Лео.

***

Так прошел год.

Год, наполненный темной тенью поисков и туманными размышлениями. За это время они сумели выудить лишь несколько крохотных сведений о загадочной королевской особе по имени «Лелиана». Информация была разрозненной и, как всегда, обрывочной, но они не теряли надежды.

Поздняя ночь. Один из лагерей, где их тела были истощены долгими тренировками, но разгорячены жаждой знаний. Четверо друзей, собравшись в тени костра, обменивались тем, что удалось добыть.

— То есть, если исходить из слов Лео, был кто-то, кто угрожал его праву на трон, верно? — спросил Гриффис, вытирая пот с лба.

— Да, — ответил Калликс, нахмурив брови. — Человек по имени Лелиана был единственным ребенком из королевской семьи, кроме Лео, в то время.

Тон его голоса был тяжелым, как предчувствие надвигающейся бурі.

— Император Персей и его дети тогда инсценировали свою смерть… — задумчиво продолжил Оскар, — значит, если бы Лелиана избавилась от Лео, она могла бы счесть себя законным наследником.

— Пока рано делать поспешные выводы, — сказал Ромео, его глаза скрывались под капюшоном, но в голосе звучала уверенность.

— Но… в последнем письме Лео было именно это имя. — Гриффис остановился, глядя в огонь. — Это явно было его предсмертное послание.

Груз тяжелых мыслей давил на их сердца, но они знали, что нельзя останавливаться. Все еще оставались вопросы, но одно было ясно: каждый шаг, каждое новое слово приближало их к разгадке. Лелиана Ауралия.

Однако новость о её исчезновении так и не дошла до этих земель, расположенных на другом конце континента. Император Персей постарался затмить этот след, скрыть правду, как и многое другое, что могло бы раскрыть тайну.

— Виновна она или нет, но она определенно главный подозреваемый, — сказал Калликс, разрывая молчание.

— Значит, нам… — тихо проговорил Ромео.

— Как только битва с Драконом Света закончится, мы отправимся в Ауралию, — закончил Гриффис, сжав кулаки.

— Верно. Добыть информацию здесь будет непросто. Но если мы её поймаем, то сразу поймем, убийца она или нет, — добавил Оскар, и в его словах звучала твердость, рожденная временем и утратой.

— …Даже если она не убийца, мы все равно сможем узнать больше, — сказал Ромео, взгляд его был решительным.

И вот, еще пять лет пролетели, как мгновение. И наконец настал тот день, когда они вернулись в Ауралию — день триумфа, но не для них.

Четверо юношей, пришедших сюда с одним лишь намерением — местью за Лео, стояли в тени и наблюдали за торжественным шествием. Толпа, пестреющая радостью и праздничным шумом, расступалась перед процессией, но сердца друзей были полны тьмой.

Их лица были скрыты капюшонами, а взгляды — тяжкими и полными мыслей о том, что их привело сюда.

Они не участвовали в шествии, хотя и были приглашены как почетные гости на официальный прием во дворце Ауралии. Война закончилась, и, казалось бы, пришло время возвращаться в свои родные земли. Но не было в их сердцах места для таких мыслей. Все, что осталось у них, это то, что тянуло их вперед — месть, холодная, как нож, и не дающая им покоя.

— Пора идти во дворец, — сказал Гриффис, оглядывая своих друзей.

Трое остальных обернулись и пошли за ним, не оглядываясь. Но никто из них не мог представить, что всего в десяти шагах от них, живой и невредимый, шел тот, ради кого они прошли через ад — Лео.

***

Во дворце Ауралии царила атмосфера величия и торжества. В честь героев, вернувшихся с долгого и тяжелого пути после победы над Драконом Света, устроили пышный прием. Огромный зал был украшен золотыми гирляндами, свечи горели мягким светом, а музыка заполняла воздух, создавая атмосферу величия, которое могло бы затмить даже самые великие праздники. Но для четырех героев, решивших остаться в Ауралии вместо того, чтобы вернуться домой, была оказана особая честь.

— Но почему они выбрали именно Ауралию? — спросил один из дворян, тихо шепча с соседем.

— Не знаю, — ответил тот с интересом, взглядом скользнув по присутствующим. — Но, возможно, это значит, что среди всех пяти империй наша — лучшая? Кто знает, может, они даже решат остаться здесь навсегда.

— Я не знаю, но, наверное, это действительно так, — ответил первый, его глаза наполнились любопытством. — Может, они останутся здесь навсегда.

— Император будет рад.

— Кстати, я как раз искал подходящего мужа для своей дочери... Это удачно.

Государственные деятели Ауралии перешептывались, внимательно наблюдая за четырьмя героями, присутствовавшими на пиру. Их обсуждали, как того, кто вложил свою душу в победу, кто прошел через невообразимые испытания, но вышел живым и теперь стоял среди них, как символ мужества и силы.

Одним из тех, кто особо привлек внимание, был старший дворянин, который только что говорил о поисках подходящего жениха для своей дочери. Его глаза не отрывались от героев. Он явно размышлял, кто из них мог бы стать хорошей партией для его дочери.

Его взгляд на мгновение остановился на Гриффисе, с вниманием изучая его облик. Один из четырех молодых людей был, как говорили, признан в храме и обрел огромную божественную силу, зарекомендовав себя среди высших слоев общества. «Вот он-то...» — подумал дворянин, продолжая следить за ним, ощущая, как его мысли обретают новые очертания.

Хотя его лицо оставалось холодным и отстраненным, женщины на банкете, судя по всему, находили в этом особое притяжение. Гриффис, с его строгим выражением и царственным спокойствием, казался им недосягаемым идеалом, не похожим на всех остальных. Но в конце концов, этот молодой человек был предназначен для храма, и для того, чтобы стать частью божественного мира, он не мог быть выбран для того, чтобы жениться на чьей-то дочери. Дворянин не мог представить свою дочь в такой роли.

Взгляд дворянина переместился, и он обратил внимание на другого молодого человека.

«Принц из Империи Хресбелг?» — подумал он, рассматривая Оскара.

Оскар был прекрасно сложен, как изваяние — идеальный выбор для любой дамы. Но дворянин понял, что принц был слишком неприступен для его дочери, а жестокая холодность, исходящая от него, ставила под сомнение его происхождение. В его глазах читалась такая отчужденность, что даже сам дворянин почувствовал на себе холодный взгляд этого почти сверхъестественного человека.

«Нет, этот не подходит», — пришел к выводу он. Оскар был слишком холоден, почти демоничен, и дворянин интуитивно понял: он опасен.

Переведя взгляд, он остановился на наемнике по имени Калликс. Однако, как только он вспомнил, что Калликс потерял зрение в бою с Драконами, мысль о его подходящей кандидатуре сразу же отпала. Даже несмотря на то, что его зрение не было полностью утрачено, дворянин не мог принять человека с таким физическим дефектом в качестве мужа для своей дочери.

«Я не могу взять себе в зять человека с физическим дефектом», — холодно подумал он, отводя взгляд.

И вот Ромео приближается к нему. Он изящно кланяется и обращается к нему. 

－Здравствуйте,господин. Вы знакомы с Лелианой Аурилией?

－Она... Да, я слышал о ней, — ответил дворянин.— Это дочь погибшей принцессы Ирис. Легенда гласит, что её мать погибла при таинственных обстоятельствах. А вот что стало с самой Лелианой... слухи расходятся. Одни говорят, что она пропала, другие — что была скрыта.

Ромео, склонив голову, продолжил с интересом:

— И вы полагаете, что её исчезновение — не случайность?

Дворянин на мгновение задумался, взвешивая свои слова.

— Что-то в этом есть... Но вряд ли кто-то решится сейчас раскрывать все карты. Она была настоящей угрозой для тех, кто претендовал на трон. Многим было выгодно её исчезновение.

Ромео чуть прищурился, продолжая внимательно слушать, но не задавал лишних вопросов, прекрасно понимая, что дворянин не скажет ничего лишнего.

— Если она когда-то вернется, её следы будет сложно скрыть, — добавил дворянин с тихим вздохом, — Но в нашем мире, кто ищет, тот и находит.

— Знаете ли вы что-нибудь о ней?

— Если речь о той принцессе... Она пропала несколько лет назад. Сначала, насколько я помню, его Величество отправил солдат искать её, но вскоре прекратил поиски... Она сама ушла из дворца, так что, можно сказать, дали ей свободу.

— Пропала, говорите...

— Говорят, она ушла, чтобы избежать политического брака. Его Величество великодушно приказал прекратить поиски. По слухам, до того времени она жила в башне на краю леса.

Дворянин, как будто забыв, что говорит, начал рассказывать все, что знал, и, казалось, был немного пьян. Слова лились легче обычного.

Позже, спохватившись, дворянин попытался завести разговор о том, есть ли у Ромео договорённости о браке, но, как только он пришёл в себя, он понял, что блондинистого мужчину уже нет на его месте. Как если бы его околдовала лиса.

****

Поздней ночью, на краю леса в Аураларийском императорском дворце.

Маленькая и старая башня преобразилась до неузнаваемости.

Раньше это было место, где жила Лелиана, но теперь все изменилось.

Теперь это секретное укрытие и сокровищница принцессы Юрианы.

Когда ей становилось грустно, она приходила сюда, чтобы расслабиться или полюбоваться звездами на ночном небе.

Когда Седрик и Демиан отправились в экспедицию, они сделали ей подарок — полностью отреставрировали саму башню.

С тех пор это место стало известно как «Кристальный павильон».

И действительно, оно оправдывало свое название.

－Ты хочешь сказать, что она сбежала прямо отсюда?

Стоя перед явно роскошным зданием, четверо молодых людей смотрели на него с ошеломленными выражениями на лицах.

Отчетливо видно было, как сильно это место выделялось своей активностью.