Поздним вечером в пристройке не горел ни один огонёк. 

Это было место, предназначенное исключительно для Юрианы, и если она туда не заходила, то никто туда и не приходил. 

— В самом деле, что за вкус... — пробормотал Ромео с явным раздражением. 

Здание было настолько вычурным, что сразу напоминало о ком-то определённом. 

— Вот именно. 

У всех без исключения перед глазами возникли лица принцев Седрика и Демиана. 

Седрик и Дэмиан присоединились к отряду зачистки уже после его формирования. 

Если говорить прямо, отношения между ними и этими четырьмя людьми оставляли желать лучшего. 

Седрик и Дэмиан всегда оказывались в центре внимания, в то время как эта четвёрка предпочитала держаться в стороне. 

Однако если судить по результатам, именно эти четверо принесли наибольшую пользу в сражении. 

Они считали братьев Седрика и Демиана "болтунами, не способными ни на что". 

К тому же эти братья-близнецы были сыновьями императора Персея. 

А на данный момент Персей был одним из главных подозреваемых в покрывательстве преступника. 

Так что не испытывать симпатии к принцам Седрику и Демиану было вполне естественно. 

Хотя, разумеется, пока нельзя было с уверенностью утверждать, что именно Персей стоит за всем этим. 

Чтобы найти неопровержимые доказательства, первым делом следовало отыскать человека, который был главным подозреваемым в этом деле — некую Лелиану. 

— Значит, убила Лео, наслаждалась жизнью в таком месте, а потом сбежала… Но почему она убежала? — пробормотал Калликс, опуская повязку, которую всё это время носил на глазах. 

— Думала, что, убив Лео, сможет сама взойти на трон, но внезапно появился император Персей, и это застало её врасплох. Возможно, она испугалась, что Персей узнает обо всём, — ответил Гриффис. 

Ромео, до этого лишь молча слушавший разговор, добавил ещё одну возможную версию: 

— Может, она собиралась убить и этих двоих — Седрика и Демиана, но в последний момент вынуждена была бежать. 

Оскар тоже высказал своё мнение: 

— А если, наоборот, император Персей сам спрятал её? 

Чем больше информации они собирали, тем больше возникало несостыковок. 

Один вопрос тянул за собой другой, новые сомнения возвращали их в исходную точку. 

Но было одно, в чём все четверо не сомневались ни на мгновение: 

Лелиана напрямую связана со смертью Лео. 

И она оставалась главным подозреваемым в этом деле. 

Главным основанием для этих подозрений было последнее послание Лео перед смертью. 

— Как найти того, от чьих поисков даже император отказался? — пробормотал Калликс, затем повернулся к Ромео с таким видом, будто требовал от него решения проблемы. 

Ромео моргнул, не веря своим ушам. 

Изначально он обладал магическими способностями, но после битвы его сила возросла в разы. 

Никто, кроме этой четвёрки, не знал, что Ромео впитал магическую силу, заключённую в сердце Дракона. 

Однако его способности ещё не стабилизировались, и время от времени он испытывал мучительные приступы боли. 

— Эй, чтобы отслеживать кого-то с помощью магии, мне нужно хоть что-то, что указывает на её след. А у нас ничего нет! Как ты предлагаешь мне это сделать? — возмутился Ромео. 

Калликс, не получив удовлетворительного ответа, повернулся к Гриффису и сказал: 

— ...Гриффис. Вот твой шанс доказать, что священная сила превосходит магию. 

— То же самое. Как я должен её найти, если у нас нет ни одной зацепки? — пожал плечами Гриффис. 

— Вот поэтому и нет смысла верить в богов, — пробормотал Калликс, услышав раздражённый ответ Гриффиса. 

Оскар повернулся к Ромео: 

— Тогда, может, та самая перьевая ручка? Похоже, у нас нет другого выбора. 

— Ах, точно... — Ромео внезапно вспомнил важную деталь. 

Несколько лет назад. 

Тогда он узнал от придворного мага своей родины одну интересную вещь: 

Оказалось, что магические камни, встроенные в перьевые ручки, которые друзья подарили друг другу, можно отследить. 

Однако, когда Ромео попытался применить этот метод к ручке Лео, ничего не вышло. 

Маг объяснил это так: 

Похоже, кто-то отделил магический камень от ручки. Из-за этого магическая связь разорвалась, и отследить её невозможно. 

Тогда Ромео и его друзья предположили, что это сделал убийца. Либо же ручку украли во время хаоса, развернувшегося в тот день. 

В любом случае Ромео попросил мага разработать другой метод поиска. 

И совсем недавно он получил от него хорошие новости. 

Однако на тот момент магия Ромео ещё не была полностью стабильной, и попытка применения нового метода могла быть слишком опасной. 

— Придётся хотя бы попробовать этот способ… — пробормотал он. 

Конечно, никто не знал, что случилось с той самой ручкой. 

Лео мог избавиться от неё сам. Или кто-то её украл. Или же она оказалась в руках убийцы. 

Но у них не было ничего другого. Значит, следовало попытаться найти хотя бы её. 

— Пока что нам стоит пристально следить за императором, — добавил Ромео. 

Глаза его друзей вспыхнули решимостью. 

Даже если преступником окажется сам император этой империи, они сделают всё, чтобы отомстить. 

**** 

Прошло несколько дней. Пышный прием уже шел целых сутки, и ему было суждено продолжаться еще целую неделю. В числе приглашенных — высокопоставленные аристократы Ауралии и герои, чьи подвиги в последней войне стали легендой. Четверо друзей не торопились появляться в первые дни, но сегодня их визит был неизбежен. Ведь именно сегодня, в этот вечер, сам император должен был присутствовать на балу. 

Множество гостей переговаривались между собой, обсуждая, что привело Оскара, Калликса, Гриффиса и Ромео в Ауралию. Одни смотрели на них с интересом и восторгом, восторженно заявляя: 

— Это уникальная возможность продемонстрировать величие нашей империи! Какое счастье, что такие великие люди, как они, среди нас! 

Но не все разделяли этот энтузиазм. Были и те, кто относился с подозрением к их присутствию: 

— Разве они не для того прибыли, чтобы выведать тайны нашего государства? Что им нужно от нас на самом деле? 

Действительно, среди этих четверых были те, кто скрыто планиравал убить императора, если вдруг выяснится, что именно он стоит за убийством Лео. Это решение висело над ними, как меч, и они прекрасно понимали, что не могут позволить себе вызвать подозрения. Именно поэтому они облачились в роскошные наряды и вели себя сдержанно, чтобы не привлечь ненужного внимания. 

Взгляды гостей не отпускали их. Высокие, статные, с выдающейся красотой — они не могли не привлекать взглядов. Леди из благородных семей с опаской поглядывали на них, некоторые мечтали завести с ними разговор, но решительности не хватало. И каждый раз, когда они собирались подойти, невидимый барьер, исходящий от этой четверки, заставлял их отступать. 

В зале звучала изысканная музыка, создавая атмосферу утонченности и величия. Среди всех этих взглядов один был особенно напряженным, он принадлежал Руту. Он тоже участвовал в походе против Дракона, но в отличие от Седрика и Демиана, с этой четверкой у него не было вражды. Напротив, их отношения оставались на уровне нейтралитета — они всегда здоровались, когда встречались. Но сейчас, в этот момент, даже он чувствовал невообразимое напряжение, исходящее от них. 

Четверо друзей стояли вместе, их лица были хмуры, а глаза сосредоточены, словно они были поглощены своими мыслями. Это ощущение настороженности было настолько явным, что остальные гости не осмеливались подойти к ним. 

Рут задумался: не стоит ли ему самому сделать шаг вперед, заговорить первым? 

Тук-тук. 

Раздался четкий звук посоха, ударившего о пол, и все взгляды в зале моментально устремились к лестнице. Тяжелые двери распахнулись, и в зал вошли Седрик и Демиан, облаченные в великолепные наряды, их появление было столь эффектным, что все в зале остановились, не в силах отвести взгляда. 

А между ними… 

— Юриана…! 

Принцесса Юриана шагала, опираясь на руки Седрика и Демиана, с такой грацией, что каждый её шаг был словно воплощением аристократической утонченности. В её походке не было ничего лишнего, всё было безупречно — она казалась живым воплощением королевской осанки. 

Рут недавно встречался с Юрианой, и они долго беседовали, вспоминая былые времена. В этом разговоре Рут почувствовал, как между ними вновь пробудились особенные чувства, глубоко скрытые под слоями времени и расстояний. Она была рада видеть его после долгой разлуки, и это было очевидно, даже несмотря на её сдержанность. 

Но вот взгляд Рута внезапно зацепился за четверых юношей, стоявших в центре зала. Это было как удар молнии: его сердце совершило странный скачок, когда его взгляд встретился с их пристальными глазами. 

Эти четверо, высокие и излучающие какую-то скрытую силу, смотрели на лестницу с таким напряжением, что вокруг как будто воздух стал гуще. Их взгляды были сосредоточены, и их обсуждение что-то важное, что происходило прямо перед ними, не оставляло сомнений в том, что они действительно искали что-то. 

«Неужели…» — мелькнула мысль у Рута. 

«Неужели они пришли в Ауралию из-за Юрианы?» — вдруг осенило его. 

Он попытался отогнать эту мысль, уверив себя, что это не так. Но что-то внутри не отпускало его. Вспомнив о Седрике и Демиане, Рут вдруг осознал одну важную деталь. Эти двое всегда носили амулеты с изображением Юрианы, хвастаясь её портретом перед всеми, кого встречали в разных империях. Они словно подчёркивали её величие и красоту, показывая всем этот образ с гордостью. 

«Неужели эти ребята тоже видели её портрет?»— его губы невольно скривились в недовольной гримасе. 

Эта ревность была вполне объяснима. На портрете Юриана выглядела так, что взгляду невозможно было оторваться — настолько она была красива, что её образ, изображённый на холсте, мог бы заворожить любого. Но в реальности она была ещё красивее, и это Рут не мог не осознавать. Именно поэтому, как бы ни смеясь над шутками, Рут знал, что поездка в Ауралию ради неё была вполне логичной. Даже ходили слухи, что чтобы увидеть лицо принцессы Юрианы, стоило бы приехать сюда. 

Но Рут никогда не думал, что эти четверо, с их серьёзными, сосредоточенными лицами, приедут в Ауралию по такому поводу. 

«Значит, они тоже мужчины», — его мысли снова накрыли его, и он почувствовал, как ревность и напряжение охватывают его. 

Он быстро поправил свой наряд, словно пытаясь скрыть это беспокойство, и поспешил к Юриане, которая, держась за руки своих братьев, спускалась по лестнице. 

－Юриана… — прошептал он, подойдя ближе, но в его голосе сквозила не только радость от встречи, но и что-то большее — нечто скрытое, что он сам едва осознавал. 

－...Рут. 

Когда их взгляды пересеклись, и они обменялись улыбками, Седрик и Демиан не смогли сдержать раздражённого кашля, который словно неуместным эхом прозвучал в тишине. 

Тем временем, скрывавшийся в тени Ромео, наблюдавший за всей сценой, тихо пробормотал, почти не веря собственным мыслям: 

— Неужели эти принцы не могут быть преступниками? 

－Может быть, они и стоят за этим, но не могли бы они лично подсыпать яд. Тогда они были вне дворца... — Гриффис задумчиво отозвался, в его голосе звучала задумчивость, как будто он размышлял вслух, пытаясь понять, что могло на самом деле стоять за этим. 

Лицо Ромео скривилось в гримасе. Он почувствовал, как его сомнения обострились, как занозой. 

— Надеюсь, это как-то связано с ними... — прошептал он, на что-то внутренне надеясь, хотя его слова не несли в себе ни малейшей уверенности. 

Чёрт, если бы только они были виновны... Всё было бы проще. Его губы дрогнули, произнося последние слова как еле слышимый шёпот. 

Он не скрывал, что питал ненависть к Седрику и Демиану. Когда стало известно, что они и их группа направляются в Ауралию, Седрик и Демиан пришли к ним и с интересом произнесли: 

— Так значит, вы тоже пришли из-за неё? — Седрик с интересом посмотрел на них, его глаза сверкали любопытством. 

— Неужели вы тоже видели её портрет? — добавил Демиан, более резко, с явным подозрением, его взгляд не отпускал собеседников. 

Ромео сдержанно ответил, но его голос дрогнул на последнем слове: 

— Это были именно её портреты? 

— Не помню, чтобы кто-то из нас встречался с ней, — ответил Гриффис, будто невольно отзываясь на незримую угрозу в воздухе, ощущая нарастающее напряжение. 

Однако разговор был прерван внезапным началом сражения. В этот момент стало очевидно, что проблемы растут быстрее, чем кто-либо мог предсказать. Весь их фокус переключился на происходящее вокруг. 

После того как сражение утихло и они снова вернулись к своим разговорам, Ромео всё ещё не мог отпустить мысли, которые мучили его последние дни. Он мысленно повторял: 

－Так вот, кем была эта Юриана, из-за которой возникли такие конфликты... 

Гриффис, заметив его взгляд, раздражённо поправил свой галстук, словно его раздражение теперь стало частью повседневности. 

— Похоже, не стоит тратить время на пустые разговоры, не так ли? — с явным недовольством произнёс он, не пытаясь скрыть свою раздражительность. 

— Итак, есть ли прогресс в расследовании? — он спросил, заметив, как Ромео снова сосредоточился на деле. 

Ромео нахмурился. Его лицо стало более напряжённым, словно каменной маской, на которой не отразились никакие эмоции. 

— Разве не надоело тебе задавать этот вопрос все эти дни? Думаешь, я бездействую? Ты только жалуешься, ничего не делая, а твой язык живёт своей жизнью,— сказал Ромео, его слова звучали как гром в тишине, полные гнева и усталости. 

Претензия Ромео не удивила Калликса — он просто пожал плечами, выражая полное безразличие к этим упрёкам. Ромео тяжело вздохнул, его взгляд вновь стал сосредоточенным, как будто он на мгновение забыл, где находится, и продолжил: 

— Следить за этим невозможно. Похоже, он либо продал, либо уничтожил магический камень. 

Вспомнив что-то, Ромео достал перо из кармана, его пальцы слегка дрожали от нетерпения. 

Легонько постучав по голубому камню, он почувствовал едва заметный магический поток, который вырвался из его пальцев, как будто сам воздух изменился. 

И в этот момент… 

— Э? Подожди-ка. — брови Ромео дернулись, и он почувствовал, как что-то необычное происходит в этом моменте.