Уведомление, информирующее о ходе выполнения квеста, мелькнуло в её сознании, но Лелиана не сразу отреагировала. В её голове зародилась идея, и, как молния, она почувствовала, что это именно тот момент, когда нужно действовать.

Быстро открыв список рецептов, она начала внимательно перечитывать его, не позволяя ни одной строке ускользнуть от её внимания. И вот, наконец, взгляд её зацепился за одно название, и сердце буквально застучало быстрее.

«Есть!» — выдохнула она, едва сдерживая восторг. Это было именно то, что ей нужно. Зелье, которое позволяло менять размер предметов, теперь стало её решением. Особенный эликсир, редкий и ценный, требующий уникальных компонентов. Но, к счастью, все ингредиенты для его создания у неё уже были. Как будто сама судьба подсказывала ей этот путь.

«Дать ему или нет?» — Лелиана замерла в раздумьях, внутренний конфликт взрывался в её груди. Если она передаст это зелье Калликсу, его проблема исчезнет мгновенно. Но что, если он начнёт что-то подозревать?

Она ещё раз взглянула на него, но, скорее всего, Калликс не был тем человеком, кто будет долго размышлять. Он был прост и прямолинеен.

«Да, он же настолько простодушен, что, наверное, даже не задумается,»— подумала Лелиана, чувствуя, как лёгкая решимость охватывает её.

С глубоким вздохом, почти с неохотой, она произнесла:

— У меня есть зелье, которое позволяет менять размер предметов. Если тебе нужно…

Ещё не договорив, Калликс уже расплылся в широкой улыбке, его глаза загорелись азартом.

— Правда?! Дай! Дай мне его!

Не успела она и слова сказать, как он уже был на грани восторга, готовый прыгнуть от нетерпения. Её подозрения оправдались: он действительно был таким простым и непосредственным, как она и думала.

Лелиана, не растерявшись, нажала кнопку создания и вытащила готовое зелье из инвентаря. Чтобы не вызвать лишних вопросов, она сделала вид, что просто извлекает его из своей сумки.

— Это одно из зелий, которые мне оставили люди, воспитавшие меня, — добавила она, стараясь хотя бы немного оправдать его наличие.

— Давай, давай скорее попробуем! — Калликс был так взволнован, что не хотел её слушать. В его глазах не было ни капли сомнения. Он даже не задал тот вопрос, который Лелиана ждала с напряжением, а вместо этого произнёс лишь:

— Надеюсь, меч не испортится?

— Этого не случится, — уверенно ответила она, хоть в душе и терзались маленькие сомнения.

Его лицо сразу же расплылось в удовлетворённой улыбке. Он не стал больше ждать и тут же, не медля, плеснул зелье на свой меч.

На глазах у Лелианы, огромный двуручный клинок Калликса начал стремительно уменьшаться, словно под действием магии. Он сжался до размеров обычного кинжала, лёгкого и компактного. Калликс с широко раскрытыми глазами уставился на свой оружие, потрясённый до глубины души.

— …А как вернуть его обратно? — вырвалось у него, как будто он только что увидел чудо.

— Просто мысленно прикажи, — ответила Лелиана, стараясь держать спокойствие, хотя в душе всё бурлило.

Как только Калликс подумал о возвращении меча в прежний размер, тот мгновенно вернулся к своему гигантскому виду, как будто время и пространство изменились по его велению.

Калликс снова взял его в руки, повертел, и, казалось, не мог поверить в реальность происходящего. Он был так потрясён этим процессом, что его голос наполнился искренним восхищением.

— Я всегда хорошо относился к алхимии, — произнёс он задумчиво, покачивая клинок в руках, а затем добавил: — Кто бы ни создал это зелье, мне бы хотелось с ним познакомиться. Это очень полезная штука.

Лелиана на мгновение замерла, но быстро вернула себя в состояние контроля.

— Я… не знаю, кто его сделал, — поспешила ответить она, пытаясь уйти от этого вопроса. Ей нужно было избежать лишних разговоров на эту тему, особенно когда речь шла о её прошлом.

Калликс, однако, был настолько поглощён волшебством своего клинка, что не заметил её нервозности. Он снова и снова приказывал мечу уменьшаться и увеличиваться, как ребёнок, увлечённый новой игрушкой. Его восторг был настолько искренним, что Лелиане даже показалось, что он совершенно не подозревает о глубине её мыслей и намерений.

В это время, словно откликнувшись на её внутренние переживания, перед Лелианой возникло новое системное окно.

[Квест завершён! ✧(‘∀’)! Получите награду.]

<Наградные предметы>

1 билет для проверки симпатии
1 кусочек специальной рецептурной головоломки
1 случайная подарочная коробка Lv. 1 [?]
1 лотерейный билет алхимика

Лелиана облегчённо выдохнула. Первый квест был завершён, и это означало, что она наконец-то справилась с начальным этапом. Но её внимание сразу же привлекло следующее всплывающее окно.

[Повышение симпатии: увеличьте уровень расположения <Калликса> на 10!]
※ Прогресс сюжетного квеста: 10%
<Принять> <Отказаться>

Без раздумий она нажала «Принять», чувствуя, как странное чувство удовлетворения охватывает её. Это был важный шаг в её путешествии, и она не могла позволить себе медлить.

Затем, открыв инвентарь, Лелиана решила разобраться с полученными наградами. «Проверочный билет для симпатии» она решила отложить на потом, ведь симпатию нужно было повышать постепенно, шаг за шагом.

С волнением она переключилась на случайную подарочную коробку Lv. 1. Внутри коробки, как и ожидалось, оказался лишь набор бесполезных материалов. Её сердце сжалось от разочарования, но она не дала себе долго сожалеть. В конце концов, для неё это был только один из этапов пути.

«Ну, конечно. И чего я вообще ожидала?»
Лелиана тяжело вздохнула, чувствуя, как раздражение нарастает внутри неё. В её руках оставался лотерейный билет алхимика, но вся магия, что скрывалась в нём, не желала проявляться. Она попыталась активировать его, надеясь на хоть какую-то удачу, но перед ней всплыло новое окно с системным сообщением.

[Лотерейный билет можно использовать только после открытия специального магазина! Специальный магазин открывается при выполнении побочного квеста.]

«Побочный квест? И что теперь, мне ещё и этим заниматься?» — думала Лелиана, ощущая, как тяжесть усталости начинает давить на её виски. Вся эта цепочка квестов, заданий и неизведанных путей становилась всё более запутанной и обременяющей.

В этот момент её мысли прервал лёгкий стук в дверь.

— Лелиана, можно войти? — раздался знакомый голос.

Ромео, как всегда, появился в самый неподходящий момент, и его взгляд сразу же был направлен на Лелиану, а затем он перевёл его на Калликса, который с полным спокойствием продолжал манипулировать уменьшенным кинжалом.

— Что-то здесь не так, — произнёс Ромео, подозрительно изучая их обоих.

— Что именно? — без всякой тревоги спросил Калликс, даже не поднимая головы.

Ромео медленно прищурился, его глаза стали более настороженными.

— Ты слишком спокоен.

— А что, мне надо было устроить драму? — ответил Калликс, по-прежнему не понимая, что его поведение могло вызвать вопросы.

Ромео не спешил с ответом. Он скрестил руки на груди и, внимательно осматривая Лелиану, продолжил:

— Я же сказал, что твой план провалится. Но, похоже, кое-что изменилось?

Лелиана ощутила, как её тело напряглось, как будто натянутые струны в её душе немедленно отреагировали на его слова. Она знала, что ему не удастся провести её, но всё же попыталась сохранить спокойствие.

— Эм... не знаю, о чём вы, господин Ромео, — ответила она, но её голос звучал напряжённо, несмотря на усилия скрыть это.

Ромео усмехнулся, отпустив лёгкий сарказм:

— Правда? Ты ведь что-то сделала, да? Например… использовала какой-нибудь особый трюк?

Лелиана почувствовала, как ладони становятся влажными от нервозности. Она не была готова раскрывать правду о зелье, но и врать Ромео в лицо — это был бы ещё более опасный шаг.

Калликс, между тем, не обращал на их разговор никакого внимания. Он снова увеличил свой меч, затем уменьшил его, с восторгом наблюдая, как он меняет размер. Всё это напоминало поведение ребёнка, получившего долгожданную игрушку.

— Слушай, Ромео, мне плевать, что там не так. Главное, что это работает! — сказал Калликс, не замечая скрытого напряжения в воздухе.

Ромео задумчиво произнёс:

— Вот именно это и странно.

Лелиана стиснула зубы, чувствуя, как начинается очередной долгий разговор. Внутри её всё кричало, что пора остановиться, но теперь, похоже, нужно было делать выбор.

Она встала между ними, решительно прерывая этот странный диалог.

— Хватит, оба! — сказала она с твердостью, которая удивила даже её саму. — Как вы не устали? Это всё-таки не игра в слова!

Ромео лишь усмехнулся и поднял руки в знак капитуляции.

— Ладно, ладно, я сдаюсь, — произнёс он с лёгкой насмешкой, но его взгляд всё ещё оставался проницательным. — Но ты, Лелиана, должна понять: ты же не хочешь, чтобы я чувствовал себя в стороне, правда?

Лелиана взглянула на него, а затем перевела взгляд на Калликса, который с полной увлечённостью продолжал играть с мечом.

— Я вообще-то не люблю все эти титулы, — сказала она мягко, стараясь разрядить атмосферу. — Давайте просто по именам. Лично мне это проще.

Калликс кивнул в ответ, немного сбитый с толку, а Ромео, как всегда, с интересом наблюдал за ней.

— Нет времени для таких бессмысленных дискуссий. Как мне попасть в императорский дворец, если я буду представляться дальней родственницей Ромео? — в её голосе звучала решимость, но и раздражение.

Ромео спокойно взглянул на неё и ответил:

— Этот способ не подойдёт. По пути сюда было небольшое беспокойство, я выяснил, что император ищет какую-то женщину. Женщину из Ноган.

Лелиана тяжело вздохнула, чувствуя, как её надежды рушатся, как карточный домик под напором невидимой силы.

«Я думала, из-за того что он пьян,он подумает что это был сон…» — пробежала мысль в её голове, когда её капюшон всё глубже скрывал глаза. Но моментальное подтверждение её неудачи от Ромео стало последним ударом по её уверенности. Она поняла, что он знал об этом с самого начала.

－В этой ситуации есть только один способ попасть во дворец, не вызвав подозрений."

— …Какой? — её голос прозвучал тихо, полным сомнений.

Ромео ухмыльнулся, его взгляд был невозмутимым, почти насмешливым:

— Просто нарядись мужиком и войди.

Лелиана осталась с раскрытым ртом, глядя на Ромео с полным недоумением. Калликс, сидящий рядом, не сдержался и рассмеялся, как будто воздух выдыхался из его груди с лёгким свистом.

— Нарядиться мужиком? Она? Как бы она ни пыталась, всё равно останется женщиной.

Лелиана несколько раз моргнула, словно пытаясь осознать всю нелепость этого предложения. Но тут её мысли резко изменили курс.

«Если император ищет 'женщину с зелеными глазами', то это может быть именно тот способ.»

Хотя она изначально не воспринимала эту мысль всерьёз, внезапно Лелиане вспомнился рецепт из "алхимической лотереи". Там был препарат, который мог полностью изменить внешность.

«Препарат, который заставляет людей думать, что я — мужчина.»

Этот эликсир был заказан для NPC по имени "Вор Лупинг" в игре из её прошлой жизни. Лупинг был мастером перевоплощений, который менял всё: пол, возраст, имя. Он был известен своими кражами, а этот эликсир был одной из его излюбленных хитростей.

Когда флакон открывался, из него вырывался невидимый дым, будто сам воздух начинал вибрировать от его присутствия. Этот дым не был обычным — он создавал иллюзии, заставляя другого человека воспринимать реальность искажённо, как под воздействием гипноза.

«Это даёт много опыта и денег, часто используется в игре...»— Лелиана задумалась, ощущая, как её план начинает постепенно принимать форму. Она внимательно рассмотрела упаковку с «алхимической лотереей», пытаясь понять, что ещё может быть полезным для её маскировки. Леди не могла быть уверена в каждой детали, но подготовиться к худшему было её единственным выбором.

«Если я использую алхимический препарат, чтобы изменить цвет волос и глаз, этого должно быть достаточно для внешнего преображения. Конечно, эффект не долговечен, но в нужный момент это сыграет свою роль...» — её мысли неумолимо двигались к решению.

Она медленно потянулась за флаконом, который был её единственным шансом. Он лежал в руках как ключ, открывающий дверь в новый мир.

— Это хороший способ, — задумчиво произнесла она вслух.

— Правда, ты готова к этому? — спросил Ромео, взглянув на неё с явным удивлением. Он не ожидал, что она воспримет его слова всерьёз, и его лицо отразило лёгкий шок.

— Я буду использовать алхимию, чтобы изменить цвет волос и глаз, и постараюсь сделать их как можно более естественными. Кстати, этот препарат был предоставлен теми, кто меня воспитал... — её голос звучал уверенно, но в глазах всё равно было какое-то напряжение, будто сама мысль о таком перевоплощении заставляла её сомневаться в правильности этого пути.

— Ну, раз решишь так, тогда решай, — ответил Калликс, будто всё это было совсем не так важно для него. Он не ожидал, что Лелиана проявит такую решительность.

— Ладно, как хочешь, — произнёс Ромео, махнув рукой и отмахиваясь от лишних подробностей, как будто всё уже решено.

— Повезло, что Гриффиса здесь нет. Если бы он был, сразу бы заподозрил, что ты алхимик... — добавил он, с улыбкой.

Лелиана облегченно вздохнула, её взгляд задержался на двух совершенно непритязательных людях, которые не задавали лишних вопросов. Их лица были знакомыми, но они не вызывали тревоги. Она чувствовала, что в данный момент — её единственная защита.

****

－Это мой дальний родственник, но он мне так близок, как родной брат — Реймонд Лебестер.

Ромео, не колеблясь, с лёгкостью представил её.

— О, приятно познакомиться, граф Реймонд. Надеюсь, вам будет комфортно и приятно путешествовать по Ауралии, — сказал он с достоинством, едва ли не улыбаясь.

— Приятно познакомиться, — едва слышно ответил Лелиана, её улыбка была натянутой, словно маска, скрывающая внутреннее напряжение.

Лебестеры — действительно имя дворянской семьи из Империи Роузберри. К счастью, в этом дворце Ауралии не было представителей Роузберри, только сам принц Ромео. Поэтому Ромео спокойно использовал имя одного из своих дальних родственников. Но Лелиана, похоже, чувствовала себя неуютно в этой роли, её улыбка едва ли была искренней.

— Почему бы тебе не улыбнутся немного? — предложил Ромео, заметив её напряжение, когда они следовали за слугой в комнату.

Лелиана взглянула на него, но не ответила. Вместо этого она продолжила идти за графом, её мысли были где-то далеко, не в этом моменте.

Сегодня утром Лелиана была полностью готова. С Ромео они сели в карету и прибыли во дворец. Слуга встретил их с почестями и проводил в её комнату.

Так как Ромео был принцем чужой страны, он явно хотел, чтобы Лелиана чувствовала себя комфортно, не обделённой вниманием и уважением.

— Если у вас есть какие-либо неудобства или потребности, не стесняйтесь давать указания слугам и прислуге, — сказал он с дружелюбной улыбкой.

Затем Ромео, глядя вокруг, спросил с невозмутимым видом:

— Кстати, атмосфера во дворце как-то напряжённая. Что-то случилось?

Граф, казалось, немного растерялся, но быстро собрался и поднял брови, положив ладонь на грудь.

— Ничего серьёзного. Вчера произошёл небольшой инцидент. Как вы знаете, вчера был последний день пира... Прошу прощения за беспокойство, принц, — объяснил он с учтивостью, которую Ромео, похоже, воспринимал с уважением.

Ромео кивнул, показывая, что всё в порядке, и это было достаточно для графа, чтобы отступить.

Когда граф ушёл, оставив их вдвоём в комнате, Лелиана выдохнула с облегчением. Её плечи, которые она даже не заметила, как напрягала, теперь расслабились, а мысли немного успокоились.

— Моя комната прямо рядом, — сказала Лелиана, вглядываясь в окно.

— Это хорошо, — ответил Ромео, с облегчением плюхаясь на диван в гостиной. Он откинулся назад, подставляя спину к мягкой обивке, но не успел расслабиться, как вскоре вошёл и Калликс.

Лелиана, сидя на одноместном диване рядом, продолжала попивать чай, который только что принесла служанка. Молча наслаждаясь горячим напитком, она решила, что пришло время поделиться планами.

— Ночью я собираюсь выйти под предлогом прогулки. Я пойду одна, — произнесла она, не отрываясь от чашки.

Ромео, слегка нахмурившись, выждал паузу, а потом спросил:

— После того, что случилось вчера, охрана, возможно, стала ещё более строгой. Император может снова быть там. Ты уверена, что сможешь справиться?

Лелиана взглянула на него с решимостью в глазах, продолжив:

— Конечно, по слухам, усиление охраны касалось только ворот, но кто знает. Будет лучше действовать осторожно и одному.

Она задумалась, обдумывая риски. Если что-то пойдет не так, ей, возможно, придётся использовать алхимическое зелье, но она точно не хотела, чтобы Калликс или Ромео заподозрили её в алхимических способностях.

— Будет всё в порядке? — спросил Ромео, слегка поджимая губы, и Лелиана кивнула с уверенной улыбкой.

— Да, — ответила она, как никогда решительно.

Ромео, всё ещё поглощённый её словами, приподнял чашку с чаем и, присматриваясь к ней, спросил:

— Но… что ты будешь делать, когда найдёшь этот предмет?

Лелиана слегка напряглась, но тут же ответила:

— Лично мне нужно найти ещё один предмет. Почему ты спрашиваешь?

— Просто скучно, хочу идти с тобой, — сказал Ромео, не скрывая своëго желания, и в его голосе звучала легкая настойчивость.

Калликс, сидящий напротив, тоже кивнул, соглашаясь с предложением.

Лелиана вдруг вспомнила своё детство. Как Ромео всегда приходил к ней в комнату, как следовал за ней повсюду, не позволяя ей остаться одной.

— Мне не нужно возвращаться на родину, — сказала она тихо.

— Это касается и тебя, и меня, — ответил Ромео, и оба, не сдержав улыбок, засмеялись.

Смех был легким и непринуждённым, но в душе Лелианы оставалось странное ощущение. Всё это было слишком похоже на сон, на те времена, когда она могла смеяться и болтать с друзьями, как раньше. С другой стороны, это беспокоило её.

— Если бы они не были здесь, я могла бы быстрее закончить свои дела… — подумала Лелиана, но не сказала вслух. Поиск нужных материалов и план кражи святынь определённо затруднялся присутствием этих двоих.

Ромео, не отрывая взгляда от её волос, заметил:

— Кстати, удивительно, что ты можешь менять цвет волос. Кажется, твой голос тоже стал немного ниже.

Лелиана невольно улыбнулась, заметив, как его взгляд задержался на её изменившемся облике.