Лелиана невольно издала тихий стон, ощущая, как холодный пот выступает на её лбу. В её груди сжалось от напряжения, сердце бешено колотилось. Она опустила взгляд и увидела перед собой императора Персея. Его лицо было иссечено болью, глаза приоткрыты, но он едва сдерживал болезненные стоны. Он, казалось, боролся с собственной болью, с трудом удерживая сознание.

— Эль... Элизабет... — его голос едва слышался, вырываясь сквозь сжатые губы, его дыхание было прерывистым и тяжёлым.

Лелиана почувствовала, как её сердце сжалось. Её руки дрожали, но она всё-таки решительно опустила взгляд на пузырёк с лекарством. В этот момент раздался лёгкий, почти не слышный стук в дверь.

Тук-тук.

— Ваше Величество, вы в порядке? — прозвучал голос снаружи, проникая в тишину, словно напоминание о времени, которое неумолимо уходит. Лелиана прикусила губу, её тело напряжённо застыло.

[80%]

Император, услышав стук, чуть покачнулся и вновь погрузился в сон, его сознание ускользало, как песок сквозь пальцы. Но Лелиане не было времени на раздумья.

— Ваше Величество, можно войти? — голос за дверью снова прервал её сосредоточенность.

«Времени нет,» — подумала она, сжимая пузырёк с зельем, ощущая, как его стекло холодит её руку. В её голове было только одно — действовать быстро. Быстрее... быстрее!

[87%]

Она стиснула пузырёк так сильно, что её пальцы побелели. В голове прокручивалась только одна мысль: поторопиться, не допустить ошибок.

— Вхожу, Ваше Величество. — дверь со скрипом открылась, и она быстро сделала шаг назад, готовясь к тому, что должно было произойти.

Ш-шах! В тот момент, как дверь распахнулась, Лелиана мгновенно выплеснула содержимое пузырька прямо в лицо вошедшему рыцарю. Он даже не успел понять, что происходит. Тело его обмякло, глаза закрылись, и он беззвучно рухнул на пол, погружаясь в глубокий сон.

— …И что теперь? — её мысли закипели, как буря, но она быстро вернула их в реальность. Почему именно здесь? Почему он упал прямо у входа, блокируя путь?

Рыцарь лежал прямо у двери, и теперь Лелиане нужно было оттащить его в сторону, чтобы она могла закрыть её. Она нервно притопнула ногой, с каждым движением ощущая, как шкала прогресса на экране заполняется.

Её взгляд метался по комнате, к открытому входу, из которого доносились шаги.

－Что за шум? — в её ушах эхом отозвались приглушённые голоса.

«Кто-то ещё идёт!» — Лелиана осторожно выглянула за дверь, её глаза заискрились в тревоге. Вдали мерцали огоньки. Фонари, несущие слуги и рыцари. Это были люди императора. Кто-то приближался, и времени оставалось совсем мало.

[95%]

Лелиана не могла больше ждать — каждое мгновение играло против неё. Она молнией выскользнула из хижины, пригибаясь в тени, и тут же бросилась вперёд.

«Почему, ну почему именно сегодня, Персей!?»— раздражение вспыхнуло в её сердце, но сейчас было не время на это отвлекаться. Она знала, что за её спиной вскоре поднимется переполох, а значит, дорога к спасению стремительно сужалась.

Холодный ночной воздух хлестал по лицу, лёгкие жгло от резкого бега, дыхание сбивалось, но замедлиться было нельзя. Её ноги летели сами по себе, не слушаясь разума — только вперёд, к воротам. Там, на северо-востоке, должен был ждать Калликс.

— О? Уже здесь? Всё прошло успешно? — раздался весёлый голос.

Вдалеке фигура Калликса выделялась среди темноты, он беззаботно махал рукой, как будто они встретились на обычной прогулке, а не во время побега.

Лелиана, задыхаясь, судорожно вцепилась в его руку.

— Нет… надо… быстрее… убегать… — она пыталась отдышаться, но слова давались с трудом.

Калликс мгновенно насторожился. Его взгляд, секунду назад полный беззаботности, стал острым, словно лезвие.

— Что, тебя заметили?

— Да! Скоро начнут преследование! Надо скорее уходить! Быстрее!

Её сердце стучало в груди, а разум уже прокручивал десятки сценариев: сколько у них времени, сколько рыцарей их погонится, какие пути отхода ещё могут быть. Но ответом Калликса стало лишь…

— Подожди.

Лелиана замерла.

— Что?!

— Ты же говорила, что надо бежать.

Она не успела даже понять, что он имеет в виду, как вдруг почувствовала, как её ноги… оторвались от земли!

— А-а! — испуганно всхлипнула она, но звук утонул в ночи.

Калликс, не колеблясь ни секунды, подхватил её за талию и легко прижал к себе, словно ребёнка. Лелиана замерла, чувствуя, как её дыхание перехватывает от неожиданности.

— Держись крепче.

Его голос был спокоен, но в глазах плясал лукавый огонёк, будто он только и ждал момента, чтобы устроить такую выходку.

Лелиана, не раздумывая, обхватила его за шею, и в тот же миг…

Калликс рванул с места, словно молния, унося её прочь в ночную темноту.

***

Когда Лелиана пришла в себя, перед её глазами уже возвышался тёмный силуэт гостиницы, где она остановилась. Мягкий свет фонарей разгонял ночную тьму, бросая длинные тени на каменную мостовую.

Только сейчас, почувствовав под ногами твёрдую землю, она осознала, как сильно её трясло. В висках стучала кровь, а лёгкие всё ещё жадно ловили воздух после головокружительного рывка. Ноги дрожали так, что стоять на месте казалось невозможным.

Рывок вперёд — и Калликс уже подхватывает её за руку, не давая рухнуть.

— Ты в порядке, сестрёнка? — его голос звучал легко, словно они только что не мчались через весь город с нечеловеческой скоростью.

Лелиана стиснула губы, изо всех сил стараясь справиться с головокружением. Мир вокруг слегка плыл, будто её только что вытряхнули из бочки, катившейся с холма.

А вот Калликс… Он выглядел так, будто только что вернулся с обычной прогулки. Никаких признаков усталости, ни капли пота на лбу, дыхание ровное.

«Настоящий монстр… Как так вообще можно?»

Её взгляд невольно метнулся к нему, полон странной обиды. Почему бежал он, а плохо стало ей?!

— Если бы ты меня нормально предупредил, я бы хоть приготовилась! — недовольно пробормотала она, но Калликс лишь усмехнулся.

С трудом подавив раздражение, Лелиана покачала головой и направилась в гостиницу.

Как только она переступила порог, её взгляд тут же метнулся к часам.

－Ромео скоро будет здесь. Нужно лишь немного подождать.

Она вдруг усмехнулась. Всё это напоминало ей её комнату в храме, которая со временем превратилась в неофициальное убежище. Теперь вот гостиница… Видимо, у неё талант превращать любое место в тайную базу.

Калликс, услышав её тихий смешок, вопросительно приподнял бровь, но ничего не сказал. Вместо этого он беззаботно плюхнулся на диван, закинув руки за голову, будто отдыхал после долгого дня.

Лелиана взяла графин с водой, стоявший на чайном столике, и налила полный стакан, после чего протянула его Калликсу.

— Хвасталась-хвасталась, а в итоге всё равно провалилась. Надо было идти со мной, — ухмыльнулся он, принимая стакан. В его голосе звучала явная насмешка.

Лелиана прищурилась и исподлобья зыркнула на него.

«Если бы он пошёл со мной… Катастрофа.»

Она даже представила, как всё могло бы пойти наперекосяк. Увидев Персея, Калликс наверняка не стал бы церемониться и без раздумий врезал бы императору. И тогда… Тогда дело вышло бы из-под контроля, и весь дворец поднялся бы на уши.

— Главное, что нас не раскрыли, — вздохнула она, откидываясь на спинку стула. — Теперь остаётся ждать нового шанса…

Но Калликс, похоже, не особо её слушал. Он залпом осушил стакан воды и вдруг задал вопрос, который, судя по всему, давно вертелся у него на языке:

— И что это вообще за штука, которую ты ищешь?

Лелиана замерла.

Всё её тело напряглось, пальцы непроизвольно сжались в кулак.

— Это… важно, — тихо ответила она, стиснув зубы.

В тот же миг перед её глазами вспыхнуло новое окно.

[Квест «Предложение, от которого нельзя отказаться» активирован!]

Задача: помочь Калликсу заключить помолвку с принцессой!]

Награда: ???

Лелиана напряглась.

«Помолвка? С принцессой?»

Её губы дёрнулись в нервной усмешке. Ну конечно. С её везением другого и быть не могло.

Калликс, заметив её реакцию, хитро улыбнулся.

— Так что скажешь, сестрёнка? Может, поможешь мне стать женихом?

Лелиана раздражённо вздохнула и потёрла виски.

— Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься?

— А ты понимаешь, что это самый простой способ пробраться во дворец? — небрежно парировал он.

И он был прав. Даже если она рискнёт попытаться попасть туда сама, у неё не будет официального повода находиться внутри. А Калликс… Если он действительно станет женихом принцессы, он получит доступ ко многим местам.

«Но можно ли ему доверять?»

Лелиана задумчиво посмотрела на значок квеста. Восклицательный знак горел красным — это означало, что задание срочное или опасное. Она ещё не сталкивалась с таким раньше.

Она вновь открыла окно с описанием квеста, надеясь найти больше деталей, но там по-прежнему значилось: «Награда: ???»

«Что за загадочность?»

Лелиана прищурилась.

— И кто эта принцесса?

Калликс пожал плечами.

— Кто-нибудь да найдётся. Императору ведь выгодно выдать дочку замуж за того, кто принесёт пользу короне.

— …Ты собираешься стать полезным?

— Почему бы и нет? — ухмыльнулся он.

Лелиана громко вздохнула.

— Это безумие.

— А у тебя есть другой вариант?

Она замолчала. Честно говоря, у неё действительно не было запасного плана.

«Если я помогу ему, это ускорит проникновение во дворец. Но если что-то пойдёт не так…»

Она скептически покосилась на него.

— Ты хоть представляешь, как проходят помолвки при дворе?

Калликс широко улыбнулся.

— Не особо. Но зато это будет весело.

Лелиана закатила глаза.

— Великолепно. Просто великолепно.

Раздался бодрый звуковой сигнал — короткий, но звучный, словно кто-то легонько щёлкнул пальцами в воздухе. В тот же миг перед Лелианой вспыхнуло полупрозрачное окно квеста, парящее в воздухе прямо перед её глазами.

Гладкие границы окна переливались приглушённым светом, а текст, будто выгравированный на стекле, всплыл ровными строчками:

[Похоже, у особого объекта симпатии <Калликс> есть проблема.

(о˙ ˆ ˙о)

Помогите ему решить её и повысить его симпатию! (๑•́∀•̀ก ✧)]

※ Прогресс квеста: 0%

<Принять> <Отказать>

Лелиана склонила голову набок, внимательно вчитываясь в детали.

«Функция специального UI действительно удобная… Теперь не нужно искать кнопки или прокручивать меню — стоит лишь мысленно дать команду, и интерфейс сразу реагирует.»

Под кнопками принятия задания появилось новое окно с перечнем наград. Лелиана непроизвольно сжала губы, пробегая взглядом по списку:

<Вознаграждения>

✅ 1 билет для проверки симпатии

✅ 1 кусочек специальной рецептурной головоломки

✅ 1 случайная подарочная коробка Lv. 1 [?]

✅ 1 лотерейный билет алхимика

— Билет для проверки симпатии… — пробормотала она, задумчиво накручивая прядь волос на палец.

«Этот предмет, похоже, позволяет проверять уровень симпатии без траты кристаллов. Значит, если его получить, я смогу узнать, сколько очков у Калликса без лишних затрат.»

Она быстро перевела взгляд к следующему пункту.

«Кусочек специальной рецептурной головоломки…»

Лелиана нахмурилась.

«Значит, это часть какого-то рецепта? Сколько их всего? Где искать остальные? И какие ингредиенты понадобятся для создания финального предмета?»

Голова начала гудеть от множества вопросов.

Но самое главное — финальный предмет.

В правом верхнем углу окна светилось небольшое примечание:

«Собрав все кусочки, вы получите — Философский камень.»

Философский камень?

Лелиана изогнула бровь.

«Этот предмет должен быть редким… Значит, стоит попытаться собрать все части.»

Она вздохнула, откидываясь на спинку кресла.

«Случайная подарочная коробка…»

Лелиана задумалась, разглядывая крошечную иконку — аккуратную деревянную шкатулку, перевязанную тёмно-синей лентой.

«Раз это коробка первого уровня, то вряд ли в ней будет что-то действительно стоящее… Но, возможно, там найдутся полезные расходники или мелкие предметы.»

Её взгляд скользнул дальше.

«Лотерейный билет алхимика…»

Этот пункт был затемнён, а рядом значилось [Заблокировано].

«Значит, я не могу использовать его прямо сейчас? Интересно, когда он активируется?»

Лелиана прикусила губу, размышляя.

Получается, если выполнить этот квест, можно получить сразу несколько полезных предметов… И, возможно, продвинуться дальше по сюжету.

Она колебалась всего мгновение.

В следующий момент её взгляд уверенно остановился на кнопке «Принять».

Перед глазами всплыло новое сообщение:

[Вы действительно хотите принять квест?]

Лелиана вздохнула и без колебаний мысленно ответила:

«Да.»

Когда Лелиана мысленно подтвердила принятие квеста, она заметила, как в правой части её поля зрения появилось новое всплывающее меню.

Теперь интерфейс специального режима UI предлагал сразу несколько полезных функций: настройки, кнопку крафта, инвентарь и список квестов. Все они аккуратно разместились по бокам, не загораживая обзор и не мешая повседневной жизни.

«Хорошо, что эти элементы такие маленькие. Будет удобно следить за заданиями, не отвлекаясь от реальности.»

Однако, её раздумья прервал низкий голос:

— Почему ты так пристально на что-то смотришь?

Лелиана моргнула, осознавая, что задумалась слишком глубоко.

— Нет, просто… — Она слегка запнулась, а затем, не придумав лучшего способа начать разговор, неожиданно выпалила: — Может быть, у тебя есть какие-то проблемы?

Как только она это сказала, поняла, что слова сорвались с языка слишком поспешно.

Калликс нахмурил брови и уставился на неё так, будто она внезапно сошла с ума.

Лелиана неловко покачала головой, отводя взгляд, и быстро попыталась сменить тему.

— Эм… Как говорил Ромео, мне снова нужно попасть в царский дворец. Но на этот раз — под личиной родственницы.

Калликс расслабился, кивнув:

— Да, это, наверное, лучшее решение.

Он вновь переключился на своё занятие, словно её слова никак его не волновали.

Лелиана же украдкой наблюдала за ним, пытаясь понять, есть ли у него действительно какие-то беспокойства.

Калликс спокойно сидел, чистя своё оружие — тяжёлый меч, который выглядел слишком массивным даже для его крепких рук.

Этот меч был подарком от наёмника, который в своё время стал наставником Калликса. Сам наставник считал это оружие слишком громоздким и предпочитал не носить его с собой, а потому когда-то шутя передал его своему ученику.

Все тогда думали, что Калликс не сможет даже поднять его, но мальчишка с лёгкостью взял меч в руки, будто он весил не больше обычного клинка.

Дело было не просто в физической силе.

Этот меч выбрал его сам.

В этом мире существовали мечи, обладающие разумом, и этот экземпляр был одним из них.

Лелиана почувствовала, что воздух между ними стал немного напряжённым. Чтобы разрядить обстановку, она решила задать невинный вопрос:

— Он слишком большой. С ним, наверное, неудобно ходить, да?

Калликс, не поднимая взгляда, лениво ответил:

— Эм. Он не тяжёлый, но мешает, да. На самом деле, это моя проблема.

В тот же миг в поле зрения Лелианы вспыхнуло прямоугольное окно уведомления:

[Специальный объект для повышения настроения <Калликс> поделился своими проблемами. Найдите способ помочь ему!]

Лелиана моргнула.

«Вот и зацепка!»