Лелиана не могла поверить своим ушам. Что он только что сказал?
— Ромео, неплохо! Очень хорошая идея, — Калликс одобрительно поднял большой палец, но его слова лишь ещё больше тревожили Лелиану.
Ромео же, усмехнувшись, словно это была самая обыденная мысль на свете, добавил:
— Как раз кстати. Завтра состоится последний банкет, и я могу с гордостью заявить, что привёл свою невесту.

Лелиана не двигалась, но её взгляд метался в поисках выхода. «Войти во дворец в роли невесты Ромео?»

 Она быстро прокручивала все возможные варианты в голове, считая риски, перебирая их с холодной расчётливостью.
В общем, это был не такой уж плохой план... если не встретиться с императором Персеем.
Но это же императорский дворец. Вероятность столкновения с ним была слишком велика. А значит, и риск слишком высок.
К тому же, раз речь шла о невесте принца, её статус, несомненно, должен был быть высоким. Если император Персей решит проверить её личность, обман будет раскрыт в мгновение ока.

«Я собиралась пробраться незаметно, чтобы избежать встречи с императором... Я ведь всего лишь хотела попасть в хижину, найти нужные материалы и уйти... Это не кража.»
Она осторожно произнесла:
— Но ведь император тоже будет на банкете? Он может меня узнать и заподозрить.
Ромео задумчиво наклонил голову, обдумывая её слова, и ответил:
— Правда? Насколько мне известно, на заключительный банкет он не собирается.
— И всё же... Статус невесты принца слишком опасен. Меня примут за высокопоставленную аристократку, и слухи могут дойти до моей родины...

Лелиана замолчала, взвешивая каждый вариант, но Ромео, не долго думая, бросил:
— Тогда скажем, что ты моя дальняя родственница.
Она кивнула. Это действительно было бы безопаснее, если что-то пойдёт не так.

— Значит, у нас есть всего один шанс — завтрашний день.
— Ну... если понадобится, я могу задержаться во дворце. Многие гости останутся подольше.

Лелиана задумалась, не спеша отвечать. «Стоит ли?» — мысли проносились как молнии. Как бы там ни было, этот план был слишком рискованным.
«Это займет всего день, но если я задержусь во дворце, риск возрастет. Затягивать нельзя.»

Чем больше Лелиана размышляла, тем сильнее убеждалась: этот способ был далеко не лучшим. Однако, после долгих раздумий, в её голове мелькнула идея.
— На самом деле, изначально я собиралась пробраться во дворец одна, — тихо произнесла она, надеясь, что этот план будет менее рискованным.
— …Ты обучалась фехтованию или боевым искусствам? — с явным удивлением спросил Калликс, будто не мог поверить в её слова.
Лелиана покачала головой, её взгляд затуманился, но она ответила твёрдо:
— Нет. У меня есть зелье, которое может усыпить стражника.
— Алхимическое? — Ромео нахмурился, его голос стал серьёзным.
Лелиана поспешила оправдаться, стараясь не вызвать лишних подозрений:
— Да. Когда я сбежала из дворца в детстве, люди, которые меня приютили, раздобыли его специально для меня.
Ромео кивнул, принимая её слова, но в его глазах всё равно осталась тень сомнения.
«Главное, чтобы меня не заподозрили в алхимии…» — думала Лелиана. Если бы кто-то связал её с алхимическими искусствами, это могло бы снова поставить её под угрозу. Алхимик «Лео» был убит, и слухи о её связи с ним могли снова поставить её в центр подозрений. Куда безопаснее было бы сказать, что зелье ей просто передали.

— Тогда сделаем вот что, — произнёс Калликс, взмахнув рукой и привлекая внимание всех присутствующих.
Лелиана с беспокойством взглянула на него. Каждый раз, когда он проявлял инициативу, в её груди возникало странное чувство тревоги.
— Завтра, в день финального бала, Ромео пойдёт на приём, а я помогу Лелиане пробраться во дворец.
— …Ты серьёзно? — раздражённо спросил Ромео, явно недовольный предложением.
— Конечно! Идеальный план, не так ли? — ответил Калликс с улыбкой, которая не обещала ничего хорошего.
— Что тут идеального?! Ты просто хочешь спихнуть всё на меня! — возмутился Ромео. — Думаешь, я не вижу, что ты просто не хочешь идти на бал?!
— А что делать? Кто-то же должен появиться на приёме, чтобы не вызвать подозрений. Но я точно не могу пойти! — Калликс драматично приложил руку к глазам. — Освещение в зале слишком яркое, мне будет больно.
Ромео сжал губы, не найдя, что возразить. Калликс, заметив это, с усмешкой пожал плечами, как будто заранее знал, что Ромео не сможет найти выход.

Лелиана украдкой взглянула на его глаза. Сейчас он не носил чёрную повязку, и в свете свечей его радужки отливали загадочным, почти нереальным оттенком. Всё его лицо скрывала лёгкая тень, но глаза... они были неотразимо таинственны. Она поймала себя на мысли, что его взгляд в какой-то степени гипнотизировал.

Он почти потеряет зрение в будущем, и будет способен различать только темные силуэты людей. Это было неизбежно, будущее, которое приближалось.

— …Понял, — сказал Ромео, словно не имел другого выбора. Его голос звучал сдавленно, как у человека, которому ничего не остаётся, кроме как согласиться с предложением.
Калликс повернулся к Лелиане и спросил:
— А ты?
Лелиана немного смущенно кивнула. Стать невестой Ромео и войти во дворец было, по крайней мере, не так опасно, как все остальные варианты. И пусть всё это звучало странно, но этот шаг был её единственным шансом.

***

Лелиана изменила своё решение. Она колебалась, но теперь, спустя всю ночь размышлений, понимала, что, наверное, стать невестой Ромео и войти во дворец было бы самым правильным шагом. Так было бы безопаснее. Так она бы могла скрыться среди теней дворца, не привлекая к себе лишнего внимания. На следующий день, поздно ночью, согласно плану, Лелиана и Калликс направились к северо-восточным воротам, которые, несмотря на свою удалённость, оставались важной точкой для их плана. В этот час ночи людей было немного, и охрана, по счастью, тоже не слишком напряжённо следила за всем происходящим.

Этот проход был тесным и неудобным, но, что самое важное, не привлекал лишнего внимания. Лелиана заранее подготовила зелье, которое должно было усыпить стража — безвредное средство, затуманивающее сознание всего на несколько минут. Так она и поступила, сдерживая дыхание, когда подходила к стражнику и, незаметно подкинув зелье, видела, как его тело медленно теряет силу.

Но едва они прошли ворота, как произошло непредвиденное. Один из солдат, потеряв сознание, но ещё стоя, начал пошатываться и неустойчиво двигаться. В панике, Калликс без раздумий нанес ему удар по затылку, чтобы окончательно нейтрализовать угрозу. Тело солдата упало на землю, а в тишине ночи послышался звук его падения.

— ...Если так, нас заметят, — пробормотала Лелиана, сдерживая гнев и стиснув зубы. В её глазах была тревога, но она старалась оставаться спокойной. Калликс же лишь пожал плечами, как всегда, оставаясь беззаботным, даже в самый критический момент.

«Надо было идти одной», — вновь прокручивала мысль в голове Лелиана, ощущая, как тревога растёт. Она планировала всё сделать в одиночку, чтобы не создавать лишних проблем. Но Калликс, как всегда, настоял, что это слишком опасно. И вот теперь их беспечность привела к проблемам.

Кроме того, его внушительный рост и широкие плечи были заметны на фоне ночной тишины. С каждым его шагом пространство вокруг них становилось как бы шире, а их силуэты ярче и заметнее. «Надо было идти одной», — думала она снова, ощущая, как растёт отчаяние. Он был слишком велик, слишком привлекающий внимание, чтобы проскользнуть незамеченным.

— Просто… Калликс… Я думаю, тебе лучше остаться здесь. Пожалуйста, следи, чтобы никто не подошёл, — сказала Лелиана, её голос был чуть дрожащим от нарастающего напряжения.

— Ты собираешься идти одна? Это опасно, — ответил он, его взгляд был серьёзным, но с оттенком беспокойства.

«Тебе со мной идти опаснее», — хотелось ответить Лелиане, но она сдержала свои мысли и, с улыбкой, ответила:

— Думаю, мне будет безопаснее пройтись тихо одной. У меня есть зелье, чтобы спрятаться, если нас заметят.

— ...Что, если я сниму доспехи с этого солдата и надену их? — предложил Калликс, глядя на лежащего стражника, как будто в поисках решения.

Лелиана невольно бросила взгляд на солдата. Доспехи были слишком велики для Калликса, но всё равно она слегка кивнула, давая своё молчаливое согласие.

— Тогда я пойду. Нужно быть осторожной, чтобы нас не заметили, — сказала она, уже решившая, что ей нужно действовать быстрее.

— Не переживай, полагайся на меня, сестрёнка. — Эти слова, произнесённые с такой уверенностью, будто он всё держит под контролем, заставили её сжать зубы. «Сестрёнка…»

Её раздражение слегка вспыхнуло, но она лишь тихо вздохнула и направилась в темноту крепости. В голове проносились мысли, и среди них мелькнула фигура Ромео — наверное, сейчас он один сидит на банкете, натянуто улыбаясь и пытаясь скрыть свою нервозность.

Лелиана не смогла сдержать улыбку, невольно рассмеявшись.

***

Лелиана шла по узкой дорожке, крепко сжимая несколько магических флаконов, которые она взяла с собой на случай опасности. Каждое движение было продиктовано осторожностью и скрытностью, ведь она знала, что на пути могут встретиться те, кто не должен её увидеть. Проходя через лес, она заметила несколько патрулирующих солдат. В мгновение ока она скрылась в тенях, не давая им ни малейшего повода заподозрить её присутствие.

Когда они прошли, а тишина вновь окутала лес, Лелиана продолжила свой путь. В этом месте всё было таким знакомым, но одновременно и чужим. Очевидно, что после последнего банкета в основном дворце тут царила неестественная тишина.

Её мысли унесли её назад во времени. Когда-то, в те дни, когда банкеты были частью повседневной жизни, она тоже часто направлялась в хижину, утопая в воспоминаниях о простых радостях детства. Однако сегодня всё изменилось. В хижине не было ничего, что могло бы напомнить о том времени, и Лелиана вернулась в башню.

Направляясь к хижине, Лелиана вспомнила свои детские воспоминания.

Перед ней оказались Седрик, Демиан и Юриана. Это были те самые люди, с которыми она когда-то делила все свои радости и горести. Вспоминая этот момент, Лелиана почувствовала, как тяжесть на сердце сдавливает её грудь. Она извинялась перед Юрианой за боль, которую причинила, но тогда её сердце было полно сомнений и сожалений.

Тогда Лелиану выгнали из башни, и она вновь направилась в хижину, пытаясь подавить свою печаль. Все казалось таким безнадёжным, но она утешала себя мыслью, что у неё есть друзья. С каждым шагом она ощущала поддержку Ромео и Калликса, которые помогли ей вернуться сюда. Это утешение давало силы, и она чувствовала, как в ней пробуждается мужество.

Лелиана снова решительно направилась к хижине, но вот, перед ней возникла новая преграда. Она остановилась возле места, где когда-то стояла башня — то место, которое было ей так знакомо с детства. Вспоминая слова Ромео о том, что на юго-западе строят новое здание, Лелиана огляделась вокруг. Однако она не ожидала, что это будет настолько величественное и роскошное сооружение.

«Впечатляюще,» — промелькнула мысль в её голове, но горечь, с которой она взглянула на новое здание, не могла быть скрыта. Этот дворец был, вероятно, результатом труда императора или близнецов, созданный для Юрианы. Лелиана с тяжёлым сердцем развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь, ощущая, как прошлое и настоящее сталкиваются в её душе.

Наконец, Лелиана подошла к хижине. Она остановилась на мгновение, глядя на неё, и почувствовала, как всё вокруг стало словно частью её детства. Внешний вид хижины не изменился — она оставалась такой же, как и раньше, как в те времена, когда её мир был простым и понятным. Но теперь, в её сердце вспыхнула тревога. Не время для воспоминаний, — одёрнула себя Лелиана.

Она окинула взглядом окрестности и, чувствуя напряжение, медленно потянула дверь хижины. Внутри не горел огонь, только слабый свет луны, который пробивался через окно, освещал пространство. Она сделала шаг в темный, холодный интерьер.

Странный, ледяной воздух заставил её задержать дыхание. Хижина была пуста, но атмосфера в ней была зловещей. Лелиана продолжала двигаться вперёд, и вдруг её взгляд встретился с кем-то, кто сидел на стуле в тени.

Это был император Персей.

Мгновение повисло в воздухе, как если бы время замерло. Лелиана замерла, а император, нахмурив брови, едва слышно прошептал:

— ...Эл, Элизабета…?

Его голос был приглушён, как будто он был под действием алкоголя. Только тогда Лелиана заметила бутылку, стоящую на столе.

Он был императором. Его взгляд был туманным и растерянным. Вроде бы он узнал её, но почему-то принял за другую. За Элизабету.

— ...Элизабета, Боже мой... Это ты...

Лелиана, без тени выражения на лице, стояла неподвижно, не отрывая взгляда от его глаз. А вот его взгляд был полон слёз. Он, должно быть, был настолько пьян, что даже не понял, кого увидел.

Лелиана молча наблюдала за его шатким движением, когда он медленно поднялся с места. Он явно был не в себе, и его шаги были неуверенными.

Она слегка покачалась, но быстро вернула хладнокровие. Внутри её разума мгновенно промелькнули мысли, и сомнения не задержались. Всего лишь на секунду.

Шшшк!

Лелиана без единого колебания открыла крышку флакона с лекарством в правой руке и вылила его прямо на императора Персея. Мгновение — и его лицо покрылось тревожным выражением, но он уже не мог остановить то, что начинало происходить.

Персей, пытавшийся подойти к Лелиана, сразу же упал на пол.

Это был снотворный, который лишил его сознания.

«Почему именно сегодня, без охраны, один...»

Лелиана нахмурилась.

Хотя, раньше Персей часто приходил сюда без охраны.

«Из-за этого не раз приходилось возвращаться ни с чем.»

Лелиана посмотрела на Персея, который без сознания лежал на полу.

Прошло уже 9 лет, но он всё ещё выглядел так же молодо и привлекательно, как раньше.

«...Не время для этого.»

Лелиана снова повернула голову в сторону императора и ощупала подвеску на шее.

Прикоснувшись к драгоценному камню, она вызвала видение алхимического устройства в воздухе.

Лелиана вывела на экран особую алхимическую сеть и нажала кнопку поиска. Вскоре на экране появилось изображение дракона, летящего в воздухе.

[Еее~! (^∇^)~(´∇`) Ищу особые материалы]

С этим сообщением начала расти шкала.

Лелиана искала материал под названием "Кристалл воспоминаний".

Один из материалов, который должен был помочь вылечить болезнь её бабушки. Но до сих пор, сколько бы она ни пыталась, она не могла его найти.

Лелиана была уверена, что этот материал она сможет найти здесь.

«Что-то, связанное с воспоминаниями мамы и бабушки, должно быть здесь.»

[75%]

Лелиана с нетерпением смотрела на числа. Когда шкала достигла 79%...

«Быстрее, пожалуйста...»

Внезапно она почувствовала сильные руки, схватившие её за лодыжку.