Лелиана замерла, заметив Калликса.

Но он был не один.

Её сердце дрогнуло, а пальцы невольно сжались в кулаки. В следующий же миг она, затаив дыхание, нырнула в укрытие, скрываясь среди густых кустов у колоннады.

«Почему, чёрт возьми, Калликс гуляет с Юрианой?»

Из своего укрытия Лелиана наблюдала, как двое шли бок о бок, с каждым шагом будто бы сближаясь ещё больше.

Приглядевшись, она заметила, что на расстоянии за ними следовало несколько девушек — фрейлины Юрианы. Они двигались бесшумной тенью, но Лелиана едва ли обращала на них внимание. Весь её фокус был прикован к тем, кто шёл впереди.

Этот странный, почти абсурдный контраст между Калликсом и Юрианой выбил её из равновесия.

Юриана болтала без умолку — голос её звучал звонко, как птичье щебетание. Лицо светилось радостью, а на щеках разгорались милые румянцы. Казалось, она купалась в этом мгновении, наслаждаясь каждой секундой.

Калликс же...

Бездонный, как ночное небо, взгляд был направлен куда-то вдаль, а выражение лица оставалось таким же отстранённым и холодным, как всегда. Он не проявлял ни малейшего интереса, не отвечал на её реплики и даже не делал вид, что слушает.

Лелиана тяжело выдохнула.

Он всегда был таким.

Хотя и она сама не могла похвастаться утончёнными манерами, благодаря упорным урокам, которые навязал ей дед, у неё хотя бы были базовые знания этикета.

А Калликс…

«Неужели всё дело в том, что он сбежал из дворца ещё в детстве?»

Честно говоря, он выглядел так, будто даже не понимает значения слов «галантность» или «эскорт».

«Это просто катастрофа...»

Как можно так откровенно игнорировать даму, которая идёт рядом?

И всё же Лелиана поймала себя на том, что испытывает странное восхищение.

Юриана не уставала, она не позволяла этому холодному равнодушию её смутить — продолжала говорить, время от времени украдкой оглядываясь по сторонам.

А Калликс... Если бы из этой картины просто стереть Юриану, ничего бы не изменилось.

Он настолько её не замечал, что даже не приходилось притворяться.

Когда двое скрылись за колоннадой, Лелиана с облегчением вздохнула и, убедившись, что вокруг никого нет, вышла из своего укрытия.

Но стоило ей сделать шаг вперёд, как она столкнулась с кем-то.

Прямо напротив неё из кустов вышел Рут.

Лелиана попыталась сделать вид, что не заметила его, но Рут, выглядя раздражённым, шагнул ближе и, прищурившись, задал вопрос:

— Кто вы?

Лелиана моргнула, сбитая с толку.

«Что за странный вопрос?»

Конечно, это было их первое столкновение, и Рут, вероятно, тоже был удивлён… Но разве императорский двор принадлежит ему одному, чтобы так бесцеремонно расспрашивать её?

На его лице промелькнуло лёгкое замешательство, будто он и сам понял, что задал что-то нелепое. Он покачал головой и перефразировал:

— Простите. Я просто удивился… Вы подглядывали за теми, кто только что прошёл?

Лелиана едва заметно прищурилась.

— Кажется, вы тоже, — ответила она нарочно низким голосом, стараясь не выдать себя.

Рут внимательно осмотрел её с головы до ног.

К счастью, он, похоже, ничуть не сомневался в её личности.

Наоборот.

— …Вы ведь не пробрались во дворец тайком, чтобы увидеть принцессу Юриану?

Лелиана подавила раздражённый вздох.

Ах да, точно. Ты же главный герой оригинальной истории.

Мужчина, который без памяти влюблён в Юриану и видит мир исключительно через неё.

— Отвечайте.

Когда она промолчала, Рут, видимо, воспринял её тишину как подтверждение своих подозрений. В голосе зазвучали холодные нотки:

— Повторяю. Отвечайте.

Лелиана медленно вдохнула.

«Что за чёрт… Неужели он действительно думает, что я одна из тайных поклонниц Юрианы?»

Конечно, учитывая, что вокруг неё вечно вились безнадёжно влюблённые мужчины, такая мысль могла бы показаться логичной.

Но она — Лелиана — должна была признать, что это было… обидно.

В конце концов, застигнутая врасплох и не видя иного выхода, она решила выдать фальшивую личность.

— Я дальний родственник принца Ромео из Королевства Роузберри. По милости Его Величества мне позволено находиться во дворце.

Лелиана говорила ровным голосом, сдерживая раздражение.

— И что, это проблема?

Рут слегка прищурился, изучая её лицо.

— …Прошу прощения за мою бестактность.

Его поспешный ответ заставил Лелиану внутренне усмехнуться. Он даже покраснел — и было от чего. По сути, только что перед совершенно незнакомым человеком он непроизвольно признался в своей симпатии к Юриане.

«То есть, если перевести его поведение на понятный язык…»

«Мне нравится принцесса Юриана».

Когда недоразумение, казалось, было улажено, Лелиана сделала шаг, намереваясь пройти мимо.

Но Рут вновь загородил ей дорогу.

— Рад познакомиться. Рут Кастрил.

Она выдержала паузу, раздумывая, стоит ли поддерживать эту игру дальше.

— …Реймонд Лебестер.

Рут кивнул.

— Простите за грубость.

— Всё в порядке.

Её ответ прозвучал спокойно, но, уловив лёгкую тень грусти на его лице, Лелиана ощутила едва заметный укол.

«Не мой цирк, не мои кони», — отрезала она про себя, решив не придавать этому значения.

Рут склонил голову в знак извинения и, ссутулив плечи, направился к ближайшей скамье.

Лелиана взглянула на него мельком, но, не замедляя шага, пошла дальше.

Раз, два, три…

Дзынь!

Неожиданный звук заставил её вздрогнуть.

Перед глазами всплыло полупрозрачное окно.

— …Что ещё?.. — пробормотала она, хмурясь.

<Дополнительный квест начат~>

[О нет! Вы обнаружили юношу, погружённого в глубокие размышления! Хотите помочь решить его проблему? Возможно, за это вас ждёт особая награда…!(ง •̀Θ•́)ง ✧]

<Принять> <Отклонить>

<Предмет награды>

Сокровище юноши· Открытие системы специального магазина

Лелиана застыла.

Потом, движимая нехорошим предчувствием, оглянулась назад.

На скамье сидел Рут. Взгляд его был устремлён в пустоту, но…

Над его головой парил красный значок [!].

— …Серьёзно?..

Вопрос прозвучал обречённо.

Она не могла ошибиться — квест был связан именно с ним.

«Почему именно он?»

Впутываться в дела главного героя оригинала у неё не было ни малейшего желания.

Её интересовала только одна вещь — святыня, которая находилась у него.

С мрачной решимостью Лелиана уставилась на окно квеста.

Медленно перечитывая текст, она остановила взгляд на строке с наградой.

«Сокровище юноши».

— …Неужели это святыня?

Внутри вдруг зашевелилась тревога, смешанная с надеждой.

Лелиана коснулась иконки сундука с нарисованным рядом вопросительным знаком, и на экране появилось небольшое информационное окно…

Тайное сокровище, добытое юношей! Храм очень хочет заполучить его.

— Точно… — Лелиана нахмурилась, пристально вглядываясь в сообщение.

Но…

«Разве не проще просто украсть его, когда Рут его потеряет?»

Вариант казался куда более удобным. К тому же, если отказаться от этого квеста, возможно, позже выпадет шанс открыть специальный магазин через другое побочное задание.

На всякий случай, Лелиана мысленно произнесла:

— Отклонить.

Однако система не спешила её отпускать.

[Вы действительно хотите отклонить квест? (๑•́ - •̀๑)]

⚠ Внимание

Если вы отклоните этот квест, доступ к специальному магазину будет заблокирован навсегда.

Лелиана замерла.

— …Чёрт.

Выбора не оставалось.

«Придётся изменить план.»

И, возможно, это даже к лучшему. Если она просто выполнит квест, то не только заполучит святыню, но и откроет доступ к магазину. Конечно, не было гарантии, что «Сокровище юноши» окажется именно святыней, но вероятность была высокая.

К тому же, после открытия магазина появится доступ к системе лотереи.

А вдруг выпадет что-то полезное? Может, даже что-то связанное с конечной целью — «Философским камнем»?

«Если всё пойдёт гладко, я смогу покинуть дворец, уладив все дела.»

Приняв решение, Лелиана тут же развернулась и уверенным шагом направилась к Руту.

— Простите, у вас какие-то переживания?

Её голос был ровным, а выражение лица — бесстрастным.

К её удивлению, Рут без колебаний начал изливать душу.

«Прямолинейный…»

Ещё когда она читала оригинал, то заметила, что у него довольно простодушный характер.

Ну что ж, отсутствие настороженности играло ей только на руку.

К тому же, он уже видел Ромео и знал, что она его родственница, поэтому вряд ли подозревал её в дурных намерениях.

— Так что… Я просто не знаю, как мне поступить.

Лелиана откинулась на спинку скамьи, с лёгким разочарованием слушая его рассказ.

«Неужели его самая большая дилемма — это как признаться Юриане?»

Мысль о том, насколько беспечно живёт этот человек, сама собой закралась в голову.

Но она тут же её отбросила.

Рут не был беззаботным юнцом. Он прошёл долгие годы войны и выжил. Думать о нём так — невежливо.

Однако раздражение всё равно не проходило.

«Почему я вообще должна становиться мостиком между главным героем и героиней?»

Лелиана бросила взгляд на мелкие буквы в углу окна квестов.

[Побочный квест~]

· Помочь молодому человеку признаться в любви

Она украдкой вздохнула.

Рут, без труда выложивший все свои переживания, теперь, похоже, начал смущаться. По-доброму почесал затылок, бросая на неё неловкий взгляд.

Лелиана посмотрела на него с лёгким прищуром.

«Ну что ж… Посмотрим, что из этого выйдет.»

— Почему-то перед сэром Реймондом мне так легко раскрыться. Наверное, потому что у вас есть понимание в вопросах любви.

Лелиана замерла.

— …Что вы имеете в виду? — её голос прозвучал чуть резче, чем она того хотела. Внезапное подозрение кольнуло её — а вдруг он догадался, что она на самом деле женщина?

Но Рут тут же замахал руками, отчаянно отмахиваясь от этой мысли.

— Нет-нет! Просто вы похожи на человека, который пользуется популярностью среди дам. Я хоть недавно приехал в столицу, но уже слышал, что среди дворянок сейчас в моде мужчины с такой привлекательной внешностью, как у вас.

— А.

Лелиана едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

«Я не совсем милый тип… Ах, неужели Юриана не любит мужчин вроде кена?»

Но Рут уже отвлёкся, его выражение смягчилось, но затем вновь помрачнело, словно он сам пришёл к неприятному выводу.

— Наверное, это не так… Судя по тому, как она шла с Калликсом…

Лелиана молча наблюдала за тем, как он сам задаёт вопросы и сам же на них отвечает.

Наконец, она спросила:

— Кстати, почему они вдруг решили прогуляться? Насколько я знаю, раньше они не были близки.

Стоило ей лишь заговорить об этом, как Рут тут же фыркнул, явно раздражённый.

— Я тоже не знаю! После ужина Юриана вдруг подошла к Калликсу… Она всё время смотрела на него во время трапезы. Неужели она влюбилась в него?

Лелиана пожала плечами.

— Ну… Может быть, и влюбилась.

Честно говоря, Калликс был тем мужчиной, на которого можно было смотреть бесконечно. Даже если бы он делал сто кувырков подряд.

Рут, конечно, тоже был привлекательным, но… Калликс просто находился на другом уровне.

Высокий, с утончёнными, но мужественными чертами лица, с обжигающей, соблазнительной тёмной кожей, которая сводила женщин с ума, и длинными, мощными руками, источающими силу.

Правда, его характер…

Ну, он был странным.

Но даже это лишь добавляло ему притягательности.

Рут тем временем тихо рассмеялся, словно выпуская из себя воздух.

В этот момент Рут резко выдохнул, словно пытаясь выпустить накопившееся напряжение, и усмехнулся.

— Но, в конце концов, он ведь калека. Он ослеп... Как можно любить такого человека?

Лелия не поверила своим ушам.

В оригинальной истории Рут был порядочным юношей. Он никогда бы не сказал ничего столь грубого. Никогда.

Похоже, сам он тоже осознал, что перешёл черту. Его лицо исказилось, он на мгновение зажмурился, словно надеясь, что слова исчезнут, если он их не видел. Затем, осознав, что сказанное уже не вернуть, Рут отчаянно попытался сгладить свою ошибку.

— Конечно, я не хотел оскорбить лорда Калликса. Но... но... Извините. Будем считать, что я этого не говорил.

Но было поздно.

Да, она могла понять, что это всего лишь слепая привязанность Рута к Юриане. Даже в оригинале, когда дело касалось Юрианы, он терял всякий здравый смысл. Его разум переставал работать.

Но это не оправдание.

Лелия вдруг почувствовала, что не хочет продолжать этот квест.

Её охватило раздражение.

Если бы Калликс не потерял зрение, они бы не смогли завершить войну с Драконом.

И вот теперь Рут, этот человек, осмелившийся критиковать её друга, внезапно стал казаться ей врагом.

Волна негодования захлестнула её. Лелия резко поднялась на ноги.

— Уже поздно. Я неважно себя чувствую, так что мне пора идти.

Рут моргнул, явно не ожидая такой реакции.

— А, понял. Спасибо, что выслушали меня сегодня, сэр Реймонд.

— Да.

Она развернулась, готовая уйти, но вдруг почувствовала, как тёплая рука схватила её запястье.

— Могу ли я ещё раз попросить вас выслушать меня в следующий раз? Мне трудно откровенничать с кем-то другим…

Лелия резко взглянула на панель квеста, маячившую в углу её зрения.

«Спокойно. Сейчас не время. Дождись завершения квеста… а потом уже можешь врезать ему в лицо.»

С трудом подавив раздражение, она кивнула.

Лицо Рута тут же просветлело, словно он только что получил долгожданную надежду.

И в этот момент…

— Что вы тут делаете?

Голос разрезал тишину.

Лелия замерла, прежде чем медленно повернуть голову.

Перед ними стояли Калликс и Юриана. Они, должно быть, вернулись и теперь с интересом наблюдали за этой сценой.

Калликс приподнял бровь, оглядывая их обоих. Его выражение оставалось бесстрастным, но в глубине глаз мерцало нечто похожее на холодное недоумение.

Рядом с ним Юриана внимательно рассматривала Лелию и Рута, её взгляд был полон любопытства.

Затем её глаза встретились с глазами Лелии.

И вдруг…

Юриана сделала нечто, что окончательно сбило Лелию с толку.